Chương 1

Khi ta đang chép giùm cho Lưu nương đầu hẻm, quản gia Bùi phủ tìm đến.

Vừa bước qua cửa, ông ta đã hấp tấp nói lớn:

“Giang cô nương, hôm nay lão nô có việc hỷ, định phải nhờ cô mới xong!”

lão bá không con không cháu, bình thường nhờ ta chép cũng chỉ gửi vài lời thăm hỏi cho họ hàng xa.

Hiếm khi thấy ông ta gấp gáp đến , ta không khỏi sinh lòng hiếu kỳ.

lão bá lau mồ hôi trán, mặt mày hớn hở:

“Phủ thượng có hỷ, ta sắp thành thân.”

“Cô nương là người viết thay giỏi trong hẻm, có thể giúp lão nô xem hôn có sai chữ nào chăng?”

Một tờ hồng thiếp điểm kim được đưa thẳng tới mặt.

Dưới ánh nắng, những vệt kim sa lấp lánh đến hoa mắt, lại còn phảng phất mùi trầm.

Chỉ là một tờ hôn , mà tinh xảo đến nhường này.

Ta đặt bút xuống, trải thiếp ra.

Bút tích cứng cáp mạnh mẽ, văn nghiêm cẩn, dấu son cuối rực đỏ như m/áu.

Quả nhiên không có gì sai sót.

Cho đến khi ánh mắt ta dừng lại ở cuối trang—Bùi Lưu Ngọc.

Thấy cái tên ấy, ta ngẩn người.

Tâm như bị l/ửa t/hiêu, vừa bỏ/ng rát vừa nghèn nghẹn.

Bất giác nhớ lại 5 năm về .

Tại miếu Nguyệt Lão ở thôn Thanh Sơn.

Không có thiếp đỏ điểm kim, chẳng có ấn son chu sa.

Chỉ có Bùi Lưu Ngọc mặc áo vải thô đã bạc màu, nâng trong tay cây trâm bạc mua bằng 3 tháng tiền công.

Hắn nhìn ta đầy nghiêm túc, ánh mắt còn sáng hơn cả ánh nến:

“Giang Tùy Châu, kiếp này ta không phụ nàng.”

“Cô nương? Có điều gì sai sót ?”

Bàn tay già nua vẫy vẫy mắt ta.

Ta bừng tỉnh.

Gắng sức đè nén nỗi chua xót trong lòng, giọng nói cố giữ vững:

“Không có gì, viết rất đúng.”

A Viên bất chợt nghiêng đầu lại gần, tay vẫn còn cầm viên đường chưa ăn hết.

“Bùi…”

Đôi mắt tròn xoe xoay một vòng, rồi đột nhiên mở to:

“Ơ! Nương ơi, là cha…”

“Phải rồi, tính , phụ thân con cũng sắp về rồi.”

Ta cắt ngang lời con bé, e rằng nói thêm chút nữa lộ ra điều gì đó.

lão bá vội vàng chúc mừng ta:

“Có phải cô nương đã tìm được tin tức của vị phu quân thất lạc bấy lâu?”

Ta khẽ gật đầu.

“ thì tốt quá, Giang cô nương, hôm nay thật là hỷ sự trùng phùng.”

“Lão nô xin cáo , về bẩm báo nhận thưởng đây!”

Ông ta thi lễ rồi hôn , quay người rời đi.

Ta lật trong giá sách ra một chiếc hộp gỗ , vội vàng đuổi .

“ lão bá!”

“Có thể phiền bá mang giúp vật này đến tay Bùi Thủ phụ không?”

Đón ánh nhìn nghi hoặc của ông, ta mở nắp hộp.

Bên trong là một cây trâm bạc.

Đuôi trâm có vết rạn nhè nhẹ, tựa như từng vỡ rồi được hàn lại.

Ta khẽ mỉm cười:

“Dân phụ chúc Bùi phu sớm sinh quý , bạch thủ giai lão.”

lão bá tưởng rằng ta muốn cảm tạ việc Bùi phủ thường chiếu cố việc ăn.

Khóe mắt đầy nếp nhăn cũng dãn ra.

“Giang cô nương có lòng rồi.”

“Hay là, lão nô gửi luôn hai tấm thiệp mời, chờ khi phu quân cô về, hai người đến dự, có được không?”

3.

Đêm xuống.

A Viên khuôn mặt tròn trĩnh, ngồi bậc cửa ngoài sân.

Con bé cúi đầu, có vẻ buồn bực, đến cả món dẻo đường yêu thích cũng chẳng buồn ăn.

Ta kéo chiếc ghế thấp lại, ngồi xuống bên cạnh, học dáng vẻ của nó mà chống cằm.

Một lớn một , tựa vào nhau trong ánh trăng, bóng đổ kéo dài, chồng nhau.

“A nương, ban có phải A Viên đã gây họa rồi không?”

Cuối con bé cũng tiếng. Thì ra là vì chuyện này mà buồn rầu.

Ta mỉm cười xoa đầu nó.

“ lại thế được?”

“Vị họ Bùi ấy chỉ trùng tên với phụ thân con mà thôi.

Thân phận người ta cao quý, chúng ta chẳng thể tùy tiện bàn luận.”

“Cho nên a nương đã lừa người khác! Phụ thân căn bản chưa hề về, người chỉ sợ A Viên nói năng đồ rồi rước họa vào thân!”

Tiểu nha đầu lại tủi thân.

Ngàn vạn lời nghẹn cổ họng, ta không biết phải giải thích với A Viên rằng Bùi Lưu Ngọc sắp cưới người khác.

Chỉ có thể gắng gượng nặn ra một nụ cười:

“Phụ thân con… có thể bỏ rơi mẹ con ta chứ?”

A Viên suy nghĩ một hồi, tức tối dùng nhánh cây chọc xuống đất tạo thành một cái hố .

“Bùi Lưu Ngọc là kẻ xấu xa không chịu về ! Bùi Tiểu Viên ghét Bùi Lưu Ngọc!”

Dáng vẻ đáng yêu của con bé khiến ta bật cười.

“ thì nay, chúng ta không cần phụ thân nữa, được không?”

A Viên bĩu môi, giọng đáp:

“Được, A Viên chỉ cần a nương thôi.”

Dẫu không nói ra, nhưng ta lại thấy rõ trong đôi mắt con bé niềm hy vọng chẳng thể giấu nổi.

“A nương có thể cũng hứa với con một chuyện được không?”

“Con nói đi.”

Ta con bé vào lòng.

A Viên cổ ta, vung vẩy hai cánh tay :

“Thiệp mời mà bá bá đưa ban nãy, người có thể cho con đi không?”

Nhắc đến ăn uống, đôi mắt con lập tức sáng rực như :

“Yến tiệc của quý , định có nhiều thịt heo kho và mứt quả lắm! Con thèm lắm rồi!”

Gió đêm hòa lẫn giọng nũng nịu ngọt ngào của con bé, thổi vào lòng ta mềm nhũn.

“Thưa a nương tốt đời, con hứa không gây họa, cầu xin người mà——”

4.

Khi Bùi Lưu Ngọc về kinh thành, A Viên còn là một hài nhi bọc tã, dĩ nhiên chẳng thể nhớ nổi dung mạo của người.

Thuở ấy, hắn chỉ muốn quy ẩn Thanh Sơn, ta sống những tháng bình lặng.

Chỉ tiếc triều cục rối ren, trong kinh có quý mấy phen tới tận cửa mời hắn xuất sơn.

Khi đó ta mới hay, nam tuấn tú bị ta nhặt về khi ấy, hóa ra từng là một quyền thần thao túng thiên hạ, mưu lược vô song.

lúc lại kinh thành, Bùi Lưu Ngọc ngồi trầm mặc suốt một đêm.

Hắn hỏi ta:

“Tùy Châu, nếu ta nói ta muốn quay về kinh thành, vì nàng và A Viên mà giành một tương lai, nàng nghĩ ?”

Kỳ thực, ta cũng chẳng nghĩ nhiều.

Ta chỉ là nữ nhi của một tú tài nghèo, chẳng hiểu tranh đấu triều đình, lại càng không giúp được gì cho hắn.

khi nhặt được Bùi Lưu Ngọc, nguyện vọng của ta là được một lần đặt chân tới kinh thành phồn hoa – mà phụ thân ta đến chết cũng chưa thể thi đỗ vào.

Sau khi thành thân, ta chỉ còn một tâm nguyện duy —

Mong gia đình bình an sống trọn kiếp này.

Thế nhưng ngay khi nãy, Bùi Lưu Ngọc – trượng phu của ta – lại nói rằng muốn dẫn ta và nữ nhi vào kinh sống một cuộc đời tốt đẹp.

Tương lai ba người một , bức tranh hạnh phúc ấy như lời hứa hẹn kia mà dần dần mở ra mắt ta.

Lòng ta phút chốc vui sướng đến nỗi rạo rực.

“Kinh thành đường xa, chi bằng ta thêm ít bánh mang , cả mình có cái ăn dọc đường.”

“ thì ta… ta có nên thu dọn hành ngay không?”

Ta vô thức vuốt phẳng nếp nhăn áo vải thô, bỗng chốc cảm thấy căng thẳng lạ thường.

Lại sợ thân áo lam lũ này khiến hắn mất mặt chốn quyền quý.

“Ta đi thay bộ áo cưới thành thân, chàng chờ ta một lát…”

“Tùy Châu, nàng và A Viên không thể đi.”

Bùi Lưu Ngọc lộ vẻ bất đắc dĩ, ta vào lòng.

“Chuyến này quay về rất nguy hiểm, ta tuyệt đối không thể nàng và con cuốn vào vòng xoáy ấy.”

Móng tay bấu chặt lòng bàn tay, hồi lâu mới nới lỏng.

Ta ra vẻ không chút thất vọng, mỉm cười nói:

“ thì… bánh cũng vẫn phải mang chứ, dọc đường chàng còn phải ăn.”

Đêm ấy, hắn trong bóng tối hôn ta hết lần này đến lần khác, dịu dàng vỗ về:

“Chờ đến khi mọi việc xong xuôi, ta đón nàng và con vào kinh.”

“Giang Tùy Châu, ấy có phủ lớn nàng hằng mong, có thể trồng hoa lê nàng yêu , có đầy tớ đầy , nàng không còn phải cực nhọc bánh vì ta nữa. Và còn…”

“Còn có ta và A Viên.”

Chính câu ấy khiến ta xúc động đến suýt rơi lệ.

Người xem, thuở ấy ta thật sự chẳng biết trời cao đất dày là gì.

Lại dám ngây ngốc mà tin rằng cái gọi là “gia đình” trong miệng hắn… thật sự là của ta và A Viên.

5.

Bùi Lưu Ngọc thành thân, ta đưa A Viên đến rất sớm.

Sau khi yến tiệc tàn, ta ngẩng đầu quan sát phủ Bùi rộng lớn này.

Đập vào mắt toàn là sắc đỏ rực rỡ, nghi lễ linh đình, cực kỳ phô trương.

Có trạch viện, lại có đầy đầy tớ.

Những gì Bùi Lưu Ngọc từng hứa với ta, cuối đều dành trọn cho một người khác.

“A nương, người mau nhìn kìa, là tiểu ly! Nó bị thương rồi!”

A Viên kêu , tay chỉ về phía giả sơn.

Một con ly toàn thân tuyết trắng bị mắc kẹt đó, chân có vết máu, không dám nhảy xuống.

Chưa kịp ta nói gì, con bé đã đạp đá leo .

Nó cẩn thận tiểu ly rồi nhảy lại mặt đất.

Vừa chạm đất chưa vững, sau lưng đã vang một tiếng quát the thé:

“Con tiện tỳ đâu đến, dám động vào mèo của bản cung!”

Một bóng đỏ rực sải bước tới, giật tiểu ly tay A Viên, rồi đầy khó chịu mà đẩy mạnh con bé.

A Viên ngã dúi dụi xuống đất.

Đôi bàn tay chống xuống nền sỏi thô nhám, lòng bàn tay non nớt bị trầy rớm máu.

Chắc là đau lắm.

Con bé chỉ bặm môi, hai hàng lệ dâng đầy trong mắt, cố nén không rơi xuống.

Nữ mặc hỉ phục siết chặt con ly trong tay. Con vật sợ hãi giãy giụa.

Nàng ta… chính là tân nương của Bùi Lưu Ngọc?

Nữ dung mạo diễm lệ quét mắt nhìn ta một lượt.

“Ngươi là ai? Là khách được Ngọc lang mời tới, hay là tỷ tỷ của con tiện tỳ này?”

Ta không có ý tranh cãi.

Chỉ lặng lẽ A Viên đang tủi thân, phủi sạch bụi bẩn người con bé, xoay người định rời đi.

“Đứng lại! Con tiện tỳ này bị thương mèo của bản cung, ta đang hỏi chuyện ngươi, ngươi dám không trả lời?”

Nữ đầu đội phượng quan chắn đường ta, khí thế càng lúc càng hống hách.

Ta đã nhẫn nhịn rất nhiều, nhưng cuối vẫn bị hai tiếng “tiện tỳ” của nàng ta chọc đến đỏ mắt.

Nàng ta giơ tay định tát A Viên.

Ta rốt cuộc không thể nhịn nữa, một tay túm tóc nàng ta, mạnh mẽ kéo giật về phía sau.