Chương 1

1

Muốn nói về nghiệt duyên giữa ta và Phó Tiêu, e là phải lần về cái đêm định mệnh năm đó.

Năm ấy, Phó Tiêu đại thắng trở về sau chiến trận, được phong tước hiệu Phiêu Kỵ Đại tướng quân – trở thành vị tướng trẻ tuổi nhất từng được ghi danh vào sử sách Ngu quốc.

Ngày hắn khải hoàn, từ đầu đông thành đến cuối tây thành, dân chúng chen vai thích cánh ra nghênh đón, người người tấp nập như trẩy hội đầu xuân.

Hoàng đế đích thân ban thưởng vạn lượng hoàng kim, lại phong cho một phủ đệ riêng, quy mô chỉ sau phủ của thân vương một bậc.

Tối hôm ấy, phủ tướng quân mở yến tiệc linh đình để ăn mừng chiến công hiển hách.

Ta theo sư phụ đến dâng rượu, cũng xem như tiện đường góp vui.

Tiệc mới nửa chừng, bụng dạ ta chợt nhoi nhói, đành xin phép lui ra ngoài tìm chỗ giải khuây.

Trên đường quay về, vô tình trông thấy một bóng dáng cao lớn loạng choạng bước trên hành lang dài vắng vẻ.

Thề có trời, khi ấy ta chỉ đơn thuần là tò mò, nghĩ thầm: người ta say thế kia, biết đâu cần có ai đỡ đần một tay?

Nào ngờ vừa bước đến gần cửa phòng, chưa kịp mở lời, đã bị một cánh tay mạnh như gọng kìm kéo thốc vào trong.

Ta nhào thẳng vào lồng ngực rắn như sắt của hắn.

Cả người hắn phả ra mùi rượu nồng nặc, hơi nóng phừng phừng khiến trán ta cũng bỏng rát theo.

Tay ta theo phản xạ mà níu lấy cổ hắn – ấm nóng một cách kỳ lạ.

Ngước mắt lên, môi hắn đỏ như trái anh đào chín mọng, khẽ hé mở, hương quế nồng nàn lan ra – đúng là loại rượu sư phụ ta vừa cất mẻ đầu tiên, thơm lạ thường.

Thơm quá… mềm quá…

Muốn hôn…

Tới khi ta bừng tỉnh, thì môi mình đã đặt trúng môi hắn từ lúc nào chẳng hay.

Ta chết sững.

Hắn cũng đờ người.

Ánh nến bên ngoài hắt qua khung cửa, chiếu lờ mờ lên khuôn mặt hắn – hàng mày kiếm rậm, dung mạo rõ nét mà vẫn nhuốm chút hư ảo, khiến người ta chẳng thể đoán nổi hắn đang nghĩ gì.

Ta đỏ bừng cả mặt.

Nhưng rượu ngấm rồi, lý trí chẳng còn giữ được bao nhiêu.

Vạt áo đen của hắn nới lỏng, để lộ một mảng ngực rắn chắc, trắng ngần dưới ánh sáng lay lắt.

Gương mặt kia, dù chìm trong bóng tối, vẫn toát ra vẻ tuấn tú đến mức khiến người ta quên cả thở.

Càng nhìn, ta lại càng không kìm được… nuốt khan một ngụm nước bọt.

Thật sự không kiềm chế nổi, ta lại lén lút đặt thêm một nụ hôn lên môi hắn.

Tuy trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng vốn định hôn xong rồi sẽ nhanh chân chuồn lẹ.

Nào ngờ, đối phương đột ngột đưa tay giữ lấy gáy ta, ép sát môi ta vào môi hắn, không cho cơ hội rời đi.

Tới khi ta gần như không thở nổi, hắn mới buông lỏng tay.

Trong cơn say mơ màng, ta mơ hồ nghe hắn khẽ nói một câu: “Đừng đi.”

Và rồi… hắn bắt đầu không còn giữ lễ.

Bàn tay kia cũng dần dà trở nên táo bạo, lượn lờ khắp nơi chẳng hề đứng đắn.

Ôm trong vòng tay nóng như lửa, thân thể ta cũng theo đó mà dâng trào nhiệt huyết.

Nghĩ bụng đã sống hai mươi năm, nếu không nếm thử cảm giác thuộc về một nam nhân, chẳng phải quá uổng phí thanh xuân hay sao?

Thế là ta mượn rượu làm cớ, trao trọn thân mình cho hắn trong đêm say ấy.

Mà phải nói, Đại tướng quân quả không hổ danh là dũng mãnh thiện chiến.

Một đêm… hắn “chiến” tới mức ta mỏi mệt rã rời, thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh lại, đêm đã về khuya, ngoài trời vắng lặng đến mức nghe được tiếng côn trùng rỉ rả.

Bên gối trống không, chẳng còn lấy một bóng người.

Rượu đã tan, đầu óc tỉnh táo, tim cũng bắt đầu thấy hối hận.

Vừa toan thu dọn để âm thầm rút lui, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

“Tướng quân.”

Một giọng trầm thấp khẽ đáp lời.

Ngay khoảnh khắc cửa vừa khẽ mở, ta vội nhắm nghiền mắt, giả bộ ngủ say như chết.

Tiếng bước chân tiến vào, mỗi bước mỗi gần.

Dừng lại bên giường, rồi có bàn tay nhẹ nhàng lướt qua gò má ta.

Thật sự… rất ngứa.

Ta suýt nữa đã bật cười thành tiếng.

May mà hắn thu tay lại kịp thời.

Rồi ta cảm nhận được bên giường hơi lún xuống — hắn nằm xuống cạnh ta.

Chốc lát sau, tiếng thở đều đều, sâu và vững vàng vang lên bên tai.

Ta len lén hé mắt.

Gương mặt kia – tuấn tú, an tĩnh, khiến người ta chỉ muốn nhìn mãi.

Bỗng trong đầu ta vang lên câu xưng hô ban nãy của người lính: “Tướng quân…”

Khoan đã… chẳng lẽ hắn chính là Phó Tiêu?

Phó Đại tướng quân vang danh thiên hạ?!

Ta cư nhiên… chủ động “lên giường” với Đại tướng quân?!

Trời ơi, cứu mạng với!

Ta chẳng qua chỉ là một dân nữ nhỏ bé, thân phận hèn mọn, ai ngờ lại dám cả gan mạo phạm bậc quyền quý!

Nếu hắn phát hiện ra ta là một thôn nữ bình thường mà lại cả gan câu dẫn hắn…

Liệu có bị hắn lột da xẻ thịt, quăng đầu lên cổng thành không?!

Thế là, để bảo vệ cái mạng nhỏ này…

Đêm ấy, ta len lén bỏ trốn.

Gặp ai hỏi, ta đều cười gượng mà đáp: “Ta là tiểu thương bán rượu, chẳng may uống say, ngủ quên mất giờ về.”

Thấy ta chỉ là một cô nương gầy yếu tay chân, người ta cũng chẳng để tâm làm khó.

Ra khỏi phủ tướng quân, ta tức tốc về nhà thu dọn hành lý, lén lút chạy về vùng quê hẻo lánh.

Nào ngờ, sau đó kinh nguyệt cứ chậm trễ mãi không thấy.

Đi tìm lang y bắt mạch mới hay… ta đã mang thai.

Dù có kinh hoảng đến mấy, thì hài tử này cũng là cốt nhục do ta rứt ruột sinh ra, ta nào nỡ buông bỏ?

Thế là ta gom góp bạc vụn, mua một căn nhà nhỏ bên rừng trúc, sống đời an phận.

Mỗi ngày tự mình ủ rượu, đem ra trấn bán đổi lấy gạo tiền qua ngày.

Rồi Tiểu Cửu chào đời.

Đứa bé này rất ngoan, lanh lợi hoạt bát, lại hay cười, khiến ai nhìn cũng thương.

Hàng xóm láng giềng cũng thân thiện vô cùng, người cho gạo, người cho rau, lâu lâu còn cho con cá miếng thịt.

Lũ trẻ trong làng còn hay làm đồ chơi cho Tiểu Cửu, cưng nó như cưng trứng mỏng.

Mọi chuyện tưởng như sẽ yên ổn trôi qua như thế…

Cho đến tận ngày hôm nay.

Ngày mà năm trăm binh mã rầm rập kéo đến, vây kín căn nhà nhỏ của ta như sắp dời non lấp biển…

2

Thật sự ta không ngờ hắn lại tìm đến tận đây.

Quan trọng là đã ba năm rồi cơ mà.

Đến nỗi khi nhìn thấy hắn, ta mới miễn cưỡng ghép nối hình ảnh mơ hồ trong ký ức với con người hiện tại.

Đám nam nhân trong sân đã bị hắn sai người giải tán.

Giờ phút này, hắn đang ngồi trên chiếc ghế thái sư ta mua lại với giá rẻ mạt, cưng chiều ôm nhi tử ta vào lòng.

Còn ta, chẳng khác nào nha hoàn phạm lỗi, đứng trước mặt hắn.

Cúi gằm đầu, chờ hắn định đoạt.

Trong lòng không ngừng lo sợ, liệu hắn có vì ta tự ý sinh hạ cốt nhục nhà họ Phó mà đem ta lăng trì xử tử hay không.

“Tên là gì?” Phó Tiêu lên tiếng.

Ta cứ tưởng hắn đang hỏi mình.

Vội vàng đáp: “Bẩm tướng quân, dân phụ tên Từ Lê.”

Nghe vậy, thần sắc hắn khựng lại.

Sau đó, hắn nói: “Bổn tướng quân không hỏi nàng.”

“Hả?”

Từ Cửu ngồi trong lòng hắn ngây ngô hỏi: “Cha đang hỏi Tiểu Cửu ạ?”

Phó Tiêu cười xoa xoa mũi con, gật đầu: “Đúng vậy.”

“Dạ.” Ta lại cúi đầu.

“Con tên Từ Cửu, cha cũng có thể gọi con là Tiểu Cửu.”

“Là nương con đặt cho con sao?”

“Dạ!”

“Cha thấy hay không ạ?”

“Hay, nương con đặt tên gì cũng hay.”

“Cha ơi, sao giờ cha mới về tìm Tiểu Cửu ạ?”

Không hổ là nhi tử ta.

Hỏi đúng điều ta muốn biết.

Ta khẽ ngước mắt nhìn phản ứng của Phó Tiêu.

Nào ngờ lại chạm ngay phải ánh mắt hắn.

Hoảng hốt, ta vội vàng quay mặt đi.

“Chuyện này phải hỏi nương con vì sao vong ân bội nghĩa mới đúng.”

!!!

Cái gì mà vong ân bội nghĩa?

Tiểu Cửu nghiêng đầu hỏi ta: “Nương ơi, vong ân bội nghĩa là gì ạ?”

……

Đừng hỏi ta.

Ta cũng không biết.

Sự im lặng của ta đổi lấy tội danh.

Đối diện với ánh mắt chăm chú của hai cha con, một lớn một nhỏ.

Ta đành phải giải thích: “Ý là, ý là nương chỉ cần con thôi, không cần cha con.”

……

Im lặng.

Phó Tiêu im lặng.

“Vậy nương giờ có cần cha nữa không ạ?”

……

Ánh mắt dò xét.

Ánh mắt dò xét của Phó Tiêu.

Nhi tử à, con có biết con đang hỏi cái gì không vậy?

“Từ nương tử——”

Ngoài sân, giọng của Tôn đại nương đột nhiên vọng vào.

Bà xách một giỏ đồ ăn bước vào sân.

“Từ nương tử, hôm nay chẳng phải ngày giỗ của trượng phu nhà ngươi sao? Sao còn ở đây nhàn nhã nói chuyện thế này?”

Nói rồi, bà chợt thấy Phó Tiêu, ngẩn người.

“Ôi chao, có khách à.”

Lúc này, sắc mặt Phó Tiêu đã đen như than.

Không khí gượng gạo đến cực điểm.

3

Ngày đầu đến thôn, để tránh bị người đời dị nghị.

Ta đành nói dối rằng trượng phu đã tử trận nơi biên ải, chỉ còn lại mẹ góa con côi.

Tôn đại nương trong thôn vô cùng nhiệt tình.

Hằng năm đều nhớ ngày giỗ ta nói, cùng ta đi tảo mộ cái mả hoang.

Nhưng màn này của Tôn đại nương lại vừa hay cho ta cơ hội tốt để phủ nhận Tiểu Cửu là con Phó Tiêu.

Ta liếc mắt nhìn Phó Tiêu, lập tức bước tới đón Tôn đại nương.

“Dạ phải, vốn dĩ ta cũng định đi rồi, tại nhà có khách đến, nên mới chậm trễ chút.”

Nói xong, ta bước tới bế Tiểu Cửu từ trong lòng Phó Tiêu.

“Tiểu Cửu ngoan, hôm nay phải đi thăm cha, con quên rồi sao?”

Trẻ con ba tuổi đầu óc đơn giản.

Nghe vậy liền ôm cổ ta nói: “Dạ đúng rồi, hôm nay phải đi thăm cha.”

Ta cười cười, rồi giả bộ ngượng ngùng nói với Phó Tiêu: “Tướng quân thứ tội, nhi tử nhỏ nhà ta còn bé dại, lại từ nhỏ đã mất cha, lớn lên cứ thấy ai đẹp là gọi cha, mong tướng quân đừng chấp nhất.”

Tôn đại nương cũng cười ha hả phụ họa: “Phải đó phải đó, Tiểu Cửu nhà nàng ấy còn gọi cả Thiết Ngưu là cha nữa kìa.”

Cảm tạ Tôn đại nương.

Chỉ là sắc mặt Phó Tiêu càng thêm khó coi.

Cảm giác như hắn có thể lập tức xông ra trận giết địch đến nơi rồi.

Ta run lẩy bẩy.

Để hắn tin tưởng hơn, ta thành khẩn mời hắn cùng đi tế bái.

Hắn nghiến răng nói: “Được thôi.”

Thế là hắn theo chân ba người chúng ta đến một ngôi mộ trong rừng trúc.

Đó là ngôi mộ ta đào vội đêm đầu tiên đến đây.

Còn dựng cả một tấm bia gỗ.

Trên bia khắc bốn chữ [Trượng phu Từ Tiêu chi mộ].

“Từ Tiêu?”

Đây là câu đầu tiên Phó Tiêu nói khi nhìn thấy bia mộ.

Ta lấy tay che mặt khóc nức nở: “Phải đó, Từ lang đoản mệnh của ta, vậy mà bỏ lại mẹ con ta mà đi trước rồi.”

Nói xong, ta vội vàng lau vội hai giọt nước mắt.

Phó Tiêu bắt đầu truy hỏi: “Ồ? Không biết phụ thân của Tiểu Cửu đã ra đi như thế nào?”

“Tử trận ạ.”

“Năm nào?”

“Ba năm trước.”

“Chiến doanh nào? Thuộc hạ của ai?”

“Cẩm Linh Vệ, bộ hạ của Bạch Kỳ tướng quân.”

“Ồ, Cẩm Linh Vệ, lại còn là bộ hạ của Bạch Kỳ.”

Ta vô cùng chột dạ gật đầu, hai cái tên này thực ra là ta nghe được từ đám tân khách trong phủ tướng quân ba năm trước.

Họ cứ nhắc tới Cẩm Linh Vệ, rồi Bạch Kỳ tướng quân gì đó.

Nhưng không sao, chỉ cần lừa được Phó Tiêu là được.

“Đã là tướng sĩ sa trường Ngu quốc ta, bổn tướng quân nhất định phải đích thân kính rượu tưởng niệm.”

Nói xong, hắn xin Tôn đại nương một chén rượu, vẩy lên bia mộ.

Ta gãi gãi mũi.

Chột dạ, vẫn là chột dạ.

Tế điện xong, Phó Tiêu lại theo ta trở về sân nhỏ.

Ngay trước cửa nhà.

Ta chắn trước mặt hắn, hành lễ: “Không biết tướng quân lần này đến đây còn có việc gì khác?”

Chưa kịp để hắn trả lời, nhi tử ta đã thoát khỏi vòng tay ta, nhào vào lòng Phó Tiêu.

“Cha ơi, tối nay cha ngủ cùng Tiểu Cửu được không ạ?”

……

Nhi tử à, con đúng là nhi tử ngoan của mẹ mà!

Phó Tiêu vươn tay bế Tiểu Cửu, cười nói: “Được thôi.”

Rồi hai người trực tiếp lướt qua ta, thẳng tiến vào nhà.

“Ấy, khoan đã, hai người.”