Chương 2

5.

Mảnh giấy trong tay bị ta vò nát, cuộn tròn lại.

Một lúc lâu sau, ta chậm rãi bước đến cạnh ngọn nến, châm lửa, rồi đặt mảnh giấy vào.

Tờ giấy chỉ trong chớp mắt đã bị ngọn lửa nuốt chửng, hóa thành tro bụi, phản chiếu ánh sáng le lói trong đôi mắt ta, cuối cùng lụi tàn.

Thực ra, từ lúc Tiêu Nam Tự phong Giang Thư làm Hoàng hậu, hắn đã lộ rõ sự lạnh lùng của một bậc đế vương.

Dù trước đây, trên gối đầu, ta từng dốc lòng giúp hắn không ít.

Cuối cùng, tất cả chỉ đổi lại sự nghi kỵ.

Giờ đây, có lẽ ngay cả ta cũng trở thành cái gai trong mắt hắn.

Những việc như thế, Giang Hoàng hậu tất nhiên đã dùng đủ mọi cách để có được một đứa con của riêng mình. Nhưng chẳng hiểu sao, dù thử trăm phương nghìn kế, nàng vẫn không thể mang thai.

Vậy nên, nàng đành dồn mọi sự chú ý về phía Tiêu Hoài.

Ban đầu, ta đã nhận ra điều này, liền đặc biệt căn dặn nhũ mẫu hầu cận bên cạnh Tiêu Hoài:

“Điện hạ còn nhỏ, mọi chuyện đều phải cẩn trọng.”

Tiêu Hoài khi ấy chỉ mới vài tuổi, nghe thấy lời ta dặn dò nhũ mẫu, lại ngồi một bên tập trung bóc hạt dẻ.

Chờ đến khi ta quay lại, hắn ngẩng đầu, đôi mắt sáng rỡ, tựa như đang muốn khoe công:

“Mẫu phi đừng lo lắng nữa, mau nếm thử đi!”

Ta không khỏi bật cười bất lực, sau khi cho lui nhũ mẫu, ta nhón lấy một hạt dẻ mà hắn bóc, đưa vào miệng, khẽ khen:

“Ngọt lắm.”

Vị ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi, làm dịu đi tâm trạng nặng nề của ta.

Bất chợt, một đôi tay nhỏ nhắn đặt lên chân mày của ta.

Ta ngạc nhiên ngẩng lên, chỉ thấy khuôn mặt bé nhỏ của Tiêu Hoài đang nghiêng qua bàn, nhẹ nhàng vuốt thẳng hàng chân mày của ta.

Ánh mắt hắn sáng trong, mang theo sự thuần khiết, khẽ nói:

“A nương, người đã rất lâu không cười rồi.”

A nương, không phải mẫu phi.

Ta khựng lại.

Thấy vậy, trong đôi mắt Tiêu Hoài hiện lên vẻ nghiêm túc hiếm thấy:

“A nương, phụ hoàng phụ lòng người, nhưng những gì thuộc về người, hài nhi nhất định sẽ giành lại cho người!”

Lúc đầu, ta chỉ coi lời nói đó là trẻ con bộc lộ sự thương yêu, cảm giác trong lòng ấm áp mà thôi.

Nhưng không ngờ ——

Hắn thực sự âm thầm bày mưu tính kế!

Giờ đây, mảnh giấy đã hóa thành tro tàn, tựa như mọi dây dưa giữa ta và Tiêu Nam Tự cũng bị thiêu rụi cùng ngọn lửa ấy.

Ta khẽ nghiêng đầu, nhìn vào gương, trong đáy mắt phản chiếu một ánh nhìn lạnh lẽo.

Giữa cha và con, ai sẽ là người thắng?

6.

Hôm ấy, vì chuyện của Tiêu Hoài, Tiêu Nam Tự đã đích thân đến Hoa điện.

Lan đứng hầu ngoài điện, vừa nhìn thấy hắn thì vội cúi gối hành lễ:

“Tham kiến Hoàng thượng.”

Tiêu Nam Tự chỉ phất tay ra hiệu, ánh mắt đã lướt qua Lan mà nhìn vào bên trong, lập tức bắt gặp ta đang nằm trên giường.

Hắn nhíu mày, giọng nói trầm xuống, mang theo chút lạnh lùng:

“Mạnh Quý phi.”

Ta không đáp.

Dường như không kiên nhẫn được nữa, Tiêu Nam Tự đứng lặng một lúc, sau đó bước thẳng đến bên giường.

Hắn cúi người, chăm chú nhìn gương mặt đang nhắm nghiền của ta, trong ánh mắt lộ ra chút bực bội, khóe mày thoáng vẻ mất kiên nhẫn:

“Mạnh Quý phi, ngươi bao nhiêu tuổi rồi, còn định giở tính trẻ con? Đừng giả bộ nữa. Trẫm không tính toán chuyện lễ nghi, mau dậy đi!”

Nghe vậy, ta từ từ mở mắt, nhưng còn chưa kịp nói một lời thì bất chợt ho dữ dội.

“Nương nương!”

Lan sợ hãi, vội chạy lại vài bước.

Nhưng nàng còn chưa kịp đến gần, ta đã giơ tay ngăn lại.

Lan lùi về sau, quỳ xuống trước mặt Tiêu Nam Tự, giọng khẩn thiết:

“Hoàng thượng, từ khi nương nương trở về từ nơi ở của Hoàng tử, bệnh cũ đã tái phát. Thái y nói rằng đây là do nương nương lo nghĩ quá độ…”

“Đủ rồi.”

Lời còn chưa dứt, Tiêu Nam Tự đã cắt ngang.

Hắn nhìn ta, đôi mắt trầm lắng, trong ánh mắt dường như không có chút xúc động nào.

Vì cơn ho, hàng mi ta khẽ ướt, hơi nước vương lại nơi khóe mắt. Dù sắc mặt tái nhợt, nhưng dung mạo vẫn sắc sảo, đôi mày kiếm thanh tú không phai nhạt theo năm tháng.

Ta khẽ cất giọng gọi, giọng nói thoáng chút thất thần:

“Tử Lăng… À, ta gọi nhầm rồi.”

Tiêu Nam Tự có tên tự là Tử Lăng.

Khi còn ở vương phủ, ta thường gọi hắn là Tử Lăng, cảm giác vô cùng gần gũi.

Nhận ra mình đã lỡ lời, ta liền làm như không có gì, cử động định vén chăn đứng dậy, ánh mắt cụp xuống:

“Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Nhưng ta còn chưa vén được chăn thì bàn tay hắn đã đè lại, ngăn ta lại.

“Ngươi bệnh thành thế này, sao không sai người truyền trẫm?”

Giọng nói của hắn pha chút không kiên nhẫn, nhưng bên trong lại có nét phức tạp khó tả.

Cơn bệnh này là vết thương để lại từ trận chiến tranh đoạt ngôi vị, khi ta liều mình đỡ một mũi tên cho hắn.

Dường như cảm giác áy náy vẫn còn lẩn khuất trong lòng, Tiêu Nam Tự thoáng liếc nhìn ta, rồi ngước lên hỏi:

“Thái y đã kê thuốc chưa?”

Lan vội đáp:

“Bẩm Hoàng thượng, thuốc đã kê, nhưng nương nương chưa kịp uống thì Hoàng thượng đến.”

Tiêu Nam Tự im lặng hồi lâu.

Hắn không nói thêm gì, chỉ lẳng lặng đứng đó, dường như vẫn chưa hiểu tại sao ta lại nằm liệt trên giường thế này.

Ta khẽ quay đầu, thần sắc tiều tụy lộ rõ, ánh mắt rũ xuống, như thể đang âm thầm lau đi giọt lệ nơi khóe mắt.

Nhìn sang một bên, giọng nói của ta vẫn giữ vẻ điềm tĩnh:

“Hoàng thượng bận trăm công nghìn việc, thần thiếp đâu dám làm phiền. Hơn nữa, nếu sai người truyền gọi, e rằng sẽ khiến Hoàng thượng nghi ngờ thần thiếp mượn cớ bệnh tật để tranh sủng.”

Lời vừa dứt, Tiêu Nam Tự thoáng biến sắc, nét mặt dần trở nên tự nhiên hơn.

Hắn lạnh nhạt nói:

“Ai dám ăn nói hàm hồ như vậy?”

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, ánh mắt phảng phất sự bình thản, không hề trách cứ hay oán hận.

Như nhận ra điều gì đó, hắn đứng dậy, xoay người:

“Trẫm còn nhiều chính sự cần xử lý, nàng nghỉ ngơi cho tốt.”

Dừng một chút, hắn lại nói thêm:

“Chuyện của đứa trẻ… đợi khi Hoàng hậu dạy dỗ nó tử tế, trẫm sẽ để hai mẹ con nàng gặp lại nhau.”

Dứt lời, hắn vung tay áo, rời đi.

Khi đại điện trở lại sự tĩnh lặng, Lan từ bên ngoài bước vào, nét mặt lo âu, khẽ hỏi:

“Nương nương, giờ phải làm sao đây?”

Lan là người được đưa từ Mạnh phủ vào cung, từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh ta, luôn trung thành tận tụy.

Ta nhếch môi cười nhạt, trên gương mặt vừa rồi còn yếu đuối thoáng chốc hiện lên sự lãnh đạm. Ta nhẹ nhàng lau nước mắt, giọng nói lạnh lùng:

“Bây giờ Hoài nhi đã được chuyển sang danh nghĩa của Hoàng hậu. Với tính cách của Hoàng hậu, tuyệt đối không để lại cho nó chút tình cảm nào với mẫu thân ruột. Nếu ta còn mất đi ân sủng của Hoàng thượng, e rằng tương lai sẽ khó mà trụ vững trong cung.”

Chính vì thế, cơn bệnh này tuy giả, nhưng nỗi đau trong lòng ta thì thật.

Không phải để tranh sủng, mà là để tự bảo vệ mình.

Trước đây ta từng sợ hãi khi nghĩ đến việc dùng vết thương của mình để tìm kiếm sự chú ý từ hắn. Nhưng giờ đây, không còn sự lựa chọn nào khác, ta phải làm thế.

Lan nghe vậy, lòng vẫn chưa hoàn toàn thông suốt, khẽ hỏi:

“Nương nương, vì sao người không giữ Hoàng thượng lại, mà ngược lại còn đuổi Hoàng thượng đi?”

Ta xoay người, khóe môi nhếch lên nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt lại chẳng chứa chút ý cười nào:

“Mẫu tử vừa mới bị chia cắt, nếu bây giờ ta tỏ ra không chút khúc mắc, ngược lại sẽ khiến hắn nghi ngờ.”

Lan ngẩn người, rồi chợt hiểu ra, mỉm cười đáp:

“Nương nương quả là suy nghĩ chu toàn.”

Sau đó, không ai nói thêm điều gì nữa.

7.

Cơn bệnh này, ta kéo dài suốt nửa tháng.

Tiết trời dần chuyển lạnh, nhưng những cành cây ngoài cửa sổ đã bắt đầu đâm chồi non.

Dù ta đóng cửa cung không gặp ai, nhưng ngay cả khi ta không đến vấn an, Hoàng hậu cũng không thể làm gì được, dù trong lòng nàng đầy rẫy sự khiêu khích.

Toàn bộ hậu cung đều biết, dù bệnh chưa khỏi, Hoàng thượng vẫn thường xuyên sai người mang đến nhiều loại bổ phẩm. Dẫu nhìn từ phương diện nào, ta cũng không giống như kẻ đã thất sủng.

Đợi đến khi “bệnh khỏi,” ta đích thân đến tẩm cung của Hoàng hậu.

Các phi tần khác nhìn thấy, ánh mắt len lén dò xét, nhưng trên mặt vẫn giữ sự cung kính, hành lễ đúng mực:

“Thần thiếp tham kiến Quý phi nương nương.”

Ta khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt tràn đầy sức sống:

“Đứng lên cả đi.”

Mọi người đồng thanh đáp:

“Tạ nương nương.”

Khi vừa an tọa, ta liền thấy Hoàng hậu bước ra từ chính điện, bên cạnh còn có Thái tử Tiêu Hoài.

Nhìn thấy ta, khóe môi Giang Thư nhếch lên một nụ cười như có như không:

“Quý phi đến rồi. Hoài nhi, đây là Mạnh nương nương của con, nhìn xem, con còn nhận ra không?”

Nói rồi, nàng vẫy tay, ánh mắt Tiêu Hoài liền hướng theo.

Đã nửa tháng không gặp, vết thương của hắn đã gần như lành hẳn, lớp vải băng trên trán cũng được tháo ra, chỉ còn để lại một vết sẹo mờ nhạt.

Ánh mắt ta ánh lên vẻ lo lắng, môi khẽ mấp máy, dường như có cả ngàn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ nghẹn ngào thốt ra một câu:

“Thái tử điện hạ khỏe chứ?”

Một tiếng “Thái tử điện hạ” vang lên.

Giang Thư nheo mắt lại, khóe môi khẽ cong lên, ánh mắt chuyển sang Tiêu Hoài.

Tiêu Hoài thoáng chút bối rối, nhưng với phong thái của một hoàng tử, hắn nhanh chóng thu lại biểu cảm, trên mặt lộ ra vẻ nghiêm trang, kính cẩn:

“Nhi thần tham kiến Mạnh Quý phi nương nương. Nhi thần tất cả đều ổn.”

Nói xong, hắn không dừng ánh mắt lại thêm một giây nào, quay đầu nhìn về phía Giang Thư, giọng điệu thân thiết:

“Mẫu hậu, nhi thần còn có việc, xin phép cáo lui trước.”

Từng biểu hiện của hắn, ta đều thu vào trong mắt, lòng đau như thắt.

Có ai đó khẽ thì thầm:

“Quý phi nương nương thật đáng thương, đứa con ruột lại không nhớ mình…”

Ta siết chặt ngón tay đang vịn vào ghế, các đốt ngón tay trắng bệch.

Lan nhận ra sự khác thường, vội nhẹ giọng gọi:

“Nương nương—”

Ánh mắt Giang Thư lướt qua ta, mang theo vẻ dò xét, rồi từ từ thu hồi ánh nhìn. Nàng vỗ nhẹ lên vai Tiêu Hoài, nét mặt hiền từ:

“Đi đi, chờ xong việc, về dùng bữa ở cung của mẫu hậu.”

“Vâng.”

Tiêu Hoài đáp lời, bước nhanh ra khỏi chính điện, ngang qua ta mà không hề dừng lại, cũng chẳng ngoảnh đầu nhìn.

Ta chỉ biết dõi theo bóng lưng hắn, ánh mắt đuổi theo mãi đến khi bóng dáng ấy biến mất ngoài tầm mắt.

Giang Thư đứng bên cạnh ngai vị, vẻ mặt dường như vẫn thân thiện, nhưng trong ánh mắt thấp thoáng sự toan tính mờ ám.

Khi thu hồi ánh nhìn, ta quay lại, cố ý làm như không để ý đến nét sắc lạnh còn chưa tan trong mắt nàng.

Ta khẽ đưa tay lên ngực, giả vờ mệt mỏi:

“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp cảm thấy không khỏe, xin được phép trở về trước.”

Nghe vậy, Giang Thư mỉm cười đáp:

“Được, vậy ngươi về nghỉ ngơi đi.”

Nàng không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó nhìn theo, còn ta để Lan dìu ra khỏi Phượng Tê cung.

Chỉ khi đã bước ra ngoài cung, nét mệt mỏi trên gương mặt ta mới dần tan biến, thay vào đó là sự trầm lặng đến đáng sợ.

Ta bình thản ra lệnh:

“Trở về cung. Nhân tiện báo với Hoàng thượng, Hoa điện đã chuẩn bị bữa tối, mời người dùng bữa.”

Lan hơi sững người trước lời ta, nhưng không dám hỏi nhiều, chỉ khẽ cúi đầu đáp:

“Vâng.”

Khi ngồi trên kiệu trở về, ta bất giác ngoái đầu lại, ánh mắt dừng ở Phượng Tê cung lộng lẫy xa hoa.

Nhớ lại nét mặt dò xét của Giang Thư lúc trước, khóe môi ta khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, đầy ẩn ý.