CHƯƠNG 9

Hoàng đế bệnh lâu chưa khỏi, nằm liệt trên giường.

Vừa bước vào Điện Càn Thanh, đã nghe tiếng ho khan không ngớt.

Ta đi đến mép giường, bóng râm phủ mặt khiến người nhận ra có người tới.

Người cố gắng mở mắt, hồi lâu mới mơ hồ nhìn ta, ánh mắt vẫn còn nghi hoặc.

Ta thở dài: “Là ta.”

Người rốt cuộc cũng nhận ra: “Thì ra là Minh Ngọc… Dung mạo con đã đổi khác, trẫm nhận không ra.”

“Là vì người chưa từng nhớ rõ dáng vẻ ta. Hơn nữa… ta gọi là Thôi Yểu.”

“Trẫm biết mình có lỗi, cũng không cầu con tha thứ.

Nhưng con lui được Bắc Địch, giúp trăm họ tránh cảnh binh đao, trẫm thật tâm cảm tạ.”

“Lúc này nói những lời ấy còn có nghĩa lý gì?”

Ta mở cuộn thánh chỉ trong tay, đặt trước mặt người: “Chỉ cần người đóng ấn ngọc tỷ, truyền ngôi cho ta — chút sức ấy, chắc người còn làm được?”

Hoàng đế ngơ ngẩn nhìn tấu chương, cười nhẹ một tiếng, giơ tay lên: “Đỡ trẫm dậy, ngọc tỷ ở trên bàn, con tự mang lại.”

Người chậm rãi đóng dấu, rồi hỏi: “Minh Châu… con bé thế nào rồi?”

“Điên rồi.”

Tay người khựng lại, rồi ho khan dữ dội: “Hầy… thôi cũng là mệnh số.”

“Ta để nàng sống, để nàng ở cùng người, an ổn hết đời.”

Ánh mắt người xao động, lần đầu nhìn ta như có thực tâm: “Yểu Nương, quốc sư quả đoán không sai.

Nếu năm đó trẫm không có thành kiến, xem con và Minh Châu như nhau thì tốt biết mấy…”

Trên đời nào có lắm chữ ‘nếu’?

Ta chẳng coi đó là phụ tình muộn màng, chỉ là một con cờ mất hết thế cờ, hối hận chẳng kịp.

Ta cầm lấy chiếu thư, công bố thiên hạ.

Đúng độ cuối xuân, gió xuân phơ phất liễu mềm.

Ta bước lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, ngoài điện Sùng Chính, văn võ bá quan ba quỳ chín lạy, cao giọng xướng vang:

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Ta là nữ đế đầu tiên của Đại Tề, nhưng sẽ không phải là người cuối cùng.

Ta cải định chế lập trữ, bất kể nam nữ, không luận xuất thân, chỉ xét tài đức.

Ta đón mẫu thân vào cung, sắc phong làm Thái hậu.

Chuyện bao năm người mong đợi hoàng đế phong hậu không thành, nay ta — nữ nhi người — đích thân hoàn tất.

Còn đại ca Vệ Lăng, ta vì huynh ấy mà truy phong hàm tướng, phanh phui bộ mặt bẩn thỉu của phủ Vĩnh An hầu,

Kéo theo cả một đám quan lại tham ô, ta quả quyết xử chém, thanh trừng triều cục.

Ta lại thi hành cải cách lớn, khai khẩn thủy lợi, kiến thiết cơ sở.

Vài năm sau, thiên hạ thái bình, quốc thái dân an.

Đến năm thứ ba sau đăng cơ, tiên đế băng hà.

Để tránh bị bàn ra tán vào, lần đầu tiên ta bước vào tiểu viện nơi tiên đế và Triều Dương từng sống.

Vừa vặn thấy nội thị khiêng linh cữu từ nội thất ra.

Ngay sau đó, Triều Dương chạy theo sau, gào khóc đến lụi tim gan:
“Phụ hoàng! Đừng bỏ lại con…”

Ta hỏi cung nữ: “Nàng không điên nữa sao?”

“Bẩm Hoàng thượng, Triều Dương công chúa vẫn ngây ngây dại dại.

Không biết có phải tiên đế băng hà kích động quá mạnh, mới tỉnh táo chút ít.”

Triều Dương nhìn thấy ta, lảo đảo nhào tới: “Tiện tỳ! Đều do ngươi, là ngươi hại chết phụ hoàng!”

Thị vệ thấy thế lập tức chắn lại.

Nàng điên cuồng gào lên: “Bản công chúa là Phượng tinh! Cao quý vô song!

Còn ngươi chỉ là thứ tiện chủng con của một y nữ, ngay cả xách giày cho ta cũng không xứng!”

Ta khẽ gãi tai: “Khâu miệng nàng lại đi, ồn ào quá.”

Cung nữ nghe lệnh, lập tức giữ lấy nàng, mang kim chỉ đến.

Mà ta không buồn ngoảnh lại, chỉ xoay người rời đi.

Vài ngày sau, tin Triều Dương chết được truyền ra.

Nghe nói nàng đập đầu vào cột đá mà chết.

Cung nhân còn nói, chỉ khâu tạm mà nàng giật đứt, miệng rách toạc đến tận xương trắng.

Ta chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng, sai người gói thi thể sơ sài, ném ra bãi tha ma.

Một công chúa điên cuồng, đã bị phế, ai còn quan tâm kết cục nàng thế nào?

Ngoài điện, Vệ Lăng và mẫu thân sóng vai đứng đợi, mỉm cười vẫy gọi ta.

Lúc ấy ta mới nhớ — sáng nay ta từng hứa sẽ cùng họ du ngoạn Giang Nam.

Chúng ta lên xe ngựa, thong dong rời khỏi hoàng cung.

Thái bình thịnh thế, quốc giàu dân mạnh.

Cùng người yêu, ngắm sơn hà vạn dặm, thuận gió mà đi.

Một đời này, ta — đã không còn điều chi hối tiếc.

HOÀN.