Chương 3

5.

Người nhà họ Tạ lên đường vào kinh đã năm ngày, thư do dịch quán gửi đến báo rằng hôm nay xe ngựa đến đón chúng ta sẽ tới nơi.

Ta chống cằm, lòng như có tơ vò.

“Lục Nha, Tạ Khiêm vào kinh rồi vẫn giữ chức tri huyện sao?”

Lục Nha bày bánh hoa quế vừa được tiểu đồng mua về lên bàn, nghe vậy liền thở dài.

“Tiểu thư nếu không muốn vào kinh, chúng ta ở lại huyện Thanh Thủy cũng không sao. Có quản gia Lâm ở đây, chẳng việc gì đáng lo.”

Lúc này Lâm Sương vẫn còn đang bôn ba trên biển. Ta quyết định sẽ cùng Lục Nha và vài tiểu đồng đi trước tới kinh thành, chuyện dọn nhà đợi nàng về rồi tính tiếp.

Sắp đến lúc xuất phát, trong lòng lại rối như tơ vò.

Xe ngựa nhà họ Tạ đến rất đúng giờ.

Bánh xe sơn đỏ, mui xe phủ lụa quý, đến cả càng xe cũng chạm trổ mây ngũ sắc, khiến hàng xóm láng giềng đều tò mò ghé đầu ra ngó.

“Dương Hạnh thật có phúc, có phu quân như thế.”

“Là nhà họ Tạ có tình có nghĩa mới đúng, ngay cả người ngốc cũng chịu cưới về làm chính thất…”

“Chỉ phái một quản gia tới đón, xem ra cũng chẳng coi là quan trọng gì mấy.”

Tiếng xì xào xung quanh lọt vào tai, tay ta siết chặt túi gấm, mảnh ngọc vỡ bên trong cấn vào lòng bàn tay đến nhói buốt.

Lục Nha giận đến đỏ hoe vành mắt, vừa định quay đầu cãi lý thì ta đã vội kéo tay áo nàng, lắc đầu ngăn lại.

“Tiểu thư! Họ…”

“Đi thôi.”

Ta cúi đầu chui vào xe ngựa, rèm buông xuống, chặn lại tất cả ánh mắt ghen tị, khinh thường từ bên ngoài.

Trong xe thoang thoảng mùi hương quý giá, đệm lót bằng lông cáo mềm mịn.

Ta xoa nhẹ mảnh ngọc vỡ trong tay, lòng chợt nhớ lại năm ấy Tạ Khiêm đỗ trạng nguyên trở về quê, ta chen vào đám đông, đứng dưới tàng cây nhìn hắn cưỡi ngựa dạo phố.

Khi hắn mặc trường bào đỏ rực lướt qua trước mặt ta, ta kiễng chân vẫy tay, gọi tên hắn. Đáp lại, chỉ là một ánh mắt lãnh đạm.

“Tiểu thư, uống chút nước không?”

Lục Nha đưa một chén trà ấm tới.

Ta lắc đầu, khẽ vén rèm xe, nhìn thị trấn Thanh Tuyền ngày một xa dần trong tầm mắt.

Vì Tạ Khiêm, ta sẵn sàng rời bỏ nơi sinh ra và lớn lên, đến một nơi hoàn toàn xa lạ.

Từ nay không thể nhìn vật nhớ người, không thể đợi mùa xuân tới rồi ra đu dây trên chiếc xích đu phụ thân từng làm cho, cũng không còn được nhìn cây mơ cùng tuổi ta đơm hoa kết quả…

Ta bỗng nhiên không còn muốn gả cho Tạ Khiêm nữa.

Xe ngựa xóc nảy suốt một ngày dài, đến tối thì dừng nghỉ tại một dịch trạm.

Ta ngồi đó, ngắm nhìn đường chân trời kéo dài tận cuối trời, bất giác đập tay xuống bàn một cái.

“Ta không đi kinh thành nữa!”

Lục Nha giật mình đến suýt làm rơi bát đũa trong tay.

“Tiểu thư, người… đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ta gật đầu.

“Sáng mai, chúng ta quay về trấn Thanh Tuyền.”

Sáng sớm hôm sau, ta đem chiếc vòng ngọc mà Tạ phu nhân từng tặng, giao lại cho quản gia nhà họ Tạ – người đến để đón ta vào kinh.

“Làm phiền chuyển lời đến Tạ đại nhân, Dương Hạnh phúc bạc, không chịu nổi vinh hoa nơi kinh thành.”

6.

Tân phủ mới xây còn trống trải, việc sắm sửa đâu đâu cũng cần đến tay. Khi bàn tới chuyện bài trí tân phòng, Tạ Khiêm không hiểu sao lại đích thân dẫn tiểu đồng tới tiệm Trân Bảo Các.

Chưởng quầy niềm nở giới thiệu những món đồ mới thịnh hành nhất kinh thành, nhưng Tạ Khiêm chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ tử đàn.

“Công tử thật có mắt nhìn. Đây là tác phẩm của bậc thầy thủ công đấy ạ…”

Những lời tâng bốc lòe loẹt không lọt được vào tai Tạ Khiêm. Ánh mắt hắn chỉ dừng lại nơi chạm khắc cành hoa mai nổi bên cạnh gương đồng, sống động như thật.

Trong trí nhớ, Dương Hạnh thích nhất là những vật liên quan đến hoa mai.

“Gói lại.”

Nghĩ đến dáng vẻ nàng nhìn thấy chiếc bàn này rồi cười đến nheo mắt, trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác vui vẻ khó hiểu.

Dương Hạnh tuy không lanh lợi, nhưng lòng dạ thuần hậu. Có lẽ, lấy một nữ tử như vậy làm vợ cũng không tệ.

Tạ Khiêm đột nhiên có chút hối hận. Ngày ấy, có phải hắn đã quá nặng lời với nàng rồi không?

Gần đây có quá nhiều chuyện khiến người ta phiền lòng, hắn lỡ không kiềm chế được, mới trút giận lên người Dương Hạnh.

Phố lớn kinh thành lúc nào cũng phồn hoa náo nhiệt, mùi mỹ thực tỏa khắp nơi.

Chờ Dương Hạnh tới, hắn nhất định sẽ dẫn nàng ăn hết sơn hào hải vị khắp kinh thành, xem như chuộc lỗi.

Nàng nhất định sẽ thích.

7.

Khi ta quay lại huyện Thanh Thủy, đầu ngõ đang náo nhiệt lạ thường. Vài bà bán rau tụ tập bên quán trà, hớn hở tám chuyện.

“Nghe nói tri huyện mới còn tuấn tú hơn cả đại nhân Tạ ấy chứ!”

“Sáng nay con gái ta đi đưa rau, về bảo khí chất ngài ấy chẳng khác gì đại quan trong kinh thành!”

Thấy ta bước xuống từ xe ngựa, đám người bên quán trà lập tức im bặt, ánh mắt trao đổi đầy ẩn ý.

Mấy nha hoàn còn ở lại trong phủ vội vã chạy ra đón.

“Tiểu thư… sao người lại quay về rồi?”

Lục Nha đưa ngón tay đặt trước môi ra hiệu, ánh mắt nhắc nhở đừng hỏi nhiều.

Tiểu nha đầu lập tức ngậm miệng, ánh mắt vẫn thấp thỏm lo sợ.

“Hạnh nhi, sao muội lại quay về rồi?”

Ngoài cửa, một nữ tử mặc váy lụa xanh nhạt chạy nhanh vào. Khóe môi nàng vẫn còn dấu vết bầm tím chưa tan hết, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ vui mừng rạng rỡ.

“Mạnh tỷ tỷ!”

Ta vội tiến lên đón.

“Vụ án kết thúc rồi sao?”

Nàng nắm chặt lấy tay ta, hàng mi run run, ánh mắt ngấn lệ.

“Đại nhân Tiêu đã phán ta vô tội. Lúc trong ngục, ta đã nghe nói muội vì ta mà chạy ngược xuôi khắp nơi…”

“Đó là chuyện ta nên làm.”

Hai tỷ muội ta ngồi sóng vai trên xích đu giữa sân, Mạnh tỷ tỷ kể với ta rất nhiều chuyện.

“Tân tri huyện họ Tiêu là một vị quan tốt, trấn Thanh Tuyền của chúng ta đúng là có phúc.”

Ta gật đầu thấu hiểu.

“Mạnh tỷ tỷ, sau này tỷ định làm gì?”

Nàng ngẩng đầu nhìn trời, trong mắt ánh lên vẻ khát vọng chưa từng có.

“Muốn ra ngoài nhìn ngắm thế giới. Gả đi mấy năm rồi, ngay cả huyện thành còn chưa từng ra khỏi.”

Nghe nàng nói vậy, ta lập tức đặt túi tiền của mình vào tay nàng.

“Tỷ chờ chút, để ta sai Lục Nha mang thêm ngân phiếu đến.”

Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt cong cong, lại buộc túi tiền về eo ta.

“Được rồi Hạnh nhi, muội vì ta đã làm quá đủ rồi. Ta có nghề trong tay, đi đâu cũng sống được.”

Nàng như sực nhớ ra điều gì, quay sang nhìn ta.

“Phải rồi, muội không phải đã theo nhà họ Tạ lên kinh rồi sao, sao lại quay về? Có phải nhà họ Tạ bắt nạt muội không?”

Ta lắc đầu, nhẹ đẩy xích đu lắc lư hai nhịp.

“Chỉ là đột nhiên ta nhận ra, hình như ta… không thích Tạ Khiêm nữa.”

Mạnh tỷ tỷ phì cười, đưa tay xoa đầu ta.

“Tỷ đã sớm nhìn ra rồi, chỉ là khi tỷ nói, muội không chịu tin thôi.”

Trước khi đi, nàng nắm chặt tay ta.

“Hạnh nhi, chọn trượng phu phải thật cẩn trọng. Đừng như tỷ, đi vào ngõ cụt rồi mới biết mình lầm.”

Ta gật đầu, lặng lẽ ghi lời nàng vào lòng.

Nhìn bóng lưng nàng khuất dần, ta bỗng thấy lòng mình khẽ động.

Tự dưng có đôi phần tò mò với vị Tiêu tri huyện chưa từng gặp mặt ấy.

Ta nói

“Ta muốn đi gặp tân tri huyện.”

Tới nha môn, trong sân, dưới tán mai nở rộ, có một người đàn ông vận quan phục màu mực, hai tay chắp sau lưng mà đứng.

Ngày trước nơi này trồng một gốc cây mơ, là phụ thân ta trồng năm ta ra đời. Tạ Khiêm chê nó quê mùa, nói chẳng thanh nhã như mai, liền cho người thay đổi.

“Chặt đi.”

Giọng nói của nam nhân trầm ổn không gợn sóng. Một viên sai dịch bên cạnh lập tức cúi đầu, khúm núm đáp lời.

“Vâng vâng vâng, đúng là trồng không đúng chỗ thật.”

Ngay khoảnh khắc đó, dường như cảm nhận được điều gì, nam nhân xoay người lại.

Ánh mắt hắn lập tức chạm phải ánh mắt ta.

Ta khựng cả hơi thở.

Trên đời này… thật sự có người còn đẹp hơn cả Tạ Khiêm sao?

Hắn sở hữu hàng lông mày sắc như kiếm, đôi mắt sáng như sao, nơi đuôi mắt lại có một nốt chu sa đỏ chót, khiến cho diện mạo vốn đã xuất chúng càng thêm phong lưu thanh tú.

Ánh nắng xuyên qua tán mai, rơi xuống người hắn, tạo thành từng mảng bóng mờ mờ ảo ảo, khắc họa vóc dáng cao lớn mà cân xứng của hắn.

Ngay cả bộ quan phục cứng nhắc kia, khoác lên người hắn cũng trở nên phóng khoáng, thanh thoát lạ kỳ.

Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt ta một thoáng, trong con ngươi tựa hồ có gì đó dao động, nhưng rồi cũng nhanh chóng tan biến.

Chỉ là… hắn hơi nghiêng người, như cố ý giấu tay phải ra phía sau.

Ta cũng không hiểu sao lại có đủ dũng khí, như có gì đó thúc đẩy, bước thẳng tới trước mặt hắn.

“Ngài là tri huyện mới tới? Ta có chuyện muốn bàn với ngài.”

Hắn hơi nhướng mày, liếc nhìn viên sai dịch bên cạnh.

“Vị cô nương đây là?”

Thư lại Lý – người quen biết với ta – vội bước lên giải thích.

“Bẩm đại nhân, đây là tiểu thư Dương gia, người mà tri huyện tiền nhiệm – Tạ đại nhân – từng đính hôn, chưa kịp thành thân.”

“Dương tiểu thư, đây là Tiêu đại nhân.”

“Dương tiểu thư.” Hắn chắp tay thi lễ, nơi khóe môi thấp thoáng một nụ cười như có như không.

“Không biết tiểu thư muốn chỉ giáo điều chi?”

Ta siết chặt tay áo, hít một hơi thật sâu.

“Tiêu đại nhân, có thể cho ta mượn một bước nói chuyện riêng chăng?”

Hắn thoáng trầm ngâm, sau đó phất tay ra hiệu cho thuộc hạ lui xuống.

Đợi mọi người lui hết, hắn lười nhác tựa vào thân cây mai, tay áo buông xuống, lộ ra một đoạn cổ tay trắng trẻo, thon dài.

“Chuyện trọng yếu gì vậy? Dương tiểu thư cứ nói đừng ngại.”

Giọng hắn trong và ấm, nghe như gió xuân thoảng qua, so với vẻ lạnh lẽo của Tạ Khiêm, quả thật dễ chịu hơn rất nhiều.

Ta hít sâu một lần nữa, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ngài có thể cưới ta không?”