Chương 2

4.

Khi ta tỉnh lại, mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu.

Đầu óc nặng trĩu, toàn thân ê ẩm rã rời.

Ta đưa tay lên trán, có chút nóng.

Có lẽ… là do đêm qua bị nhiễm lạnh.

Lạ một điều, lại chẳng có ai đến đập cửa giục ta ra làm việc.

Ta nhặt bộ y phục rơi trên đất lên xem qua.

May mắn là… vẫn còn có thể mặc được.

Dọn dẹp qua loa rồi bước ra ngoài, vừa mở cửa, đã thấy mấy nha hoàn đứng phía trước thì thầm to nhỏ.

Thấy ta, tất cả đồng loạt quay lại, ánh mắt như nhìn thấy ma quỷ.

Ta vừa định mở miệng, các nàng đã nhanh chóng liếc nhau một cái, rồi cúi đầu bỏ đi, bước chân gấp gáp.

Như thể đang… cố ý tránh xa ta.

Rất nhanh thôi, ta đã hiểu vì sao họ lại như vậy.

Lúc ta đang ngồi xổm dưới sân giặt y phục, Bạch Tình Sương đột nhiên xông vào, một cước hất đổ chậu nước ngay trước mặt ta.

Còn chưa hả giận, nàng ta liền vốc một gáo nước lớn, dội thẳng từ đỉnh đầu ta xuống.

Nước lạnh như băng thấm vào cổ áo, len lỏi khắp da thịt.

Ta cắn răng chịu lạnh, ngẩng đầu nhìn nàng.

Bạch Tình Sương trừng mắt nhìn ta, giọng lạnh lẽo đầy oán độc:

“Nghe nói, sáng nay tướng quân đi ra từ phòng của ngươi?”

Một câu ấy như đánh thẳng vào tai ta, khiến ta khựng người tại chỗ.

Trước kia, Hạ Tuấn luôn rời đi trước khi trời sáng,

chưa từng để ai nhìn thấy.

Thảo nào… thảo nào sáng nay mấy nha hoàn kia lại mang vẻ mặt kỳ quái đến thế.

Thấy ta im lặng, Bạch Tình Sương càng tức đến nghiến răng.

Nàng ta là người được Hạ Tuấn mang về từ Tây Mạc,

xuất thân từ thế gia y dược, từng lấy gia truyền linh dược cứu mạng hắn.

Bạch Tình Sương… là vị hôn thê được hắn công khai trước toàn triều!

Thế nên nàng ta không thể chịu đựng nổi việc vị hôn phu của mình, đêm đêm lại lén lút hoan lạc với một nữ tử hèn kém từng bị giam trong Giáo Phường Ty.

Nàng ta giận đến phát điên, vung tay định tát ta một cái.

Ngay khi bàn tay sắp chạm tới mặt, ta giơ tay lên đỡ lại.

Nắm chặt cổ tay nàng, ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Bạch cô nương, thay vì khó dễ ta nơi đây, chi bằng quản lại vị hôn phu của mình trước đã.”

“Ngươi nghĩ xem, năm xưa Hạ Tuấn vì cớ gì mà bị phủ Thượng thư truy sát, chạy trốn như chó mất nhà?”

Ta khẽ cười, nhân lúc nàng còn ngỡ ngàng liền kéo mạnh nàng lại gần.

Ta nghiêng đầu, ghé sát bên tai nàng, thì thầm từng chữ:

“Vì hắn từng dám mưu đồ bỏ trốn cùng thiên kim phủ Thượng thư.”

“Thấy không, Hạ Tuấn thật đáng khinh. Thứ năm xưa không có được, nay có quyền có thế rồi, lại nhất quyết muốn giành cho bằng được.”

“Ta giờ chỉ là một cô nương vô danh, sống nhờ người khác,

thì có tư cách gì chống lại đại tướng quân đương triều chứ?”

5.

Năm đó, Hạ Tuấn chỉ là một mã phu tầm thường nhất trong phủ họ Tần của ta.

À không, cũng chẳng hẳn là tầm thường.

Hắn vóc người cao lớn, dáng vẻ tuấn tú,

đến nỗi bị đường tỷ ta – người vừa mới thủ tiết vì chồng chết – để mắt tới.

Khi ấy, người trong kinh thành đều nói ta, đại tiểu thư Tần phủ, kiêu căng ngạo mạn.

Nhưng có ai hay, đường tỷ của ta mới thật sự là người lòng dạ độc địa.

Thứ nàng ta muốn, nhất định sẽ tìm mọi cách để đoạt lấy.

Lần ấy đến phủ ta ở nhờ, vừa trông thấy Hạ Tuấn liền nảy lòng tham.

Thế là sai người hạ dược hắn.

Hạ Tuấn không chịu khuất phục, đánh bị thương hộ vệ của nàng ta, rồi loạng choạng bỏ chạy.

Đúng lúc đó, hắn đụng phải ta – người vừa trở về phủ.

Hắn quỳ rạp dưới chân ta, làn da rám nắng mà vẫn lộ ra sắc đỏ ửng kỳ lạ.

Hắn nắm chặt lấy vạt váy ta, gân tay nổi rõ:

“Xin tiểu thư… cứu ta.”

Tư thế van xin ấy quá mức thấp hèn,

giọng run rẩy nghe quá đáng thương.

Khi ấy, ta bỗng nhớ đến con chó mực ta nuôi thuở nhỏ.

Vậy nên, một kẻ bao năm chưa từng làm điều tốt như ta, hôm đó đột nhiên khởi lòng trắc ẩn một lần.

“Đã đánh bị thương người khác thì phải trả giá.” – ta nói.

“Đánh gãy một tay đi.”

Rồi quay đầu, cười với đường tỷ đang đuổi theo tới:

“A tỷ, đánh gãy tay rồi thì người ta ta sẽ mang về. Hắn đánh xe vững vàng, ta tiếc không nỡ nhường cho tỷ đâu.”

Cánh tay bị đánh gãy ấy của Hạ Tuấn phải dưỡng suốt nửa năm mới lành hẳn.

Hắn vẫn y như cũ, lầm lì không nói.

Mỗi lần ta ra ngoài, hắn đều quỳ xuống làm bệ cho ta bước lên xe.

Nếu không phải sau đó có người cáo giác rằng hắn đã lén giữ chiếc khăn tay ta đánh rơi,

e rằng ta sẽ chẳng bao giờ biết —

hóa ra… một tên mã phu hèn mọn cũng dám sinh lòng vọng tưởng với ta.

Cho dù năm xưa ta đánh gãy một cánh tay của hắn.

Thế mà nay, ta thậm chí chưa hề giơ tay ra gọi, hắn đã tự nguyện cúi mình dưới váy.

Dẫu hắn giờ là đại tướng quân, còn ta chỉ là một nha hoàn hèn mọn…

…

Bạch Tình Sương tức đến run người, giơ tay định đánh ta,

nhưng ta vẫn nắm chặt lấy cổ tay nàng, không buông.

“Đại tướng quân hay mã phu, cũng chẳng khác gì nhau.”

“Đều là… thứ cốt cách tiện mạt.”

Nàng ta siết chặt răng, mà ta thì vẫn thản nhiên mỉa mai.

“Nếu cô không muốn vị hôn phu của mình dính dáng đến ta,

sao không đi cầu xin hắn, thả ta ra khỏi phủ?”

“Hoặc là, giờ cô cứ mở cửa, ta sẽ lập tức rời đi,

bảo đảm từ nay về sau, không bao giờ xuất hiện trước mặt cô nữa.”

Bạch Tình Sương nhìn ta đầy nghi hoặc, trong mắt ánh lên chút do dự.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng bỗng đẩy ta ra, ánh mắt dán chặt về phía sau lưng ta.

Giọng nàng dịu hẳn, khẽ gọi:

“…Tướng quân?”

Ta khựng lại, ngơ ngác quay đầu.

Giữa ban ngày, hắn chưa từng ở trong phủ.

Nhưng hôm nay… vì cớ gì lại xuất hiện ở đây?

Nhưng… hắn thực sự đã quay về.

Một thân hắc y, đứng lặng ngoài sân.

Mồ hôi thấm ra từ trán, ướt cả mớ tóc mái trước trán.

Ta nhìn gương mặt u ám đến đáng sợ của hắn,

ánh mắt dời xuống — dừng lại nơi bàn tay phải đang xách theo một gói thuốc.

Sắc mặt hắn lạnh lẽo quá đỗi, khiến tim ta khẽ rùng mình một nhịp… không kịp phòng bị.

Bạch Tình Sương lập tức chạy lại, vừa gấp gáp vừa tức tối:

“Tướng quân, chàng nghe thấy rồi chứ? Cái tiện nhân này vừa nói những lời gì với thiếp?!”

Hạ Tuấn không trả lời.

Chỉ đưa tay đẩy nàng ta sang một bên, rồi sải bước thẳng đến chỗ ta.

Ta theo bản năng lùi một bước,

nhưng cổ tay đã nhanh chóng bị hắn nắm chặt,

cả người lập tức bị kéo mạnh vào phòng.

Cửa bị đóng sầm lại phía sau,

chỉ còn lại một câu nói lạnh lẽo đinh tai:

“Không có lệnh của ta — bất kỳ ai cũng không được bước vào!”

6.

Ta thực sự nghĩ rằng… Hạ Tuấn sẽ đánh ta.

Dù gì thì giờ đây hắn là đại tướng quân được muôn người tung hô.

Mà ta, ngay trước mặt người trong lòng hắn, không chỉ nhục mạ hắn, còn xé toang vết thương cũ.

Hắn nhất định đang rất giận.

Trong căn phòng đóng kín, Hạ Tuấn ném gói thuốc trong tay lên bàn, động tác mang theo cơn giận dữ đến phát tiết.

Tiếp đó, hắn đặt tay lên vai ta, mạnh mẽ ép ta tựa vào tường.

Nhìn bàn tay hắn nâng cao, ta theo bản năng nghiêng đầu né đi, nhắm mắt chờ đợi.

Thế nhưng, cú tát ấy… lại chẳng bao giờ giáng xuống.

Hắn chỉ dùng tay bóp lấy cằm ta, buộc ta phải ngẩng đầu nhìn hắn.

“Tần Phong Hòa, nàng không có tim sao?”

“Nàng tưởng ta sẽ đánh nàng?”

“Ta từng đánh nàng bao giờ chưa?”

Giọng hắn khản đặc, mang theo một chút run rẩy lẫn đè nén:

“Bảy năm trước, bên hồ Lan Khê, ta chờ mãi không thấy nàng, thứ ta đợi được lại là đám gia binh nhà họ Tần.”

“Ta bị đâm bốn nhát, rơi xuống nước… nhưng vẫn sống sót.”

“Chuyện đó ta không nhắc đến, nàng cũng coi như chưa từng xảy ra đúng không?”

“Nhìn bộ dạng nàng bây giờ, ta cũng chẳng chờ nổi một lời giải thích nữa.”

“Nhưng ta không quan tâm nữa rồi.” – hắn nói, mắt nhìn ta đăm đăm.

“Lúc đó nàng đổi ý cũng được, xảy ra chuyện cũng thế… ta đều không trách.”

“Tần gia sụp đổ, nàng nghĩ thiên hạ không có ai rình rập nàng sao?”

“Nàng ngoan ngoãn ở lại đây, ta sẽ bảo vệ nàng thật tốt.”

“Thế mà nàng vẫn muốn rời đi…”

Tay hắn siết lấy vai ta, run lên nhẹ nhẹ, rõ ràng đang cố kìm nén cơn xúc động.

“Chẳng lẽ… nàng căm ghét ta đến mức đó sao?”

Hắn nổi giận,

không phải vì ta mắng hắn, hạ nhục hắn —

mà bởi ta chưa từng ở lại.

Chỉ vì ta chọc giận Bạch Tình Sương, nàng ta mới buông tay để ta rời khỏi phủ…

Đau đớn nơi bả vai khiến đầu óc ta vốn đã choáng váng nay càng thêm quay cuồng.

Ta loạng choạng, cố vịn vào bức tường sau lưng để đứng vững.

Nói thật… ta không muốn tỏ ra yếu ớt trước mặt Hạ Tuấn.

Dẫu sao, trong mắt tình cũ như hắn, ta đã sớm chẳng còn chút tôn nghiêm nào.

Nhưng… ta không còn ai để bám víu nữa.

Ngước mắt nhìn hắn, giọng ta nhẹ đến mức tưởng như chỉ mình ta có thể nghe rõ:

“Hạ Tuấn… ta đau…”

Hắn thoáng sững người, rồi lập tức buông tay ra.

Ta tựa lưng vào tường, nhìn người đàn ông trước mặt — đầu cúi thấp, dáng vẻ hoang mang uể oải đến lạ.

Ta không kìm được, buột miệng hỏi:

“Đáng giá không?”

7.

Rất lâu về trước, ta cũng từng hỏi hắn một câu như vậy.

“Đáng không?”

“Vì không muốn hầu hạ đường tỷ của ta, mà cam tâm để người ta đánh gãy một cánh tay — có đáng không?”

Khi ấy, ta ngồi xổm bên cạnh, hiếu kỳ nhìn người đàn ông đang nằm quằn quại dưới đất vì đau.

Hắn cắn răng chịu đựng, không kêu một tiếng.

Đến khi mở miệng, lời đáp như bị rút từ tận cổ họng ra:

“Đáng.”

Cũng kể từ khoảnh khắc đó, ta bắt đầu thấy người đàn ông này có chút thú vị.

Chỉ là… cũng chẳng dành cho hắn bao nhiêu quan tâm.

Dù sao thì, ta là đích nữ của Hộ bộ Thượng thư.

Là quý nữ được bao người tranh nhau tâng bốc.

Sự chú ý của ta — rất đắt giá.

Y phục đẹp, thoại bản hay, trang sức quý, và những thiếu niên tuấn tú văn nhã —

những thứ đó mới xứng đáng để ta để mắt tới.

Còn như Hạ Tuấn…

với ta, cũng chỉ như một con chó giữ cửa trong phủ.

Lúc rảnh rỗi sinh hứng, giơ tay đùa một chút thì thôi.

Thái độ đó cứ thế kéo dài cho đến cuối năm thứ hai.

Phụ thân giấu ta định sẵn một mối hôn sự.

Đối tượng là Thế tử phủ Thừa Dương Hầu — môn đăng hộ đối.

Chỉ là ta không ưa gì kẻ ấy.

Bởi cái tên Thế tử ấy – Thịnh Hoài An – vốn nổi danh là một kẻ phóng đãng trác táng.

Ra vào tửu quán, kỹ viện như cơm bữa.

Nếu chẳng phải nhà họ Thịnh giàu nứt đố đổ vách, sợ là hắn đã sớm tiêu tan cả thanh danh.

Ta từng cùng hắn xảy ra mâu thuẫn, hai bên nhìn nhau liền chán ghét.

“Gã kia là kẻ ăn chơi, mà con cũng là nữ tử kiêu ngạo nổi danh khắp kinh thành — chẳng phải là vừa vặn xứng đôi sao?”

Phụ thân ta nhấp một ngụm trà, giọng nói bình thản.

Nhưng ta nhìn ra được,

mối hôn sự này… đã được quyết định, không thể đổi thay.

Ta giận dữ đẩy cửa rời đi.

Ngoài sân, vừa khéo có mấy cỗ xe ngựa đang đậu.

Ta bước thẳng lên một chiếc, ngồi vào rồi ra lệnh:

“Có ai đó, mau đánh xe cho ta!”

Quản gia bước ra cửa, trên mặt vẫn là nụ cười điềm đạm quen thuộc.

Chỉ liếc mắt một cái, đám mã phu đã đồng loạt cúi đầu, không một ai dám nhúc nhích.

“Tiểu thư, lão gia dặn người vào thử y phục chuẩn bị hôn lễ.”

Ta tức đến phát run, tiện tay chộp lấy roi ngựa bên cạnh, vung thẳng vào mông con ngựa kéo xe.

Ngựa bị đau, hí lên một tiếng dài rồi phóng như bay về phía trước.

Ta bị hất mạnh vào trong xe, ngã dúi dụi vào vách.

“Tiểu thư!”

Ngoài xe vang lên tiếng kinh hô, nhưng nhanh chóng bị bỏ lại sau.

Tim ta đập loạn — bắt đầu hoảng.

Xe ngựa nếu cứ thế lao ra phố lớn đông người, ắt sẽ gây họa.

Ta cuống cuồng bò ra ngoài, toan kéo dây cương.

Nhưng sức ta quá yếu, chẳng những không giữ được ngựa, mà còn bị nó giật ngược lại, văng mạnh vào trong xe, ngã mấy phen đau điếng.

Đang không biết xoay xở ra sao, chợt thấy một thân ảnh nhanh nhẹn lao vọt tới.

Chỉ trong chớp mắt, người đó đã nắm lấy dây cương, thuận thế nhảy lên xe.

“Hu—”

Hắn đưa tay vuốt ve bờm ngựa, trong tiếng trấn an trầm ổn, con ngựa dần dịu lại,

cuối cùng cũng dừng hẳn giữa đường.

Ta vẫn chưa hoàn hồn, kinh hãi nhìn người vừa đến.

Hắn xác nhận xe đã dừng, mới quay đầu lại hỏi:

“Tiểu thư, người không sao chứ?”

Là Hạ Tuấn.

Ta hít sâu mấy hơi, chỉnh lại chiếc trâm cài tóc bị lệch, cố giữ dáng vẻ đoan trang:

“Không sao.”

Nghe vậy, hắn gật đầu, rồi khẽ kéo dây cương,

định quay ngựa đưa xe trở lại phủ.

Ta sững lại trong chốc lát, rồi nghiêng người về phía trước,

nắm lấy cánh tay rắn chắc của hắn:

“Không được quay về!”

“Đi tiếp.”

Hạ Tuấn cụp mắt nhìn bàn tay đang nắm lấy tay mình,

giọng điệu vẫn không hề thay đổi:

“Lão gia phân phó… muốn đưa tiểu thư hồi phủ.”

“Vậy ngươi nghe lời lão gia… hay nghe lời tiểu thư?”

Ta bất mãn trừng mắt nhìn hắn.

Lúc này, quản gia đã dẫn theo người đuổi tới nơi.

Ngón tay ta vô thức siết chặt,

móng tay sơn chu sa cắm vào da thịt hắn.

Hạ Tuấn chỉ trầm mặc trong thoáng chốc,

sau đó lẳng lặng xoay người ngồi vào vị trí đánh xe, trầm giọng hô:

“Giá!”

Ngựa bắt đầu lắc lư rẽ hướng, thong thả kéo xe đi tiếp về phía trước.

Ta buông tay, cả người rũ xuống, tựa lưng vào vách xe, giống như vừa trút hết sức lực.

“Tiểu thư muốn đi đâu?”

“Không biết…”

Ta khẽ vén rèm xe, nhìn dòng người nhộn nhịp trên phố,

lòng chợt nhẹ hơn một chút,

giọng cũng mang theo chút thảnh thơi:

“Cứ đi về phía trước đi.”