Chương 3

8.

Khi ánh hoàng hôn vừa tắt, tiếng truyền báo Hoàng thượng giá lâm vang lên từ ngoài Hoa điện.

Ta và Lan khẽ nhìn nhau, lập tức đứng dậy ra đón.

Bóng dáng uy nghiêm của Tiêu Nam Tự xuất hiện trước cửa điện. Ta quỳ xuống hành lễ, nhưng còn chưa kịp hoàn thành, đã bị hắn nắm tay kéo lên:

“Đứng lên đi.”

“Thần thiếp tạ Hoàng thượng.”

Ta thuận thế đứng dậy, nhưng lại không rút tay mình ra khỏi tay hắn.

Thấy vậy, ánh mắt Tiêu Nam Tự thoáng tối lại, giọng nói trầm thấp:

“Quý phi đã lâu không cùng trẫm dùng bữa.”

Nghe vậy, thân mình ta khẽ cứng lại, nhưng rất nhanh, ta thở dài, giọng điệu nhẹ nhàng mà chân thành:

“Thần thiếp đã hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, chưa từng vì danh phận mà sinh lòng oán trách. Nhưng cũng không thể ngờ rằng…

Từ khi đứa trẻ ấy bị đưa từ phủ vào cung, Hoàng thượng và thần thiếp đã không còn như trước kia nữa.

Giờ đây, Hoàng hậu, Quý phi, ai ai cũng có thể bầu bạn bên cạnh Hoàng thượng. Vậy thần thiếp còn cần gì phải tranh đoạt chút ân sủng nhỏ nhoi này nữa?”

Những lời ta nói ra vừa thật vừa giả, cuối cùng khẽ ngước mắt nhìn hắn, giọng nói như khẩn cầu:

“Nhưng… thần thiếp có thể tiếp tục gọi Hoàng thượng là Tử Lăng được không?”

Lời nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự tha thiết, tựa như tiếng vọng từ những năm tháng xưa cũ.

Ánh mắt Tiêu Nam Tự thoáng dao động, như thể cùng ta trở về thời quá khứ. Trong ánh mắt sâu thẳm của hắn lộ ra một chút dịu dàng. Sau một hồi trầm mặc, hắn siết nhẹ bàn tay ta, đáp:

“Trừ ngôi vị Hoàng hậu ra, tất cả mọi thứ của trẫm đều có thể vì nàng. Trong cung hay ngoài cung, cứ xem như mọi chuyện vẫn như xưa, cứ gọi trẫm là Tử Lăng.”

Ta mỉm cười dịu dàng, khẽ gọi:

“Tử Lăng.”

Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt ta, đôi mày giãn ra, yết hầu khẽ chuyển động, rồi nhẹ giọng nói:

“Vết thương của nàng thế nào rồi? Để trẫm ở lại đây đêm nay, trẫm muốn bầu bạn cùng nàng.”

Ta thoáng ngập ngừng, rồi nhẹ giọng đáp:

“…Trước hết hãy dùng bữa đi.”

“Được.”

Đến khi đêm khuya yên tĩnh, ánh trăng dần khuất sau những áng mây, ta khẽ mở mắt, cảm giác một cơn buồn nôn từ dạ dày trào lên mà ta phải cố gắng kiềm chế.

Quay đầu lại, ta lặng lẽ nhìn hắn trong bóng tối.

Ánh mắt ta phảng phất sự khó nói thành lời, nhìn hắn thật lâu rồi mới quay đi.

Hắn vẫn đang ở đây, nhưng trong lòng ta, cảm giác ngày xưa đã không còn nữa.

9.

Sau đó, Tiêu Nam Tự thường xuyên lui tới Hoa điện.

Ta luôn giữ nụ cười dịu dàng để đón tiếp hắn, tựa như giữa chúng ta chưa từng có bất kỳ rạn nứt nào.

Nhưng rất nhanh, bầu không khí yên bình ấy bị phá vỡ.

“Nương nương, Hoàng hậu nương nương ngất xỉu rồi!”

Lan hớt hải chạy vào báo tin, phía sau còn có Phúc Ninh đi cùng. Phúc Ninh công công cúi người thi lễ, truyền đạt lời:

“Nương nương, Hoàng thượng truyền gọi người đến Phượng Tê cung.”

Nghe vậy, ta khẽ ngẩng đầu, ánh mắt đối diện với Lan trong thoáng chốc rồi chậm rãi đứng dậy.

Tại Phượng Tê cung, bầu không khí nặng nề đến mức ngột ngạt.

Tiêu Nam Tự đứng bên giường của Giang Thư, sắc mặt trầm đến mức đáng sợ.

Khi thấy ta đến, ánh mắt hắn như lưỡi dao sắc bén quét qua, mang theo sự dò xét sâu thẳm, nhưng hắn không nói gì ngay lập tức.

Ta tiến lại gần, quỳ gối hành lễ:

“Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương.”

Vừa dứt lời, Tiêu Nam Tự cuối cùng cũng mở miệng. Ngón tay hắn khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc, ánh mắt lạnh lẽo như đầm sâu nhìn ta:

“Mạnh Quý phi, ngươi có biết chuyện Hoàng hậu ngã bệnh không?”

“Thần thiếp không tiếp xúc với thái y, làm sao biết được?”

Vẻ mặt ta thoáng hiện sự ngạc nhiên, lời vừa dứt thì lập tức cảm nhận được một bên má bỏng rát.

“To gan!”

Cái tát mạnh mẽ khiến ta ngã sang một bên, cơ thể đập xuống đất.

Trong đôi mắt Tiêu Nam Tự, sự giận dữ lẫn nghi ngờ xen lẫn, giọng nói mang theo sự uy hiếp:

“Ngươi còn dám không thừa nhận—”

Đúng lúc này, một âm thanh yếu ớt từ giường truyền đến, khiến Tiêu Nam Tự lập tức chuyển ánh mắt về phía đó.

Chỉ thấy Giang Thư nhắm mắt, đôi bàn tay ôm lấy bụng, khuôn mặt tái nhợt lộ vẻ đau đớn, khẽ thì thào:

“Hoàng thượng… cứu thần thiếp…”

Ánh mắt Tiêu Nam Tự như lưỡi dao sắc bén, lập tức quét về phía thái y đang quỳ bên cạnh.

Thái y run rẩy như lá trong gió, mồ hôi lạnh túa ra, giọng nói lắp bắp:

“Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương e rằng đã trúng độc…”

Sắc mặt Tiêu Nam Tự càng thêm lạnh lùng, giọng nói như lưỡi băng:

“Độc gì?”

Thái y lén liếc nhìn ta, sau đó run rẩy đáp:

“Bẩm… là một loại độc phát sinh từ biên cương. Thần từng nghe nói Mạnh công tử từng nghiên cứu loại độc dược này. May mắn Hoàng hậu nương nương phát hiện kịp thời, nếu không, e rằng thần tiên cũng khó cứu được!”

Lời thái y vừa dứt, sắc mặt Hoàng đế hoàn toàn đóng băng, lạnh lẽo đến thấu xương.

Mạnh Yến nghiên cứu độc dược, tại sao loại độc này lại xuất hiện trong cung?

Câu hỏi ấy không cần giải thích thêm, câu trả lời dường như đã rõ ràng.

Ngay lúc đó, Giang Thư khẽ rên rỉ, đôi tay run rẩy bấu chặt lấy tay áo của Hoàng đế, giọng nói yếu ớt xen lẫn nghẹn ngào:

“Hoàng thượng, thần thiếp luôn một lòng nuôi dạy Thái tử, chỉ mong Quý phi muội muội hài lòng. Thần thiếp xem Thái tử như con ruột, chưa từng bạc đãi một ngày, vậy mà muội ấy lại muốn làm gì thần thiếp?

Phải chăng là vì muội ấy nghĩ rằng, nếu thần thiếp không còn, Thái tử tất nhiên sẽ trở lại bên mình? Thần thiếp nào có tranh đoạt với ai đâu…”

Nói đến đây, nàng lấy tay che mặt, khóc nấc lên, tiếng nức nở không ngừng.

Tiêu Nam Tự vỗ nhẹ lên tay nàng mấy cái như an ủi, rồi ánh mắt sắc lạnh quay sang ta. Trong đôi mắt ấy thoáng qua sự thất vọng và băng giá đến ghê người.

“Quý phi mưu hại Hoàng hậu, lập tức giáng xuống làm tần phi!”

Ta nghe thấy lời tuyên bố ấy, cơ thể lập tức cứng đờ.

Ngay khi tin tức được truyền ra, Tiêu Hoài đã vội vàng chạy đến, vừa nhìn thấy ta liền đứng sững lại.

Đôi đồng tử của hắn co rút, vẻ mặt đầy kinh hoàng.

Hắn dường như không tin vào những gì mình đang thấy.

Ta nhìn hắn, lòng quặn thắt, nhưng trong mắt lóe lên sự quyết tâm.

Nếu ta cúi đầu vào lúc này, mọi nỗ lực của ta đều sẽ tan thành mây khói!

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, ta đứng bật dậy, mặc kệ ánh mắt của tất cả mọi người trong điện.

Giọng nói của ta vang lên, trong trẻo mà kiên định:

“Thần thiếp không hề có lỗi!”

10.

“Quý phi, còn gì để giải thích nữa?”

Tiêu Nam Tự đứng chắn trước mặt Giang Thư, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm vào ta.

Bầu không khí lặng ngắt.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.

Nếu là trước đây, ta có lẽ sẽ hoảng loạn, vội vàng tìm cách tự chứng minh sự trong sạch.

Nhưng giờ đây, ta chỉ giữ vẻ bình tĩnh, đôi mắt thản nhiên nhìn hắn:

“Thần thiếp chưa từng làm việc đó!”

Lời vừa dứt, bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng ồn ào.

Tiêu Nam Tự cau mày, giọng nói mang theo sự bực bội:

“Sao lại ồn ào thế này?”

Phúc Ninh lập tức bước vào, phía sau là Lan đang kéo theo một cung nữ.

Lan gấp gáp quỳ xuống, chỉ tay vào cung nữ đang vùng vẫy:

“Hoàng thượng, nô tỳ bắt quả tang cung nữ này lẻn vào Hoa điện để giấu đồ. May mắn nô tỳ phát hiện kịp thời, liền bắt ngay tại chỗ!”

Cung nữ kia ngừng giãy giụa, vừa nhìn thấy Tiêu Nam Tự thì lập tức quỳ sụp xuống, toàn thân run rẩy:

“Bẩm Hoàng thượng, nô tỳ không làm gì sai! Nô tỳ chỉ phụng mệnh Hoàng hậu nương nương, đến Hoa điện xem xét mà thôi!”

Lan tức giận chỉ thẳng vào mặt cung nữ kia, lớn tiếng:

“Trước mặt Hoàng thượng mà còn dám nói dối! Ngươi rõ ràng muốn hãm hại Quý phi nương nương!”

Nói rồi, Lan từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình nhỏ, ánh mắt kiên định, dâng lên trước mặt Tiêu Nam Tự:

“Hoàng thượng, xin người xem xét!”

Giang Thư tái mặt, nụ cười trên môi cứng đờ, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ trấn tĩnh.

Ta khẽ cười chua xót, ánh mắt chứa đầy vẻ tự giễu:

“Hoàng thượng, thần thiếp đã lâu không còn liên lạc với Mạnh gia. Thần thiếp nào có cách nào đối phó với Hoàng hậu. Giờ đây, thần thiếp chẳng còn gì cả, Hoàng hậu còn muốn lấy mạng của thần thiếp sao?”

“Thần thiếp chẳng còn gì cả.”

Một câu nói, từng chữ như nhát dao đâm vào lòng người nghe.

Bất ngờ, nước mắt ta lặng lẽ rơi xuống.

Tiêu Nam Tự thoáng sững người, ánh mắt lóe lên vẻ bối rối:

“A Tịch…”

Ta quay mặt đi, cắn chặt môi, không chịu nhìn hắn.

Giang Thư nhận ra tình hình không ổn, vội kéo tay Tiêu Nam Tự, lên tiếng:

“Hoàng thượng, thần thiếp thật sự không biết chuyện này là thế nào…”

Nhưng Tiêu Nam Tự hất tay nàng ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn Giang Thư, giọng nói mang theo sự thất vọng sâu sắc:

“Hoàng hậu, nàng khiến trẫm thật sự thất vọng.”

Cung nữ Liên Hoàn hoảng sợ quỳ xuống, dập đầu liên tục, giọng nói run rẩy:

“Hoàng thượng, tất cả đều là lỗi của nô tỳ! Là nô tỳ nuôi ý đồ xấu, nô tỳ ghen ghét Quý phi nương nương, tất cả là lỗi của nô tỳ!”

Giang Thư ngã xuống bên cạnh, gương mặt tái nhợt, ánh mắt cầu xin nhìn Tiêu Nam Tự:

“Hoàng thượng, thần thiếp chỉ muốn được ở bên người mãi mãi. Nếu như ngày đó không phải thần thiếp gả vào cung…”

“Không có ‘nếu như’.”

Chỉ một câu nói đơn giản, lạnh lùng, đã khiến Giang Thư không thể nói thêm bất kỳ lời nào.

Nhưng chuyện này, rốt cuộc vẫn phải có một lời giải thích rõ ràng.

Tiêu Nam Tự lạnh lùng hạ lệnh:

“Hoàng hậu quản lý không nghiêm, dung túng nô tỳ càn quấy, mưu hại chủ nhân. Phạt cấm túc. Liên Hoàn, lập tức xử trảm bằng hình phạt đánh roi!”

Lời vừa dứt, sắc mặt Liên Hoàn tái nhợt như tro tàn, nàng sụp xuống, giọng nói thê lương:

“Nương nương, cứu mạng nô tỳ—”

“Liên Hoàn!”

Nhưng tiếng kêu cứu của nàng chẳng thể thay đổi được gì. Thị vệ nhanh chóng tiến đến, kéo nàng đi một cách không thương tiếc.

Bên cạnh, ta bước lên phía trước, lướt qua Tiêu Nam Tự, ánh mắt dừng lại đối diện với Giang Thư.

Ánh mắt ta như chứa đầy độc tố, sắc lạnh đến đáng sợ.

Nhưng trong ánh mắt của Giang Thư lại chỉ thấy sự bất động và khiếp sợ.

Ta không chút sợ hãi, chỉ lạnh lùng nhìn nàng, không nói thêm bất kỳ lời nào.