Chương 1

01

Ta cảm thấy mẫu thân ta đổi khác rồi.

Trước kia, hễ thấy phụ thân và biểu cô Thôi Ngọc Đàm ở biệt viện đưa mắt đưa mày, mẫu thân ắt phải sầu lòng mà rơi lệ. Vậy mà nay phụ thân đã ở lỳ nơi biệt viện nửa tháng, người lại tựa hồ chẳng hề hay biết.

Chỉ thấy mẫu thân cởi bỏ bộ xiêm áo nhạt nhòa, thay vào chiếc váy Thiên Thủy Bích Lưu Tiên, búi tóc Linh Xà cài một cây trâm trân châu, mười phần linh động, kiều diễm tựa thiếu nữ. Ta chưa từng thấy mẫu thân đẹp đến thế bao giờ.

Ta nhớ mẫu thân thường ưu phiền đến gầy rộc vì tấm lòng ba phải của phụ thân; hoặc có khi vì hay ghen tuông mà bị phạt sám hối, phải chép kinh trong từ đường. Khi đó, mẫu thân lúc nào cũng yếu ớt, tiều tụy vô cùng.

“Mẫu thân, hôm nay người thật đẹp… Người định đưa con đi đâu vậy?”

Mẫu thân bây giờ có một “tật” rất lạ, đi đâu cũng phải mang ta theo, dẫu chỉ là vào phòng tắm gội cũng bắt ta ngồi bên cạnh chơi.

“Thanh Thanh, mẫu thân dẫn con ra ngoài dạo.”

Đến phủ Thái tử điện hạ, mẫu thân sai ta theo Lan Phong dạo chơi, còn mình thì sửa sang xiêm y rồi bước vào cánh cửa cao vời vợi.

Ta len lén dòm vào trong. Dưới mái cung điện chạm trổ tinh xảo, Thái tử điện hạ cao cao tại thượng, còn mẫu thân lại quỳ sát bên gối người, thu mình ngoan ngoãn. Ta chợt nhớ mẫu thân ta xưa nay luôn kiêu hãnh, còn từng dạy ta rằng gặp kẻ quyền quý cũng không được cúi luồn. Thế nhưng giờ đây…

“Chung phu nhân sao lại rảnh rang đến phủ của Cô?” Thái tử điện hạ Lê Chi Sách ngồi nơi thượng vị nhàn nhã uống trà, giọng điệu thong dong có phần trêu ghẹo, “Bích sắc mơn mởn, nay nàng bao nhiêu tuổi rồi?”

Mẫu thân chẳng hề nổi giận, đầu ngón tay tựa búp măng khẽ giữ lấy bàn tay đang nâng chén trà của Thái tử, như thể đang trân quý vật báu: “Trà nóng, điện hạ cẩn thận.”

Trong giây lát, ánh mắt ngài tựa dòng xuân thủy vỗ vào băng mỏng, lan tỏa rung rinh. Song lời nói lại chẳng hề nể nang:

“Khi xưa Chung phu nhân chẳng phải thề sống chế/t rời bỏ Cô, muốn cùng vị phu quân ấy một đời một kiếp, nay hối hận rồi sao? Nhưng nàng đã là phụ nhân sinh hai đứa con, dựa vào đâu nghĩ rằng Cô vẫn còn… Ừm, nàng làm gì thế?!”

Mẫu thân cúi xuống tay ngài mà uống ngụm trà, đôi môi đỏ lưu lại dấu son trên miệng chén sứ.

“Hết nóng rồi, điện hạ.” Giọng mẫu thân dịu dàng, mắt ánh vẻ thân mật.

Song động tác của Lê Chi Sách lại vô cùng thô bạo. Ngài nhìn mẫu thân bằng ánh mắt mê say, rồi kề đúng chỗ in son mà uống cạn, đoạn vung tay đập nát chén, túm lấy mẫu thân kéo vào lòng, một tay ghì chặt vòng eo, tay kia nâng cằm nàng mà hôn xuống thật mạnh mẽ.

Mẫu thân tựa nhành liễu mềm, vòng tay qua cổ Thái tử. Ta hãi hùng bịt mắt. Lùi thật xa khỏi cửa, ta mới hỏi Lan Phong – a hoàn thân cận của mẫu thân: “Mẫu thân chẳng phải chỉ có mình con sao?”

Ban đầu Lan Phong di nương không muốn nói, nhưng trước sự nài nỉ của ta, bèn đành tiết lộ trong đau đớn: ta vốn có một vị tỷ tỷ. Khi tỷ ấy năm tuổi, vì sơ sẩy rơi xuống nước rồi sốt cao co giật mà mất. Tên tỷ là Thanh Thanh, gần giống tên ta.

Ta không tin! Ta ấm ức rưng rưng nước mắt. Trước đây mẫu thân từng bảo, ta là hài tử có ngay sau khi người và phụ thân vừa thành thân, gọi ta là “tin vui chớm cửa”. Cớ gì lại còn có một tỷ tỷ nữa?

Chắc chắn mọi người đã nhầm! Nhưng nghĩ lại, hèn chi mẫu thân thường gọi tên ta, đôi mắt nhìn ta nhưng lại như đang nhìn một ai khác…

02

Đêm qua chúng ta ở bên ngoài không về, phụ thân dường như chẳng hay biết.

Trong sân, người cười ha hả, không ngớt lời khen con trai của biểu cô – tên là Tằng Tiêu – tài hoa thông tuệ: “Đứa trẻ này quả thực giống ta!”

Ta ngờ vực ngắm phụ thân và Tằng Tiêu ca ca, dung mạo họ quả thật giống nhau vô cùng, cứ như phụ thân con ruột thịt. Nghe nói ca ấy mười tuổi rồi, chẳng lẽ trước khi cưới mẫu thân, phụ thân đã…?

“Phụ thân, con cũng biết ngâm thơ,” ta nhích lên một bước. Phụ thân xưa nay ít khi gần gũi ta, ắt hẳn vì con không giỏi thơ phú. Nhưng dù ta biết chẳng nhiều, vài bài cơ bản vẫn thuộc.

Biểu cô Thôi Ngọc Đàm cười khẽ một tiếng, vuốt tóc Tằng Tiêu: “Quả không hổ danh là ái nữ do tỷ tỷ dạy dỗ, làm gì cũng đòi tranh hơn thua.”

“Biểu cô, trước kia người vẫn gọi mẫu thân con là ‘tẩu tẩu’, cớ sao nay lại đổi thành ‘tỷ tỷ’?” Ta hơi khó hiểu.

Biểu cô lập tức biến sắc, bối rối nhìn sang phụ thân cầu cứu. Người hắng giọng, nghiêm nét mặt:

“Vân nương, biểu muội đã góa bụa nhiều năm, cô quạnh không nơi nương tựa, ta sớm hứa cùng cữu phụ sẽ lo cho nàng và Tằng Tiêu. Tháng sau ta định nghênh biểu muội vào cửa, ngang hàng với con. Hai người các ngươi đều là tỷ muội một nhà, cứ lấy đó làm bạn.”

Biểu cô sắp thành di nương (hoặc thậm chí là bình thê). Ta nắm chặt tay mẫu thân.

“Trước lúc thành thân, ngươi đã thề trước mặt ta rằng suốt đời không nạp thiếp, hóa ra chỉ là lời hão để có cớ nghênh bình thê?”

“Chúng ta cưới nhau đã lâu mà nàng chẳng sinh nổi con trai. Hơn nữa, còn lơ là chăm sóc, khiến Thanh Thanh…!” Nét mặt phụ thân thoáng đau đớn, đoạn tiếp, “Nhũ danh của Thôi Ngọc Đàm với ta vốn tình thâm ý trọng từ thuở thanh mai trúc mã, chẳng lẽ nàng không dung nổi nàng ấy, hổ thẹn mang danh tài nữ đệ nhất kinh thành?”

Mẫu thân nghe vậy, chỉ khẽ cười lạnh, không thèm đáp, hất tay bỏ đi. Thoáng thấy nét mệt mỏi trên gương mặt người, có lẽ do tối qua không ngủ ngon.

“Mẫu thân ơi, con thật biết ngâm thơ,” ta líu ríu bước theo, sợ người cũng thấy ta không bằng biểu ca. Ta bèn ưỡn ngực đọc: “Ngỗng ngỗng ngỗng… Ợ.”

Bụng còn no quá. Bánh gạo trong phủ Thái tử quả thật dẻo thơm.

Mẫu thân chợt khom người nhìn ta, tựa hồ buồn cười.

“Ngươi dạy con ngâm thơ cơ mà, sao con lại không nhớ?” Ta nấc lên, đỏ bừng cả mặt.

“Ta từng dạy ngươi ư…?”

Ta nhào vào lòng mẫu thân, chợt thấy nơi xương quai xanh người có vết ửng đỏ. Tiết trời đã vào đông, sao còn muỗi cắn? Mẫu thân dường như chẳng nhớ chuyện dạy ta ngâm thơ, ta cũng nhất quyết đòi đọc.

“Vì ai cày ruộng giữa trưa…” Ợ… “Mồ hôi rỏ xuống ruộng khô…” Ợ…

Mẫu thân khẽ sững lại, có lẽ đang nghĩ đến tỷ tỷ chăng? Tỷ ấy hẳn phải giỏi thơ văn lắm, ai nấy đều yêu thích tỷ…

03

Phụ thân và biểu cô đã dọn sang tiểu viện lớn nhất trong phủ – vừa xây xong, cảnh sắc vô cùng tươi đẹp. Tằng Tiêu ca, nay được đổi tên thành Chung Tằng Tiêu, thường vênh váo trước mặt ta, khoe rằng phụ thân hết lần này đến lần khác tặng chỗ nọ chỗ kia cho ca. Còn huênh hoang bảo mình là con ruột phụ thân, sau này cả họ Chung đều là của ca, chẳng liên quan đến ta. Ta ghét ca ta lắm – tên ngốc rụng mất răng cửa!

Phủ đệ bây giờ bận rộn lo liệu đại hôn của phụ thân. Từng cỗ sính lễ bày san sát, chứa không hết trong nhà.

Gần đây, mẫu thân hay dẫn ta đến phủ Thái tử. Thậm chí, mỗi lần xuất cung, Thái tử đều chung xe với mẫu thân; ta và Lan Phong thì ngồi xe khác.

Ta vén rèm trông ra, chợt thắc mắc:

“Sao thị vệ lại cách thật xa xe bọn họ? Vả lại trông xe lắc lư quá.”

Ngược lại, xe ta vừa gần đội thị vệ lại êm ái vững vàng. Lan Phong bỗng đỏ mặt:

“Trẻ con không nên hỏi nhiều.”

Ta hậm hực, xụ mặt.

Đến lúc xuống xe, mẫu thân dường như không đứng vững, được Lê Chi Sách bế xuống. Ta chạy ào tới, bám chặt ống quần ngài để nấp gương mặt mẫu thân:

“Mẫu thân ơi, người không sao chứ?”

Đôi mắt Thái tử thoáng ửng đỏ, vẻ u huyền khó tả. Chẳng rõ mẫu thân đã khẽ nói chi với ngài, chỉ thấy ngài khẽ bật cười, giọng khàn khàn:

“Mẫu thân con không sao, chỉ hơi mệt.”

Nói xong, ngài bế mẫu thân bỏ đi, để ma ma dẫn ta đi chơi. Ta ăn bánh, chơi trúc tiêu trong căn phòng phía tây, tình cờ nhặt đồ ở góc tường thì nghe mấy nha hoàn rì rầm:

“Cái nàng Triệu Mục Vân kia đâu phải thiếu nữ mười tám, chắc chắn đã hạ bùa mê gì đó với điện hạ, nên hễ rời hoàng cung là người cứ đến tìm nàng.”

“Đừng nói bừa, nàng từng làm bạn đọc cùng Công chúa, trước vốn định chắc sẽ là Thái tử phi. Sau chẳng rõ vì cớ gì lại gả cho gã trạng nguyên xuất thân hàn môn, khiến điện hạ tức giận suýt đốt cháy cả phủ Chung gia.”

“Điện hạ chẳng khi nào bắt nàng uống thuốc tránh thai, đêm nào cũng hai lần gọi nước, e không bao lâu nàng sẽ mang thai thôi. Hay định để Chung ngự sử nuôi con hoàng gia? Hoặc tách ra nuôi riêng?”

“Có lẽ điện hạ cũng chỉ vì vướng tâm ma năm xưa mà động lòng nhất thời, chứ thật tâm đâu coi trọng một nữ nhân hoa tàn như thế…”

Phụ thân đã có con trai yêu quý, mẫu thân cũng sắp có hài tử khác… Còn ta thì sao?

Trúc tiêu trong tay ta không cách nào bay lên được nữa.