Chương 2

2.

Tiếng bước chân của Dương Hạnh vừa khuất ngoài cổng nha môn, nét dịu dàng trên mặt Tạ Khiêm lập tức tan biến như tuyết gặp nắng.

Thẩm Khinh Ca cứ tưởng hắn đang bực vì Dương Hạnh, liền vội vàng bước tới lấy lòng:

“Tạ đại nhân, hà tất vì một nữ tử ngốc nghếch lại buồn bực như vậy.”

“Tạ tiểu thư.”

Tạ Khiêm bỗng dừng chân, ánh mắt sắc như dao cắt:

“Hôm qua cô từ thư phòng ta lấy đi thứ gì?”

Nụ cười trên mặt Thẩm Khinh Ca đông cứng lại. Những ngón tay sơn đỏ móng nắm chặt vạt váy.

“Tạ đại nhân nói đùa rồi, thiếp sao có thể—”

“Cần ta nói rõ?”

Hắn bất ngờ siết lấy cổ tay nàng ta, lực đạo mạnh đến mức khiến nàng bật tiếng kêu đau.

Túi gấm đựng ngọc bội rơi khỏi tay áo nàng, lăn trên đất. Trên bề mặt túi, chỉ thêu hai chữ xiêu vẹo bằng chỉ kim tuyến – Tạ Khiêm.

Khuôn mặt tinh xảo của Thẩm Khinh Ca lập tức tái nhợt. Nàng vội túm lấy tay áo hắn, muốn biện bạch gì đó, nhưng lại bị hắn hất mạnh ra.

Nàng ta loạng choạng ngã xuống nền đá xanh, búi tóc chải chuốt kỹ lưỡng cũng tán loạn không còn hình dạng.

“Cút về Thẩm phủ.”

Tạ Khiêm cúi người nhặt túi gấm lên, rút khăn tay ra lau lau từng ngón tay một, như thể vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu.

“Nếu còn để ta nghe thấy nửa câu nàng bôi nhọ Dương Hạnh, ta cũng không ngại để lệnh tôn biết rõ – thiên kim nhà họ Thẩm nợ bao nhiêu bạc ở Thanh Phong Lâu vì bài bạc.”

3.

Vừa cùng Lục Nha bước chân vào cổng Dương phủ, Tùng Chi đã hấp tấp chạy ra đón:

“Tiểu thư, cuối cùng người cũng về rồi!”

Nàng ta ghé sát tai ta, hạ thấp giọng:

“Đại phu Lý chờ trong sân đã nửa canh giờ, nói thế nào cũng không chịu vào xem bệnh cho vị kia.”

Ta mới sực nhớ ra — sáng nay trước khi tới nha môn, ta nhặt được một nam nhân hấp hối ở ven đường, liền cho người khiêng về phủ.

Vội vàng xách váy chạy vào trong, chỉ thấy đại phu Lý ngồi ung dung bên bàn đá uống trà. Trông thấy ta, ông đứng dậy chắp tay hành lễ.

“Đại phu Lý, vì sao người không chịu chữa trị?”

Ông nhíu mày, đôi lông mày bạc trắng nhăn lại thành khối:

“Dương tiểu thư, người này lai lịch bất minh, lại toàn thân đều là vết thương do đao kiếm gây ra…”

“Nếu là trọng phạm triều đình đang bị truy nã, cả ta và cô đều không giữ được tính mạng!”

“Không đâu! Ta thấy huynh ấy đưa bánh bao của mình cho một ăn mày bên đường, chắc chắn là người tốt. Nếu có chuyện gì… ta chịu trách nhiệm!”

Đại phu Lý bất đắc dĩ thở dài, cuối cùng mới xách hòm thuốc, bước vào gian phòng khách.

Trên giường khắc hoa, nam nhân nằm đó gần như chiếm hết không gian. Dưới lớp y bào màu huyền, lộ ra lờ mờ những vết thương dữ tợn khiến người nhìn lạnh sống lưng.

Kỳ dị hơn cả là chiếc mặt nạ ác quỷ trên mặt hắn – trong ánh sáng leo lét của ngọn nến, nó phản chiếu ra những tia lạnh lẽo đến rợn người.

“Dương tiểu thư, chiếc mặt nạ này…”

“Đừng tháo!”

Ta theo phản xạ giữ tay đại phu lại.

“Nếu dung mạo hắn xấu xí, chẳng dám gặp người, lỡ ta làm hắn tổn thương thêm thì sao?”

Từng chậu nước máu đỏ được bê ra ngoài.

Phải đến tận trời tối, đại phu Lý mới xử lý xong tất cả vết thương trên người hắn, thậm chí còn moi được một mũi tên đầu sắt đen sâu trong vai.

“Người này chủ yếu là ngoại thương, chỉ có vết tên ở vai là nghiêm trọng hơn một chút. Nhưng đã xử lý ổn thỏa. Ta về sắc ít thảo dược cho uống là được.”

Ta gật đầu, bảo Lục Nha đưa bạc, lại sai Thiết Tráng theo đại phu Lý đến y quán lấy thuốc.

Lúc rời đi, đại phu Lý nhìn ta, vẻ mặt đầy do dự, cuối cùng vẫn kéo ta ra hành lang, nói khẽ:

“Dương tiểu thư, y phục người này mặc là gấm thêu ngự dụng – chỉ trong cung mới có, e là lai lịch chẳng đơn giản. Chúng ta thân phận dân thường, tốt nhất đừng nhúng vào chuyện này.”

“Đa tạ đại phu. Đợi khi tỷ tỷ quản gia của ta trở về, ta sẽ hỏi kỹ một phen.”

Lúc quản gia Lâm Sương trở về, trong tay còn xách theo món gà nướng lò ta thích nhất.

Từ sau khi phụ thân qua đời, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do nàng lo liệu, kể cả mối làm ăn ngoài hải cảng cũng nhờ nàng chống đỡ mới duy trì được đến nay.

Cho đến bây giờ, chuyện đúng đắn nhất mà ta từng làm, chính là năm xưa đã nhặt Lâm Sương – người khi ấy cũng đang thoi thóp bên bờ sinh tử – mang về nhà.

Nghe nói trong phủ bỗng dưng có thêm một nam nhân, Lâm Sương chỉ thở dài, khẽ véo nhẹ má ta một cái.

“Người thì nhỏ, mà gan lại lớn.”

Ta cười gượng, gãi gãi đầu:

“Nhưng huynh ấy thật sự đáng thương, ta không thể nhắm mắt làm ngơ được.”

“Vậy để huynh ta ở tạm đây một đêm. Sáng mai đưa đến căn nhà ngoài thành kia, được không?”

Ta gật đầu. Với Lâm Sương, ta trước nay luôn ngoan ngoãn nghe theo — chỉ trừ đúng một chuyện…

Lục Nha xé một chiếc đùi gà, dúi vào tay ta:

“Tiểu thư ăn nhiều một chút, rèn luyện hàm răng cho chắc khỏe. Mai sau nô tỳ không ở bên, ai dám bắt nạt người, người cứ cắn hắn một phát.”

Ánh mắt Lâm Sương thoáng lạnh, như thể đã phát hiện điều gì đó:

“Hạnh nhi, lại đến tìm Tạ Khiêm sao?”

Ta rụt cổ như chim cút, không dám nhìn vào mắt nàng.

“Hạnh nhi, chỉ cần muội muốn, hôn ước kia có thể xem như chưa từng tồn tại. Ta sẽ chăm sóc muội cả đời.”

Nàng cúi mắt nhìn ta, trong ánh nhìn đầy ắp xót xa cùng thương yêu.

Ta không đáp, chỉ cúi đầu gặm từng miếng đùi gà nhỏ xíu như mèo ăn vụng, như thể sự im lặng chính là lời thừa nhận âm thầm.

Thấy không khí chợt trầm xuống, Lục Nha vội vã gọi đầu bếp mang bữa tối lên dọn:

“Quản gia Lâm đã bận rộn cả ngày, mau dùng chút cơm nóng cho ấm người đi ạ!”

Dưới tà áo Lâm Sương, bàn tay nàng nắm chặt rồi lại buông ra.

Cuối cùng như đã thỏa hiệp với chính mình, nàng bới một bát cháo, lặng lẽ đặt trước mặt ta.

Là cháo sơn dược táo đỏ – món ta thích nhất.

Trong phủ này, ngoài Tạ Khiêm ra… ai cũng còn nhớ.

4.

Sáng hôm sau, ta còn chưa tỉnh ngủ, Lục Nha đã hốt hoảng xông vào phòng.

“Không xong rồi, tiểu thư! Nam nhân hôm qua người nhặt về… biến mất rồi!”

Ta vội khoác áo, chạy đến sương phòng, thì thấy Lâm Sương đang ngồi trong đình, tay gẩy bàn toán.

Thấy ta tới, nàng phân phó nha hoàn trải đệm mềm lên ghế đá đối diện.

“Hạnh nhi,” nàng ngước mắt nhìn ta, ánh mắt vẫn bình thản, “mỗi người có số phận riêng. Muội đã tận tâm tận nghĩa rồi.”

Trong lòng ta vẫn còn lo lắng cho vết thương của người kia, nhưng lời đến bên môi lại chẳng thốt thành lời.

Lâm Sương từ trước đến nay làm việc luôn có lý lẽ riêng, ta vẫn luôn tin nàng.

Vài ngày sau, ta lang thang khắp phố phường, tìm đủ mọi tiệm sửa ngọc bội.

Ngọc vẫn chưa sửa được.

Ngược lại, trong lúc chen vào đám người bên lề chợ, ta lại nghe được một tin đồn:

“Nghe nói Tạ đại nhân sắp được thăng chức?”

“Đúng vậy! Người ta vốn là trạng nguyên, bị điều về nơi nhỏ bé như trấn Thanh Tuyền này cũng đã ba năm rồi. Giờ được điều lên kinh là phải thôi!”

Tay ta siết chặt túi vải đựng mảnh ngọc vỡ, ngực như bị bóp nghẹt, đau đến mức không thở nổi.

Đêm hôm ấy, song thân nhà họ Tạ cho người đến gọi ta sang phủ.

Tạ phu nhân nắm tay ta, ánh mắt tràn đầy từ ái:

“Hạnh nhi à, lần này Khiêm nhi điều về kinh thành, chúng ta sẽ đi trước để thu xếp, sau đó đón con vào thành làm lễ thành thân, được không?”

Tạ lão gia ngồi ở ghế chủ vị, giọng nói trầm ổn:

“Hạnh nhi cứ yên tâm, bất kể sau này Khiêm nhi có đạt đến chức vị gì, con đều sẽ là chính thê duy nhất của nó.”

Ta không nói gì.

Có lẽ vì thế mà Tạ phu nhân đoán được vài phần.

Bà đưa ta về phòng riêng, đợi nha hoàn đóng cửa lại mới dịu dàng hỏi:

“Hạnh nhi, gần đây con và Khiêm nhi có gì khúc mắc sao?”

Tạ phu nhân đối xử với ta rất tốt, ta không nỡ lừa bà, đành lặng lẽ gật đầu.

“Khiêm nhi nhà ta, tính tình cố chấp giống phụ thân nó, lời nói thường trái với lòng dạ. Nhưng thật ra, nó vẫn để tâm đến con đấy.”

Tạ phu nhân khẽ đưa tay vén gọn lọn tóc rối bên thái dương ta, dịu giọng hỏi:

“Con có biết vì sao Khiêm nhi thi đỗ trạng nguyên mà chỉ làm một tri huyện nhỏ nơi này không?”

Ta lắc đầu. Chuyện ấy, Tạ Khiêm chưa từng nói với ta.

“Ngày trước Trưởng công chúa muốn chọn nó làm phò mã.”

Tạ phu nhân khẽ cười, ánh mắt có chút cảm khái.

“Vậy mà nó lại dám kháng chỉ giữa Kim Loan điện… nói bản thân đã có hôn ước.”

Ta bất giác ngẩng phắt đầu lên.

Chuyện này, ta chưa từng nghe nói.

Tạ Khiêm… thật sự vì ta mà kháng chỉ từ hôn, đánh mất tiền đồ sao?

Lòng ta bỗng ngổn ngang trăm mối, không biết nên tin là ấm áp hay chỉ là mơ hồ hy vọng.

“Hạnh nhi, ta kể con nghe những chuyện này không vì điều gì khác, chỉ mong con hiểu — thằng bé ấy trong lòng vẫn có con.”

Từ phòng Tạ phu nhân đi ra, ta đứng dưới hành lang, thất thần nhìn vườn mai đang nở rộ đỏ rực.

Có lẽ… chuyện ngọc bội, hắn thật sự không biết?

Tuyết đọng rơi xuống từ mái hiên, ta nghiêng người tránh né. Khi ngẩng đầu lên, liền bắt gặp ánh mắt Tạ Khiêm đang nhìn ta từ viện đối diện.

Hắn không mặc quan phục, một thân trường sam màu trắng bạc ánh trăng, dáng người cao ráo tựa trúc xanh trong tuyết, phong tư tuấn lãng như bước ra từ tranh thủy mặc.

Ta lấy hết can đảm bước tới, nhưng khi nhìn rõ bức họa hắn đang vẽ thì thoáng sững người.

Trong tranh, những đóa hồng mai nở rộ giữa trời tuyết giá, nét bút sắc sảo như có sinh khí — thậm chí còn sống động hơn cả hoa thật.

“Tạ, Tạ đại nhân vẽ thật đẹp…”

Ta lí nhí khen một tiếng, tay vô thức xoắn lấy ống tay áo.

Hắn không ngẩng đầu, cũng không dừng tay, giọng thản nhiên như gió thoảng:

“Có chuyện gì?”

“Ta nghe nói… chàng sắp vào kinh?”

Ta nhìn chằm chằm vào những đầu ngón tay đỏ ửng vì lạnh của hắn, chợt nhớ ra mình đang mang theo một chiếc lò sưởi tay.

“Cái này… cho chàng…”

“Không cần.”

Hắn nghiêng người tránh đi, giọng nói lạnh lẽo hơn cả tuyết mùa đông:

“Dương tiểu thư nếu không có việc gì khác, xin mời quay về.”

Bàn tay ta khựng lại giữa không trung, rụt về trong im lặng.

Chóp mũi cay xè.

“Vậy… chúc chàng lên đường thuận lợi.”

Chỉ đến khi tiếng bước chân ta hoàn toàn tan vào gió, Tạ Khiêm mới buông bút.

Hắn vén tờ tranh hồng mai trên cùng lên, để lộ ra bức họa bị che bên dưới.

Nét bút chỉ vài đường, nhưng lại phác họa dáng thiếu nữ đứng dưới hành lang rõ đến từng nhịp gió, từng tà váy — sống động đến mức như nàng đang đứng trước mặt.

Quản gia hấp tấp chạy đến, tay cầm áo choàng, vội khoác lên cho Tạ Khiêm, giọng nói có phần dè dặt:

“Đại nhân, chúng tôi đã tới nơi ẩn cư trên núi, nhưng vị sư phụ chuyên khắc ngọc khi xưa đã không còn ở đó.”

Tạ Khiêm khựng tay, rồi lại điềm nhiên tiếp tục vẽ thêm từng nét cho người trong tranh, từng nét mày nét mắt đều được chạm khắc cẩn thận.

“Biết rồi.”

“Còn một việc nữa,” quản gia cúi người thấp hơn, giọng gần như không dám lớn, “đã điều tra rõ… kẻ gây chuyện tại thương hành nhà họ Dương, chính là người của Thẩm gia.”

Tạ Khiêm rốt cuộc cũng dừng bút. Khi ngẩng đầu lên, trong đáy mắt hắn đã có một tầng sương lạnh.

“Thẩm gia?”

“Vâng. Thẩm gia đã đỏ mắt với mối làm ăn đường biển của Dương gia từ lâu. Lần này nhân lúc quản gia Lâm Sương ra ngoài, liền thừa cơ gây rối…”

Chưa nói dứt câu, Tạ Khiêm đã đặt bút lông sói xuống án thư.

“Chuẩn bị ngựa.”

Giọng hắn vẫn nhẹ, nhưng khiến quản gia bất giác rùng mình.

“Đến Thẩm phủ.”