Chương 1

1

Nghe thấy lời đề nghị của mẫu thân, phụ thân kinh ngạc không thốt nên lời, cho rằng bà đã phát điên.

Nhưng ta biết rõ, bà đã trọng sinh.

Đích muội vẫn y như kiếp trước, đôi mắt to tròn trong sáng chớp chớp nhìn họ, ánh mắt ngây thơ mà lại pha chút ngu ngốc.

Ta hồi tưởng lại, ở kiếp trước, vào thời điểm này, chúng ta vừa tham dự xong yến tiệc Trung Thu trong cung, còn ở lại qua đêm.

Trên bàn tiệc, Thái hậu nương nương nhắc đến việc đã nghe danh ta là tài nữ, liền truyền lệnh muốn ta thể hiện một bài thư pháp.

Ta không vội vã, điềm tĩnh hạ bút, khiến mọi người kinh ngạc trước tài năng.

Đích muội Nhạc Hàm Ngọc nhìn thấy, cũng dấy lên hứng thú với thư pháp, buổi tối liền nài nỉ ta ngủ chung, cùng ta bàn luận về các danh gia đời trước.

Nàng vốn dĩ tính tình chóng chán, ta cũng chiều theo ý nàng.

Sau khi hồi phủ, nàng lại mời ta sang viện của nàng vào buổi chiều để dạy nàng viết chữ. Ta từ chối không được, đành phải đáp ứng.

Cũng chính tại viện của nàng, ta đã nghe tin nhà họ Từ đến cầu hôn.

Nhạc Hàm Ngọc đối với chuyện này lại rất chú ý. Sau khi khách rời đi, nàng kéo ta chạy thẳng đến viện của đích mẫu, còn dặn hạ nhân đừng để lộ tiếng động. Hai chúng ta lén lút trốn sau bình phong để nghe trộm.

Lúc đó, đích mẫu cùng phụ thân nói rằng “còn phải bàn bạc thêm”, chứ không dứt khoát như hiện tại.

Đích muội nghe được kết quả, lo sợ bị phụ thân và mẫu thân phát hiện, liền dùng ánh mắt ra hiệu bảo ta ra ngoài.

Thế là cả hai chúng ta lén lút rời khỏi.

“Nhạc Hàm Ngọc,” ta thẳng thừng hỏi nàng, “Muội có muốn gả vào nhà họ Từ không?”

Nàng đáp: “Dĩ nhiên là không muốn!”

Nghe lời này, lòng ta trầm xuống, cẩn thận nói tiếp: “Nhìn ý của Thái hậu nương nương hôm qua, dường như bà muốn chọn phi cho Hoàng thượng. Với gia thế nhà chúng ta, dù thế nào đi nữa, vào cung ít nhất cũng là một chiêu nghi. Vậy… muội có muốn tiến cung, để có cơ hội bước lên chốn cao sang hơn?”

Nhạc Hàm Ngọc lại bĩu môi: “Đừng giễu cợt muội nữa, trong cung buồn bã như vậy, có gì hay ho đâu! Thà ở nhà tự do tự tại còn hơn. Nếu có thể thì cả đời ở vậy, mới hợp ý muội.”

Ta: “…”

Được rồi, xem ra nàng không những không trọng sinh, mà vẫn như kiếp trước, không chút âu lo.

Ta không kìm được mà mắng nàng: “Thôi đi muội. muội còn dám chê bai Hoàng thượng sao? Với muội, không gả cho ai thì định làm gì? Đi vào chùa làm một nữ sư cạo đầu tu hành, người ta còn chẳng muốn nhận muội!”

Nhạc Hàm Ngọc nghe vậy chỉ cười xòa hai tiếng, kéo tay áo ta làm lành, cũng không tranh cãi thêm.

Thấy không cần phải thử thăm dò nữa, ta lấy cớ rời đi, trở về viện của mình.

“Tiểu thư, cuối cùng người cũng về rồi.” Vừa bước chân qua cổng viện, hai nha hoàn Thu Vũ và Vân Thư đã vội vàng bước đến, nhìn ta từ trên xuống dưới, “Người không phải đi viết chữ sao? Sao lại đi lâu vậy?”

“Nhị muội kéo ta qua một chuyến đến Quế viện của mẫu thân.” Ta đáp.

Nghe vậy, Vân Thư mở to mắt kinh ngạc: “Phu nhân có làm khó người không?”

“Thôi nào.” Ta bật cười, “Mẫu thân đâu phải là người ăn thịt người, các ngươi có cần phải căng thẳng thế không?”

“Tiểu nữ… tiểu nữ chỉ sợ rằng…” Thu Vũ lo lắng nói, đôi mắt tràn ngập âu lo, “Hôm nay tiểu nữ đã đi dò la, nhà họ Từ đến phủ chỉ nhắc đến hôn ước với tiểu thư của Lăng Dương Bá phủ, nhưng không chỉ đích danh nhị tiểu thư. Hiển nhiên họ cũng biết rằng giờ nhị tiểu thư là người họ không dám với tới. Nếu phu nhân nảy ra ý định, bắt tiểu thư đi thay thế, thì phải làm sao?”

Nghe vậy, trong lòng ta chỉ cười lạnh lùng, kiếp trước chẳng phải bà ta đã làm đúng như vậy sao!

Phụ thân trọng chữ tín, không muốn hủy hôn ước. Thêm vào đó, đích mẫu không ưa gì ta, một thứ nữ, cũng chẳng buồn tìm cho ta mối nhân duyên nào khác. Có một hôn sự sẵn như vậy, bà ta dĩ nhiên để ta gánh vác, hòng giữ gìn thanh danh cho phủ Lăng Dương Bá.

Kiếp này, không biết bà ta nghĩ gì mà lại muốn đổi lại hôn sự.

Chỉ tiếc, đích mẫu không hay biết rõ nội tình. Chủ gia nhà họ Từ, Từ Ấn, đã sớm qua đời, giờ người làm chủ là kế mẫu, vốn xuất thân từ một gia đình nhỏ nhoi, không chỉ nông cạn mà còn quen thói ức hiếp.

Có một vị chủ mẫu như vậy, nhà họ Từ chẳng những đã suy tàn, mà bên trong còn thối nát từ lâu.

Vị kế mẫu ấy tham vọng quyền thế của phủ Lăng Dương Bá, mới thay mặt kế tử đến cầu hôn. Còn về phần công tử nhà họ Từ, vốn dĩ y không muốn hôn sự này.

Ta vẫn còn nhớ rõ, vào ngày đại hôn kiếp trước, y không tới vén khăn voan của ta, mà ngồi xuống bên cạnh, bình thản nói: “Ta một lòng dốc sức cho công danh sự nghiệp, vốn không có ý định lập thê. Nhưng sự đã đến nước này, ta cũng sẽ đối đãi với cô nương theo lễ nghĩa của một thê tử. Tuy nhiên, nếu ngày sau cô nương muốn rời đi, ta tuyệt không ngăn cản.”

Còn ta, suy nghĩ hồi lâu mới đáp: “Ta vốn cũng không muốn lấy chồng, nhưng mệnh lệnh của cha mẹ không dám không theo. Nếu lang quân cũng nghĩ vậy, thì đây cũng là một kế hay.”

Từ đó về sau, chúng ta như nước giếng không phạm nước sông. Từ Lang chuyên tâm vào việc học hành, sang năm thi cử, liên tiếp đỗ đầu ba kỳ, được thánh thượng tự mình triệu kiến.

Còn ta nơi hậu trạch thì sống những tháng ngày nước sôi lửa bỏng. Đại phu nhân thấy kế tử được vẻ vang, lại thèm muốn sính lễ của ta, liền đưa cháu gái mình về, có ý định nâng nàng ta lên làm quý thiếp.

Chỉ là mưu đồ quyến rũ Từ Lang không thành, bọn họ lại nghĩ ra một kế khác. Nhân lúc Từ Lang phụng mệnh đi xuống phía Nam, bọn họ bày trò trên con đường ta thường xuyên qua lại khi tới thư quán, âm mưu dùng thuốc mê làm nhục ta, hòng ép Từ Lang bỏ vợ.

Theo luật pháp triều đình ta, sau khi kết hôn, nếu thê tử thất tiết, ắt bị phu quân bỏ, phải hoàn trả sính lễ cho nhà chồng, còn của hồi môn thì không được mang về.

Nếu ta không đoán sai, bọn chúng đã chuẩn bị sẵn “chứng cứ” buộc tội ta tư thông với kẻ khác.

Nhưng khi ta bị bắt, đầu óc vẫn còn tỉnh táo, nên liều mình chống cự. Trong lúc giằng co, tên ác nhân không thể thực hiện ý đồ, bực tức cầm ngay thứ gì đó bên cạnh ném mạnh vào đầu ta.

Ta chỉ cảm thấy cơn đau nhói bùng lên trong chớp mắt, tai ù đi, tựa như có chất lỏng gì đó từ trán chảy xuống.

Ký ức cuối cùng của ta là hình ảnh kẻ đó kinh hãi nhìn ta, rồi lại nhìn vật trên tay hắn — một hòn đá sắc nhọn, mà đầu nhọn đã nhuốm đầy máu.

Rồi sau đó, mắt ta tối sầm lại, hoàn toàn mất đi ý thức.

Hồi tưởng về những gì xảy ra ở kiếp trước, ta hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra, cố giữ lòng mình bình tĩnh trở lại.

Mối thù với nhà họ Từ, ta đã khắc sâu vào tâm khảm.

“Tiểu thư?” Thu Vũ lại hỏi, “Rốt cuộc người nghĩ thế nào?”

Ta trấn định lại tâm trí, rồi đưa ra quyết định: “Thu Vũ, Vân Thư, các ngươi giúp ta làm một việc.”

2

Ngày hôm sau, quả nhiên trong cung truyền ra thánh chỉ, yêu cầu con gái đến tuổi của nhà họ Nhạc nhập cung.

Hiện tại, trong nhà họ Nhạc chỉ có ba nữ nhi đã trưởng thành. Đại tỷ đã xuất giá, ta thì năm nay vừa tròn mười tám, vốn dĩ năm nay cũng sẽ được gả đi, còn Nhạc Hàm Ngọc vừa làm lễ cập kê năm ngoái, nhưng nữ tử triều ta phần lớn qua tuổi hai mươi mới thành thân. Vì vậy, vốn dĩ đích mẫu định để nàng hai năm nữa mới cho xuất giá.

Mẫu thân liền thay ta nhận thánh chỉ, sau đó điềm tĩnh báo tin này cho ta.

“Ngọc nhi đã có hôn ước, con cũng chưa hứa gả cho ai, vậy thì con vào cung đi.”

Nghe vậy, ta ngẩng đầu lên, chân thành nói: “Nữ nhi không muốn nhập cung, hay là nhường cơ hội này cho muội muội.”

Mẫu thân nghe thế, nhất thời á khẩu, nói: “Con nghĩ rằng chuyện tuyển người nhập cung là nói nhường là có thể nhường sao?”

Ta đáp: “Nhưng con nghĩ rằng, nhà họ Từ không xứng với muội muội. Chủ mẫu nhà họ tham lam xảo trá, e rằng sẽ đối xử tệ bạc với muội.”

Mẫu thân có lẽ không ngờ ta lại nói như vậy, ngẩn người giây lát rồi thở dài:

“Chuyện này trong lòng ta đã có định đoạt. Những năm qua, ta đối với con không tốt, nhưng con và Ngọc nhi tình cảm tỷ muội thâm sâu, con một lòng vì muội muội, ta cũng rất cảm kích con.”

Mẫu thân suy nghĩ một chút, rồi vẫn thành thật với ta:

“Vừa rồi, là thái giám Hà bên cạnh hoàng thượng đến truyền khẩu dụ. Người này, con hẳn cũng biết. Ông ta nói rằng, hoàng thượng nay đã hơn hai mươi, đang ở tuổi tràn đầy sinh lực, bên cạnh chỉ có mâu thuẫn với quý phi, nên muốn tìm một người có thể đối thoại cùng ngài.”

Nghe rõ tuổi tác và lời nhắn nhủ ấy, ta không khỏi lạnh sống lưng.

Nói cách khác, ban đầu hoàng thượng đã nhắm đến ta để nhập cung?

Đột nhiên, ký ức kiếp trước ùa về. Khi đó, ta và Nhạc Hàm Ngọc từng lén nghe thấy mẫu thân nhắc rằng ý định của chủ mẫu nhà họ Từ không phải là muốn kết thân. Bà ta ám chỉ rằng, nếu muốn hủy bỏ hôn ước, đưa chút bạc vàng cũng không phải là không thể, và mẫu thân ta đã không thèm đoái hoài đến bà ta vì chuyện này.

Lúc ấy, ta và Hàm Ngọc đều đã thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ ngay ngày hôm sau lại có tin mẫu thân lệnh cho ta kết hôn để thực hiện hôn ước.

Thì ra là như vậy.

Kiếp trước, mẫu thân vì muốn con gái ruột của mình vào cung hưởng vinh hoa phú quý mà quyết tâm để ta, một thứ nữ, mang danh “đã có hôn ước”.

Vậy lần này, bà ta muốn đưa mọi việc trở về đúng quỹ đạo, hay chỉ đơn giản là muốn hy sinh ta thêm một lần nữa?

Ta cúi đầu, ra vẻ ngoan ngoãn phục tùng, mẫu thân tất nhiên không nhận ra được cảm xúc của ta, chỉ tiếp tục nói:

“Phụ thân con tận tụy phục vụ hoàng thượng, trung thành không dứt, hoàng thượng đương nhiên sẽ không bạc đãi con.”

“Dạ.”

Thấy ta đáp lại thản nhiên, bà cau mày, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại nhẫn nhịn.

“Thôi, các con đều đã có nơi có chốn, ta cũng chẳng còn gì để cầu nữa. Nửa tháng sau, cung sẽ có người đến đón con, con hãy chuẩn bị cho tốt.”

Mẫu thân phẩy tay ra hiệu cho ta lui ra.

Ta mang tâm trạng phức tạp bước ra khỏi viện, ngay lúc đó, một bóng dáng xinh đẹp lướt qua, thì ra là Nhạc Hàm Ngọc không biết từ đâu xuất hiện.

“Tỷ tỷ,” nàng nhìn ta, vẻ mặt không mấy vui vẻ, “mẹ cứ khăng khăng bắt ta gả cho Từ Lang, còn nói gì vận mệnh đã định. Nhưng rõ ràng bà ấy trước đây còn nói muốn giữ ta thêm vài năm.”

Ta: “……”

Cũng không hiểu sao, tiểu muội từ nhỏ đã thích quấn quýt bên ta, dần dà, ta cũng quen với điều đó.

Ta chấn chỉnh lại tâm trạng, hỏi nàng: “Muội vì sao không muốn gả? Đã có người trong lòng chưa?”

Nhạc Hàm Ngọc lắc đầu: “Muội chỉ cảm thấy, Từ Lang muội chưa từng gặp, cũng không biết y là người như thế nào, vì vậy không muốn gả.”

Ta nói: “Từ gia từng có hôn ước với bá phủ chúng ta, nếu như Từ gia không sa sút, Từ Lang chắc hẳn sẽ là bạn thanh mai trúc mã của muội.”

Nhạc Hàm Ngọc bị lời ta nói làm ngẩn ra, rồi lại lâm vào trăn trở: “Cũng đúng… Nếu muội từ chối hôn ước chính là phá hủy giao ước, là không giữ chữ tín với người khác. Nhưng hôn ước này cũng không phải do muội tự miệng đồng ý!”

Ta không nhịn được mà bật cười trước dáng vẻ ngốc nghếch của nàng, một tiếng “phốc” phát ra.

“Từ Lang chắc hẳn cũng không tệ.” Ta nói, “Trước đây khi Từ thúc còn sống, có dẫn y đến bá phủ làm khách, ở lại hai ngày. Muội khi đó còn rất thích y, tối ôm chăn nhất quyết muốn cùng y chung giường, ta phải tốn không ít sức mới khuyên được muội.”

Nhạc Hàm Ngọc nghe mà ngẩn người: “À? Còn có chuyện đó sao?”

“Khi đó muội mới năm tuổi, không nhớ cũng là bình thường.” Ta vỗ vai nàng, “Chỉ là phu nhân Từ gia dường như không phải là người dễ dàng giao tiếp, muội cần phải cẩn thận.”

Nàng gật đầu ngu ngơ, rồi lại hỏi về chuyện của ta: “Vậy tỷ tỷ, thật sự muốn vào cung sao?”

Nhắc đến chuyện này, ta có chút cảm xúc phức tạp: “Hoàng mệnh khó trái.”

Chỉ là nghĩ đến lời Nhạc Hàm Ngọc vừa nói, ta lại cảm thấy xúc động sâu sắc.

Phụ nữ trên đời thật khổ, ở nhà bị cha mẹ áp bức, gả đi lại phải chịu sự kiềm chế của chồng và mẹ chồng, ngay cả quyền lựa chọn gả cho ai cũng không có.

Nếu có thể đứng ở vị trí cao, liệu có thể làm được điều ta luôn mơ ước?

Nhạc Hàm Ngọc lại chớp chớp mắt: “Muội nghe đại tỷ nói qua, hình như tỷ và đương kim hoàng thượng có ân oán cũ?”

“Khụ khụ khụ…” Ta bị nước bọt nghẹn lại, đại tỷ sao lại nói hết mọi chuyện cho nàng biết như vậy!

“Cũng không tính là ân oán gì, chỉ là chuyện nhiều năm trước, còn nhắc làm gì.”

“Ôi… ”

Ta còn có việc bận rộn, bèn lấy cớ muốn ngủ một giấc ngon, liền tạm rời đi.

3

“Tiểu thư, tam tiểu thư nói đến ân oán cũ là chuyện gì vậy?”

Quay về viện, Vân Thư theo sát bên cạnh, tò mò hỏi ta.

Thu Vũ thì có phần thận trọng hơn, ban đầu dường như không tán thành câu hỏi của Vân Thư, nhưng rồi lại hé miệng mà không ngăn cản, có lẽ cũng rất hiếu kỳ.

“Cũng không thể gọi là chuyện lớn.” Ta mỉm cười, “Có thể hoàng thượng sớm đã quên rồi.”

Nhưng ta vẫn mở miệng giải thích cho hai nàng.

Mẫu thân ta là quý thiếp của nhà họ Nguyên, xuất thân từ gia đình thư hương.

Bà lúc sinh thời rất thích ôm ta, dạy ta đọc sách và nhận biết chữ nghĩa.

Khi ấy, tiên đế vẫn còn tại vị, tiểu quý phi có một cô con gái tên là Vĩnh Ninh, đến tuổi vào học trong thư phòng, tiên đế liền ra lệnh tìm một cô gái thích hợp làm bạn đọc cho Vĩnh Ninh.

Phụ thân hiểu rõ ta học vấn xuất chúng, nên đã ghi tên ta vào.

Mẫu thân cả đời sống thanh nhàn, không tranh không đoạt, hiền hậu lễ phép, nhưng lần đầu tiên rối bời, đã đến tìm phụ thân.

Ta không rõ họ đã nói gì, nhưng sau khi trở về, mẫu thân ngồi dưới cây hồng châu trong viện một lúc lâu, rồi gọi ta vào.

“Uyển nhi, vào cung làm bạn đọc, con có sợ không?”

Ta ngẩn ngơ ngẩng đầu nhìn bà: “Nếu con vào cung… thì còn có thể gặp mẫu thân không?”

“Đứa bé ngoan… ” Bà rơi nước mắt, cúi người ôm chặt ta vào lòng, “Nếu con không muốn đi, vậy thì chúng ta sẽ không đi.”

Trong vòng tay ấm áp ấy có hương thơm và sự dịu dàng mà ta thương nhớ, chỉ cần nghĩ đến việc phải chia xa, ta không khỏi nghẹn ngào.

“Nhưng mà…” Thư Vũ chen vào, nghi hoặc hỏi: “Tiểu thư, sau cùng không phải là người đã đi làm bạn đọc sao?”

Khi ta vào cung, chỉ một mình cô độc lẻ loi. Còn Thư Vũ và Vân Thư, là những người đến hầu hạ ta sau khi ta rời cung.

“Là ta tự nguyện muốn đi.” Ta mỉm cười, “Lúc đó ta nghĩ, nếu mình được chọn, thì sẽ là một vinh dự lớn cho nhà họ Nguyên, mẫu thân trong phủ lại sẽ tự hào biết bao về ta.”

Người sống quá cẩn trọng, quá khổ sở, ta suy nghĩ, có lẽ việc ta vào cung sẽ giúp cải thiện tình cảnh của người một chút.

Nhưng lúc ấy, ta không biết, mặc dù mẫu thân rất không nỡ, nhưng bà cảm thấy xuất thân của mình thấp kém, sau này khó mà lo liệu cho ta một hôn sự tốt đẹp. Thế nhưng, bà lại lo sợ các quý nhân trong cung sẽ gây khó dễ cho ta, nên ngày đêm than thở, phiền não trong lòng.

Ta vào cung tham gia thi khảo, hoàn thành bài viết rồi lại được thông báo phỏng vấn.

Quý phi tự mình gặp ta, đưa ra đề mục cho ta. Ta ăn nói lưu loát, đối đáp rõ ràng, lễ nghi không có gì để chê trách. Vì vậy, ta được giữ lại trong cung, cùng Công chúa Vĩnh Ninh vào Thượng thư phòng.

Lúc đó, Hoàng thượng hiện tại còn là Thái tử, mười một tuổi, cũng đang học tập trong Thượng thư phòng.

Khi đó, Vĩnh Ninh mới sáu tuổi, vẫn chưa nở nang thành mỹ nhân hàng đầu Bành Kinh hiện nay, chỉ là một tiểu đoàn đáng yêu, ngọc tuyết mà thôi.

Mặc dù ta còn nhỏ, nhưng tài năng văn chương vượt trội, lại bất đồng quan điểm với Thái tử—ta yêu thích những từ ngữ lộng lẫy của các nhân sĩ thời Tiên Tần, còn y thì lại thưởng thức sự chặt chẽ, quy cũ của thơ ca đời Đường và đời Tống, vì vậy thường xuyên tranh luận ở chốn công đường, hai người như vậy mà kết thành ân oán.

Trong ba bốn năm sau đó, hai chúng ta thường xuyên cãi vã, mà nói ra cũng chẳng phải chuyện gì lớn lao…

Sự việc bất ngờ xảy ra vào tháng trước sinh nhật mười hai tuổi của ta.

Thư viện trong cung đang trong thời gian sửa chữa, vốn không cho phép ai ra vào.

Nhưng ta và Thái tử lại tranh cãi về một điển cố, ta bèn nói: “Dám không, dám vào thư viện xác minh thử?”

“Đi thì đi.” Y đáp.

Thế là chúng ta lén lút chui vào thư viện, nhưng không ngờ, cầu thang trong thư viện vừa mới sửa xong, lại chưa được cố định.

Cầu thang sụp đổ, ta và Thái tử đồng loạt ngã xuống.

Những thị vệ đang tuần tra gần đó nghe thấy âm thanh liền vội vã chạy đến, kinh hãi.

Thấy Thái tử nằm đè lên người ta, càng hoảng sợ hơn.

Ta chỉ bị trầy xước nhẹ, còn Thái tử thì bị trật khớp tay, phải nằm trên giường dưỡng thương vài ngày.

Người giám sát công trình thì bị hoàng thượng trách phạt vì sơ suất mà bị giáng chức.

Ta cũng không khỏi lo lắng, sợ rằng sẽ bị hỏi tội, nhưng cho đến khi gia đình ta gửi tin tức đến đón ta ra cung, cũng không ai đến trách mắng ta.

Khi tin tức ta bị thương trong Thư Các cùng Thái tử truyền ra, gia đình ta nghe được không khỏi hoảng sợ.

Phụ thân bèn lấy lý do mẫu thân ta bệnh nặng, cầu xin tiên đế ân điển cho ta trở về.

Khi về đến nơi, ta mới biết được rằng, sức khỏe mẫu thân đúng là đã yếu hơn…

Ta ngẩng đầu nhìn cây hồng châu mà mẫu thân ta tự tay trồng khi mang thai ta, nay đã um tùm tỏa bóng mát.

“Nữ nhi bất hiếu, nếu mẫu thân dưới suối vàng có biết, e rằng lại phải lo lắng cho con.”