Chương 1

Khi ta đang chép thư giùm cho Lưu nương tử đầu hẻm, quản gia Bùi phủ tìm đến.

Vừa bước qua cửa, ông ta đã hấp tấp nói lớn:

“Giang cô nương, hôm nay lão nô có việc đại hỷ, nhất định phải nhờ cô mới xong!”

Lý lão bá không con không cháu, bình thường nhờ ta chép thư cũng chỉ để gửi vài lời thăm hỏi cho họ hàng xa.

Hiếm khi thấy ông ta gấp gáp đến vậy, ta không khỏi sinh lòng hiếu kỳ.

Lý lão bá lau mồ hôi trên trán, mặt mày hớn hở:

“Phủ thượng có hỷ, đại nhân nhà ta sắp thành thân.”

“Cô nương là người viết thay giỏi nhất trong hẻm, có thể giúp lão nô xem hôn thư có sai chữ nào chăng?”

Một tờ hồng thiếp điểm kim được đưa thẳng tới trước mặt.

Dưới ánh nắng, những vệt kim sa lấp lánh đến hoa mắt, lại còn phảng phất mùi trầm.

Chỉ là một tờ hôn thư, vậy mà làm tinh xảo đến nhường này.

Ta đặt bút xuống, trải thiếp ra.

Bút tích cứng cáp mạnh mẽ, văn từ nghiêm cẩn, dấu son cuối thư rực đỏ như m/áu.

Quả nhiên không có gì sai sót.

Cho đến khi ánh mắt ta dừng lại ở cuối trang—Bùi Lưu Ngọc.

Thấy cái tên ấy, ta ngẩn người.

Tâm như bị l/ửa t/hiêu, vừa bỏ/ng rát vừa nghèn nghẹn.

Bất giác nhớ lại 5 năm về trước.

Tại miếu Nguyệt Lão ở thôn Thanh Sơn.

Không có thiếp đỏ điểm kim, chẳng có ấn son chu sa.

Chỉ có Bùi Lưu Ngọc mặc áo vải thô đã bạc màu, nâng trong tay cây trâm bạc mua bằng 3 tháng tiền công.

Hắn nhìn ta đầy nghiêm túc, ánh mắt còn sáng hơn cả ánh nến:

“Giang Tùy Châu, kiếp này ta sẽ không phụ nàng.”

“Cô nương? Có điều gì sai sót sao?”

Bàn tay già nua vẫy vẫy trước mắt ta.

Ta bừng tỉnh.

Gắng sức đè nén nỗi chua xót trong lòng, giọng nói cố giữ vững:

“Không có gì, viết rất đúng.”

A Viên bất chợt nghiêng đầu lại gần, tay vẫn còn cầm viên đường chưa ăn hết.

“Bùi…”

Đôi mắt tròn xoe xoay một vòng, rồi đột nhiên mở to:

“Ơ! Nương ơi, là cha…”

“Phải rồi, tính theo ngày, phụ thân con cũng sắp trở về rồi.”

Ta cắt ngang lời con bé, e rằng nói thêm chút nữa sẽ lộ ra điều gì đó.

Lý lão bá vội vàng chúc mừng ta:

“Có phải cô nương đã tìm được tin tức của vị phu quân thất lạc bấy lâu?”

Ta khẽ gật đầu.

“Vậy thì tốt quá, Giang cô nương, hôm nay thật là hỷ sự trùng phùng.”

“Lão nô xin cáo từ, về bẩm báo nhận thưởng đây!”

Ông ta thi lễ rồi ôm lấy hôn thư, quay người rời đi.

Ta lật trong giá sách ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, vội vàng đuổi theo.

“Lý lão bá!”

“Có thể phiền bá mang giúp vật này đến tay Bùi Thủ phụ không?”

Đón lấy ánh nhìn nghi hoặc của ông, ta mở nắp hộp.

Bên trong là một cây trâm bạc.

Đuôi trâm có vết rạn nhè nhẹ, tựa như từng vỡ rồi được hàn lại.

Ta khẽ mỉm cười:

“Dân phụ chúc Bùi đại nhân cùng phu nhân sớm sinh quý tử, bạch thủ giai lão.”

Lý lão bá tưởng rằng ta muốn cảm tạ việc Bùi phủ thường ngày chiếu cố việc làm ăn.

Khóe mắt đầy nếp nhăn cũng dãn ra.

“Giang cô nương có lòng rồi.”

“Hay là, lão nô gửi luôn hai tấm thiệp mời, chờ khi phu quân cô trở về, hai người cùng đến dự, có được không?”

3.

Đêm xuống.

A Viên ôm khuôn mặt nhỏ tròn trĩnh, ngồi trên bậc cửa ngoài sân.

Con bé cúi đầu, có vẻ buồn bực, đến cả món dẻo đường yêu thích cũng chẳng buồn ăn.

Ta kéo chiếc ghế thấp lại, ngồi xuống bên cạnh, học theo dáng vẻ của nó mà chống cằm.

Một lớn một nhỏ, tựa vào nhau trong ánh trăng, bóng đổ kéo dài, chồng lên nhau.

“A nương, ban ngày có phải A Viên đã gây họa rồi không?”

Cuối cùng con bé cũng lên tiếng. Thì ra là vì chuyện này mà buồn rầu.

Ta mỉm cười xoa đầu nó.

“Sao lại thế được?”

“Vị đại nhân họ Bùi ấy chỉ trùng tên với phụ thân con mà thôi.

Thân phận người ta cao quý, chúng ta chẳng thể tùy tiện bàn luận.”

“Cho nên a nương đã lừa người khác! Phụ thân căn bản chưa hề trở về, người chỉ sợ A Viên nói năng hồ đồ rồi rước họa vào thân!”

Tiểu nha đầu lại tủi thân.

Ngàn vạn lời nghẹn nơi cổ họng, ta không biết phải làm sao để giải thích với A Viên rằng Bùi Lưu Ngọc sắp cưới người khác.

Chỉ có thể gắng gượng nặn ra một nụ cười:

“Phụ thân con… sao có thể bỏ rơi mẹ con ta chứ?”

A Viên suy nghĩ một hồi, tức tối dùng nhánh cây chọc xuống đất tạo thành một cái hố nhỏ.

“Bùi Lưu Ngọc là kẻ đại xấu xa không chịu về nhà! Bùi Tiểu Viên ghét Bùi Lưu Ngọc!”

Dáng vẻ đáng yêu của con bé khiến ta bật cười.

“Vậy thì từ nay, chúng ta không cần phụ thân nữa, được không?”

A Viên bĩu môi, nhỏ giọng đáp:

“Được, A Viên chỉ cần a nương thôi.”

Dẫu không nói ra, nhưng ta lại thấy rõ trong đôi mắt con bé niềm hy vọng chẳng thể giấu nổi.

“A nương có thể cũng hứa với con một chuyện được không?”

“Con nói đi.”

Ta ôm con bé vào lòng.

A Viên ôm cổ ta, vung vẩy hai cánh tay nhỏ:

“Thiệp mời mà Lý bá bá đưa ban nãy, người có thể cho con cùng đi không?”

Nhắc đến ăn uống, đôi mắt con lập tức sáng rực như sao:

“Yến tiệc của đại quý nhân, nhất định có nhiều thịt heo kho và mứt quả lắm! Con thèm lắm rồi!”

Gió đêm hòa lẫn giọng nũng nịu ngọt ngào của con bé, thổi vào lòng ta mềm nhũn.

“Thưa a nương tốt nhất trên đời, con hứa sẽ không gây họa, cầu xin người mà——”

4.

Khi Bùi Lưu Ngọc trở về kinh thành, A Viên còn là một hài nhi bọc tã, dĩ nhiên chẳng thể nhớ nổi dung mạo của người.

Thuở ấy, hắn chỉ muốn quy ẩn nơi Thanh Sơn, cùng ta sống những tháng ngày bình lặng.

Chỉ tiếc triều cục rối ren, trong kinh có quý nhân mấy phen tới tận cửa mời hắn xuất sơn.

Khi đó ta mới hay, nam tử tuấn tú bị ta nhặt về khi ấy, hóa ra từng là một quyền thần thao túng thiên hạ, mưu lược vô song.

Trước lúc trở lại kinh thành, Bùi Lưu Ngọc ngồi trầm mặc suốt một đêm.

Hắn hỏi ta:

“Tùy Châu, nếu ta nói ta muốn quay về kinh thành, vì nàng và A Viên mà giành lấy một tương lai, nàng nghĩ sao?”

Kỳ thực, ta cũng chẳng nghĩ nhiều.

Ta chỉ là nữ nhi của một tú tài nghèo, chẳng hiểu tranh đấu nơi triều đình, lại càng không giúp được gì cho hắn.

Trước khi nhặt được Bùi Lưu Ngọc, nguyện vọng của ta là được một lần đặt chân tới kinh thành phồn hoa – nơi mà phụ thân ta đến chết cũng chưa thể thi đỗ để vào.

Sau khi thành thân, ta chỉ còn một tâm nguyện duy nhất —

Mong gia đình bình an sống trọn kiếp này.

Thế nhưng ngay khi nãy, Bùi Lưu Ngọc – trượng phu của ta – lại nói rằng muốn dẫn ta và nữ nhi vào kinh sống một cuộc đời tốt đẹp.

Tương lai ba người một nhà, bức tranh hạnh phúc ấy như theo lời hứa hẹn kia mà dần dần mở ra trước mắt ta.

Lòng ta phút chốc vui sướng đến nỗi rạo rực.

“Kinh thành đường xa, chi bằng để ta làm thêm ít bánh mang theo, cả nhà mình có cái ăn dọc đường.”

“Vậy thì ta… ta có nên thu dọn hành lý ngay không?”

Ta vô thức vuốt phẳng nếp nhăn trên áo vải thô, bỗng chốc cảm thấy căng thẳng lạ thường.

Lại sợ thân áo lam lũ này sẽ khiến hắn mất mặt nơi chốn quyền quý.

“Ta đi thay bộ áo cưới ngày thành thân, chàng chờ ta một lát…”

“Tùy Châu, nàng và A Viên không thể đi.”

Bùi Lưu Ngọc lộ vẻ bất đắc dĩ, ôm ta vào lòng.

“Chuyến này quay về rất nguy hiểm, ta tuyệt đối không thể để nàng và con cuốn vào vòng xoáy ấy.”

Móng tay bấu chặt lòng bàn tay, hồi lâu mới nới lỏng.

Ta làm ra vẻ không chút thất vọng, mỉm cười nói:

“Vậy thì… bánh cũng vẫn phải mang theo chứ, dọc đường chàng còn phải ăn.”

Đêm ấy, hắn trong bóng tối hôn ta hết lần này đến lần khác, dịu dàng vỗ về:

“Chờ đến khi mọi việc xong xuôi, ta sẽ đón nàng và con vào kinh.”

“Giang Tùy Châu, nơi ấy sẽ có phủ lớn nàng hằng mong, có thể trồng hoa lê nàng yêu nhất, có đầy tớ đầy nhà, nàng không còn phải cực nhọc làm bánh vì ta nữa. Và còn…”

“Còn có ta và A Viên.”

Chính câu ấy khiến ta xúc động đến suýt rơi lệ.

Người xem, thuở ấy ta thật sự chẳng biết trời cao đất dày là gì.

Lại dám ngây ngốc mà tin rằng cái gọi là “gia đình” trong miệng hắn… thật sự là của ta và A Viên.

5.

Ngày Bùi Lưu Ngọc thành thân, ta đưa A Viên đến từ rất sớm.

Sau khi yến tiệc tàn, ta ngẩng đầu quan sát phủ Bùi rộng lớn này.

Đập vào mắt toàn là sắc đỏ rực rỡ, nghi lễ linh đình, cực kỳ phô trương.

Có đại trạch viện, lại có đầy nhà đầy tớ.

Những gì Bùi Lưu Ngọc từng hứa với ta, cuối cùng đều dành trọn cho một người khác.

“A nương, người mau nhìn kìa, là tiểu hồ ly! Nó bị thương rồi!”

A Viên kêu lên, tay chỉ về phía giả sơn.

Một con hồ ly toàn thân tuyết trắng bị mắc kẹt trên đó, chân có vết máu, không dám nhảy xuống.

Chưa kịp để ta nói gì, con bé đã đạp lên đá leo lên trên.

Nó cẩn thận ôm lấy tiểu hồ ly rồi nhảy trở lại mặt đất.

Vừa chạm đất chưa vững, sau lưng đã vang lên một tiếng quát the thé:

“Con tiện tỳ từ đâu đến, dám động vào mèo của bản cung!”

Một bóng đỏ rực sải bước tới, giật lấy tiểu hồ ly từ tay A Viên, rồi đầy khó chịu mà đẩy mạnh con bé.

A Viên ngã dúi dụi xuống đất.

Đôi bàn tay nhỏ chống xuống nền sỏi thô nhám, lòng bàn tay non nớt bị trầy rớm máu.

Chắc là đau lắm.

Con bé chỉ bặm môi, hai hàng lệ dâng đầy trong mắt, cố nén không để rơi xuống.

Nữ tử mặc hỉ phục siết chặt con hồ ly trong tay. Con vật sợ hãi giãy giụa.

Nàng ta… chính là tân nương của Bùi Lưu Ngọc?

Nữ tử dung mạo diễm lệ quét mắt nhìn ta một lượt.

“Ngươi là ai? Là khách được Ngọc lang mời tới, hay là tỷ tỷ của con tiện tỳ này?”

Ta không có ý tranh cãi.

Chỉ lặng lẽ ôm lấy A Viên đang tủi thân, phủi sạch bụi bẩn trên người con bé, xoay người định rời đi.

“Đứng lại! Con tiện tỳ này làm bị thương mèo của bản cung, ta đang hỏi chuyện ngươi, ngươi dám không trả lời?”

Nữ tử đầu đội phượng quan chắn đường ta, khí thế càng lúc càng hống hách.

Ta đã nhẫn nhịn rất nhiều, nhưng cuối cùng vẫn bị hai tiếng “tiện tỳ” của nàng ta chọc đến đỏ mắt.

Nàng ta giơ tay định tát A Viên.

Ta rốt cuộc không thể nhịn nữa, một tay túm lấy tóc nàng ta, mạnh mẽ kéo giật về phía sau.