Chương 1

1.

Lúc ta xách hộp đồ ăn vui vẻ chạy vào nha môn, Lục Nha ở phía sau vội vã gọi to:

“Tiểu thư! Trên mặt vẫn còn tro lò chưa lau kìa!”

Ta lập tức khựng lại tại chỗ.

Tạ Khiêm vốn yêu sạch sẽ, lần trước chỉ vì gấu váy ta dính một chút bùn mà hắn đã không cho ta bước vào thư phòng suốt ba ngày.

Ta đứng yên cho Lục Nha dùng khăn tay lau sạch, tuyệt đối không thể để chuyện như vậy khiến hắn không vui thêm lần nữa.

“Tiểu thư, lần này đi vào chậm rãi thôi, được không?” Lục Nha thở dài.

“Ừm ừm.”

Ta gật đầu như gà mổ thóc, nhưng trong đầu chỉ nghĩ làm sao khoe món bánh hoa mơ vừa làm xong để lấy lòng Tạ Khiêm.

Nếu hắn ăn thấy ngon, biết đâu… ngày mai là thành thân thì sao?

Dù rằng ta hiểu rõ, cái “biết đâu” ấy… từ sau khi phụ thân qua đời, ta đã tự lừa mình suốt ba năm rồi.

Khi ta bước vào thư phòng, Tạ Khiêm đang duyệt công văn.

Nắng từ ô cửa sổ không bao giờ đóng chặt rọi vào, chiếu lên bàn tay đang cầm bút của hắn, đốt ngón tay trắng muốt như ngọc chạm, đến cả cổ tay lật chuyển cũng toát lên vẻ cao quý thanh nhã.

Chẳng trách các cô nương ở trấn Thanh Tuyền đều bảo, tóc của đại nhân Tạ cũng thơm.

Ta rón rén bước đến gần, đặt hộp đồ ăn lên án kỷ bên cạnh.

“Tạ Khiêm ca ca, ta làm bánh cho chàng, chàng nếm thử đi.”

Hắn không ngẩng đầu, chỉ khẽ “ừ” một tiếng, tay vẫn không dừng lại.

Ta do dự vài lần, mới lấy ra một tờ giấy đặt bên tay hắn, trong lòng thấp thỏm chờ mong.

“Đây là bài thơ ta viết, chàng có thể giúp ta sửa một chút không?”

Tối qua ta đã cắn gãy mấy cán bút, mãi đến nửa đêm mới viết xong bài thơ này.

Tạ Khiêm thích nhất là đọc sách, giờ ta cũng bắt đầu đọc sách rồi, chắc hẳn hắn sẽ vui… đúng không?

Nghe ta nói xong, hắn liếc qua, mím môi buông bốn chữ.

“Vô giá trị.”

Trong khoảnh khắc, thất vọng tràn ngập lấy ta.

Ta thấy tủi thân, khẽ cất lời:

“Nhưng hôm qua tiểu thư nhà họ Thẩm cũng nhờ chàng sửa thơ…”

Chưa kịp nói hết câu, Tạ Khiêm bỗng nhiên đứng dậy.

Hắn cao hơn ta rất nhiều, bóng hắn đổ xuống khiến ta theo bản năng lùi lại, lưng áp sát vào giá sách lạnh buốt.

“Họ Dương.”

Hắn bật cười, trong mắt ánh lên một tầng hờ hững sắc lạnh:

“Ngươi nghĩ một tờ hôn ước, có thể khiến ta dịu lời với ngươi sao?”

Vị đại nhân Tạ luôn nho nhã mỉm cười với dân buôn ven đường, vậy mà chỉ riêng với ta lại như băng sương phủ kín.

Ta đứng lặng nơi đó, vành mắt cay xè, nhưng vẫn cắn chặt môi không để nước mắt rơi.

Tạ Khiêm ghét nhất là ta khóc, hắn nói trông như đang làm bộ làm tịch.

“Ta…” Cổ họng nghẹn ứ như có gì chặn lại, từng chữ bật ra cũng không suôn sẻ.

“Ta chỉ nghĩ… nếu ta biết đọc sách làm thơ, có lẽ chàng sẽ…”

“Thích ngươi?”

Hắn bỗng vung tay, tờ giấy thơ nhẹ nhàng rơi vào lò than.

Lưỡi lửa cuốn lên, chỉ trong chớp mắt đã thiêu thành tro bụi.

“Họ Dương, dù có lấy ngươi, ta cũng tuyệt đối không bước vào phòng ngươi dù chỉ nửa bước! Ngươi cứ chờ mà cô đơn trọn kiếp trong căn nhà đó đi!”

Ta trân trối nhìn bóng lưng Tạ Khiêm bỏ đi, cửa phòng đóng sầm lại sau lưng hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhớ đến lời cha trước lúc lâm chung, tay siết chặt tờ hôn thư, tha thiết dặn dò:

“Hạnh nhi, người nhà họ Tạ coi trọng lời hứa, nhất định sẽ cưới con làm phu nhân tri huyện, sẽ không bạc đãi con đâu…”

Ta cúi đầu, nhặt lên một mảnh giấy vụn cháy dở rơi dưới đất, thất hồn lạc phách bước ra khỏi nha môn.

Ngay trước cổng, ta va phải một thân váy lụa màu tuyết – chính là tiểu thư nhà họ Thẩm, Thẩm Khinh Ca.

Nàng ta từ trên cao cúi nhìn ta, cằm ngẩng cao đầy kiêu ngạo:

“Họ Dương, đại nhân Tạ không có tình ý với ngươi, sao ngươi cứ phải bám riết không buông?”

Ta chẳng buồn đáp lời, định quay đi thì cổ tay đã bị nàng ta nắm chặt.

Lực đạo mạnh tới nỗi khiến ta đau đến nhíu mày.

“Nhìn quen không?”

Thẩm Khinh Ca rút từ trong tay áo ra một miếng ngọc bội, giơ lên lắc lư trước mặt ta, nét mặt tràn đầy mỉa mai.

Khi trông rõ hình dáng miếng ngọc, ta thoáng sững người, theo bản năng vươn tay muốn giật lấy:

“Sao thứ đó lại ở chỗ ngươi?”

Đây là ngọc bội phụ thân từng bỏ ra số tiền lớn mới mua được, tổng cộng có hai miếng. Một miếng đưa cho ta, một miếng tặng cho Tạ Khiêm.

Phụ thân từng nói, ngọc này xem như tín vật đính ước, nhất định sẽ phù hộ cho ta và Tạ Khiêm bách niên giai lão, phu thê hoà thuận đến đầu bạc răng long.

Miếng của ta vẫn luôn được ta mang bên người, mỗi đêm trước khi ngủ đều phải nắm trong tay mới thấy an lòng. Vậy mà miếng của Tạ Khiêm… sao lại…

“Ta thấy ngọc bội này tinh xảo nên muốn xin về chơi một chút, ai ngờ Tạ đại nhân liền tặng thẳng cho ta luôn.”

Nàng ta che miệng cười khẽ, rồi lại giơ ngọc bội lên cao hơn, cố ý trêu tức.

Trong lòng ta bừng lên lửa giận. Tạ Khiêm đối xử với ta thế nào cũng được, nhưng vật do phụ thân ta dốc tâm sức chuẩn bị, hắn sao có thể tùy tiện cho người khác như vậy!

Ta vươn tay chộp lấy, nàng lại né sang bên khác. Cứ lặp đi lặp lại, giống như đang đùa giỡn mèo bắt chuột, cười đến ngả nghiêng:

“Chát!”

Bỗng nhiên nàng ta buông tay, ngọc bội rơi thẳng xuống đất, vang lên tiếng “cạch” giòn tan, vỡ thành hai nửa.

“Năm xưa cha ngươi dựa vào việc tài trợ cho Tạ đại nhân mà ép hắn lập hôn ước với ngươi, đưa mấy thứ tầm thường như vậy, thật không biết tự lượng sức. Đúng là tiện dân!”

Ta nhào tới, cẩn thận dùng khăn tay bọc lấy mảnh vỡ dưới đất, ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt khinh khỉnh của Thẩm Khinh Ca, lửa giận lập tức dâng trào.

“Không cho phép ngươi nhục mạ phụ thân ta!”

Ta lao lên, cắn thẳng vào cánh tay nàng ta.

Thẩm Khinh Ca đau điếng, lập tức lùi về sau, tay vung lên túm chặt tóc ta.

“Ngươi là đồ đàn bà chua ngoa, mau buông ra!”

Miệng ta tràn vị tanh của máu, nhưng vẫn nghiến chặt răng, không chút do dự mà cắn chặt không buông.

Cha ta là người tốt nhất trên đời này. Ngươi có thể nhục mạ ta, nhưng không ai được phép sỉ nhục phụ thân ta.

“Buông tay khỏi tiểu thư nhà ta!”

Lục Nha vừa mới vội vàng trở về, tay còn cầm hộp bánh vừa mua, đặt vội bên cột rồi lao đến kéo ta và Thẩm Khinh Ca ra.

“Các người đang làm gì vậy?”

Một giọng nói trầm lạnh như sương gió đông hạ xuống từ phía sau.

Ta theo bản năng buông lỏng miệng.

Thẩm Khinh Ca lập tức núp sau lưng Tạ Khiêm, hai mắt rưng rưng như sắp khóc.

“Tạ đại nhân, thiếp chỉ nói với Dương cô nương rằng gần đây chàng bị việc trên giao xuống làm phiền lòng, bảo nàng chớ quấy rầy chàng nghỉ ngơi. Ai ngờ nàng lại nổi điên, xông tới cắn thiếp…”

Nàng ta vừa nói, thân thể mảnh mai khẽ run, nước mắt như từng hạt châu đứt dây mà rơi xuống, ngón tay níu chặt tay áo Tạ Khiêm.

“Không phải ta… là nàng ấy…”

“Đủ rồi!”

Tạ Khiêm quát lớn, lạnh lùng cắt ngang lời biện bạch của ta:

“Vừa ngu muội lại vừa hay ghen, Dương Hạnh, ngươi thật khiến ta phải nhìn lại đấy.”

Vừa nói, hắn vừa đưa tay nâng cổ tay Thẩm Khinh Ca lên, kiểm tra vết thương.

Đầu ngón tay lướt nhẹ qua làn da nàng ta, động tác dịu dàng như thể sợ làm đau món trân bảo nào đó.

“Y sư An vừa khéo đang ở phủ ta, để ông ấy xem cho nàng một chút.”

Giọng hắn nhẹ đến độ có thể tan vào gió, ánh mắt cúi xuống như ôn nhu phủ lên cả trời đất.

Nhìn hai người như ngọc bồi ngọc phối, lòng ta dâng lên cảm giác nghèn nghẹn nơi cổ họng.

“Tạ Khiêm, là chàng đã đem miếng ngọc…”

“Xét tình nghĩa Tạ đại nhân, ngươi làm vỡ ngọc bội của ta, ta sẽ không truy cứu.”

Thẩm Khinh Ca vội vã cắt ngang lời ta, vẻ mặt như có chút luống cuống.

Nàng ta che trước tầm mắt Tạ Khiêm, không cho hắn nhìn về phía ta:

“Cổ tay ta đau quá, chúng ta mau đi tìm y sư thôi.”

Tạ Khiêm khẽ ừ một tiếng, không buồn ngoái đầu lại, sải bước rời đi.

Lục Nha vội đỡ lấy thân thể run rẩy của ta, giọng nói mang theo tức giận bị đè nén:

“Tiểu thư, năm xưa khi nhà họ Tạ cầu xin chúng ta trợ giúp, nào có bộ dạng này? Giờ lại dám trở mặt chà đạp như vậy, thật sự là… khi người quá đáng!”

Lời của Lục Nha kéo ta trở về ký ức năm năm trước.

Hôm ấy là một đêm mưa lớn. Ta bị đánh thức bởi tiếng nức nở khe khẽ của một phụ nhân vang lên lẫn trong tiếng gió gào mưa rít.

“Dương huynh, tiểu nhi của nhà ta tư chất thông minh, chỉ còn thiếu chút lộ phí lên kinh dự thi… xin huynh…”

Giọng khẩn cầu ấy bị gió mưa cuốn đi mất. Ta vội khoác áo choàng, chạy băng qua hành lang, trốn sau cột trụ mà len lén quan sát.

Cha ta đang đứng trong sân, che dù. Trước mặt ông là cha mẹ của Tạ Khiêm, đang quỳ rạp trên nền đất ướt sũng.

Phía sau họ, trong màn mưa dày đặc, có một thiếu niên lặng lẽ đứng yên.

Một nửa khuôn mặt hắn bị bóng tối nuốt chửng, chỉ lộ ra đường nét chiếc cằm gầy gò đầy căng thẳng.

Một tia sét chói lòa xé rách màn đêm, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ta nhìn thấy đôi môi hắn mím chặt, đốt ngón tay nắm chặt đến trắng bệch.

Lại một tiếng sấm rền vang.

Thiếu niên ấy bỗng ngẩng đầu, ánh mắt đột ngột đối diện với ta.

Giọt mưa chảy từ chân mày hắn xuống, lướt qua sống mũi cao thẳng.

Chính khoảnh khắc đó, ta lần đầu tiên hiểu thế nào gọi là “kinh diễm”.

Thì ra, trên đời thật sự có người – dù chật vật khốn cùng vẫn đẹp đến nhường ấy, như một bức thủy mặc vừa ướt mưa vừa sống động.