CHƯƠNG 3

3

Một tháng.

Chỉ nấu một bữa tối.

Tôi nghe thấy giọng mình khô khốc.

“…Ngài Thẩm, tôi là người giao hàng, không phải đầu bếp…”

“Khoai nướng nhà họ Trương,” anh ta cắt lời tôi, thong thả gấp khăn tay, “bắt đầu từ hôm nay, sẽ không còn ở đầu đường đó nữa.”

Tôi ngẩng phắt đầu.

Chạm vào đôi mắt không gợn sóng của anh ta.

“Bây giờ,” khóe môi anh ta như cong lên một chút, rồi biến mất, “cô là đầu bếp rồi.”

Mưa vẫn rơi.

Từng giọt đập xuống cát trắng trong vườn khô kiểu Nhật.

Như vô số tiếng thở dài nhỏ vụn.

Tôi phóng xe điện xuống núi.

Trong áo mưa là một tấm thẻ ra vào màu đen viền vàng.

Lưng tôi ướt đẫm vì mồ hôi lạnh và nước mưa.

Lạnh đến phát run.

Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ gào thét–Hình như tôi…

Bán mình cho một kẻ điên rồi.

Một phản diện đầu óc có vấn đề nhưng lại mê khoai lang nướng.

Tôi tên là Giang Vãn.

Ba ngày trước còn là cô gái giao hàng dầm mưa dãi nắng.

Ba ngày sau.

Đã thành đầu bếp riêng của “Diêm Vương sống” Thẩm Nghiễn Chu khu vực thành Bắc.

Cuộc đời tôi.

Còn dữ dội hơn cả tàu lượn siêu tốc.

Hai giờ năm mươi chiều.

Tôi quét thẻ mở cánh cổng sắt nặng nề.

Sân vẫn trống trải và im lặng đến đáng sợ.

Một người phụ nữ trung niên mặc đồng phục xám, mặt không biểu cảm, đang đứng chờ dưới hành lang.

“Cô Giang.” Bà ta hơi cúi đầu. “Tôi là quản gia Trần.”

“Bếp ở bên này.”

Bà dẫn tôi băng qua căn phòng khách rộng đến rợn người.

Đẩy ra một cánh cửa gỗ dày.

Tôi ngẩn người.

Đây không phải là nhà bếp.

Mà là giấc mơ tối thượng của mọi đầu bếp.

Trần nhà cao ít nhất năm mét.

Ba mặt tường là những tủ bảo quản nhiệt độ và độ ẩm ổn định cao đến tận trần.

Bên trong nhét đầy các nguyên liệu tôi chưa từng thấy nhưng chỉ nhìn thôi cũng biết rất đắt.

Bàn đảo ở giữa bếp là một khối đá obsidian nguyên khối khổng lồ.

Các loại dụng cụ nấu ăn cao cấp lấp lánh ánh kim dưới hệ đèn âm tường.

Không khí tràn ngập hương thơm lạnh lẽo của gỗ quý và kim loại đắt tiền.

Sạch sẽ đến mức khiến người ta liên tưởng đến phòng mổ vô trùng.

“Ngài Thẩm đã dặn,” giọng dì Trần đều đều, không chút gợn sóng, “nguyên liệu tùy cô sử dụng. Thực đơn mỗi ngày do cô quyết định.”

“Khẩu vị của anh ấy thì sao?”

“Ngài Thẩm chỉ yêu cầu một điều: ngon.”

“…Có kiêng gì không?”

“Không có.”

“Ưa món gì?”

“Không có.”

“Giới hạn chi phí?”

“Không giới hạn.”

Dì Trần đưa tôi một chiếc máy tính bảng.

“Nếu cần nguyên liệu hoặc dụng cụ đặc biệt, đặt hàng bất cứ lúc nào, trong vòng một tiếng sẽ giao đến.”

Nói xong.

Bà hơi cúi đầu.

Lặng lẽ rút lui.

Chỉ còn lại một mình tôi.

Đối diện căn bếp lạnh lùng mà hoa lệ này–một chiến trường thực sự.

Không sở thích.

Không kiêng kỵ.

Chỉ có một câu: Phải ngon.

Còn khó hơn bảo tôi nấu nguyên một bàn Mãn Hán toàn tịch.

Áp lực đè nặng như núi.

Tôi hít sâu một hơi.

Mở cánh tủ nguyên liệu khổng lồ kia ra.

Ngón tay lướt nhẹ trên mặt kính lạnh buốt.

Thịt bò Wagyu Úc.

Gan ngỗng Pháp.

Trứng cá tầm Nga.

Nấm truffle trắng Ý…

Tựa như hội chợ nguyên liệu cao cấp thế giới.

Cuối cùng.

Ánh mắt tôi dừng lại ở một rổ khoai tây địa phương trông vô cùng bình thường.

Vỏ vẫn còn dính lớp đất ẩm.

Bên cạnh treo một bảng gỗ nhỏ.

“Giao từ nông trại hữu cơ lúc sáng sớm.”

Một ý tưởng vụt lên.

Tôi xắn tay áo.

Chọn nó thôi.

Sáu giờ tối.

Thẩm Nghiễn Chu đúng giờ bước vào phòng ăn.

Anh ta thay một chiếc áo len cashmere xám đậm.

Chất liệu mềm mại khiến khí chất lạnh lùng nơi anh ta dịu đi đôi chút.

Nhưng ánh mắt vẫn lạnh băng như mặt hồ phủ sương.

Phòng ăn lớn đến kỳ quái.

Một chiếc bàn gỗ óc chó dài đến khó tin.

Anh ta chỉ ngồi ở một đầu.

Lẻ loi.

Như một vị vua cô độc trấn giữ lãnh thổ của chính mình.

Dì Trần đẩy xe thức ăn vào.

Mở nắp ra.

Không phải sơn hào hải vị như tưởng tượng.

Chỉ là một chiếc nồi đất thô mộc.

Viền nắp “phụt phụt” bốc hơi nóng.

Hương thơm đậm đà, ngậy béo pha lẫn mùi cháy nhẹ của tinh bột tràn ngập cả không gian.

Ánh mắt Thẩm Nghiễn Chu rơi xuống nồi đất.

Chân mày hơi động đậy một chút, gần như không nhận ra.

“Là gì vậy?”

Giọng vẫn không chút cảm xúc.

Tôi thấy lòng bàn tay bắt đầu toát mồ hôi.

“Khoai tây địa phương hầm sườn non địa phương.”

Tôi mở nắp nồi.

Hơi nóng cuộn lên.

Trong lớp nước sốt sánh đậm màu nâu sẫm.

Những miếng sườn to, còn nguyên xương, được hầm mềm đến rã rời.

Khoai tây thấm đẫm nước thịt.

Rìa ngoài cháy xém nhẹ.

Vài cọng hành lá xanh mướt rắc lên làm điểm nhấn.

Hơi nóng cuốn theo mùi thịt đậm đà và vị ngọt caramel hóa từ khoai.

Xộc thẳng vào mũi.

Nguyên sơ.

Thô mộc.

Ấm áp.

Thẩm Nghiễn Chu không nói gì.

Anh ta cầm muỗng lên.

Múc một miếng khoai đang run rẩy vì nóng.

Thổi nhẹ.

Đưa vào miệng.

Anh ta nhai rất chậm.

Đôi mắt hơi híp lại.

Yết hầu chuyển động.

Rồi.

Miếng thứ hai.

Miếng thứ ba.