Chương 2

04

Thái tử đến, thấy ta ngồi bên giường khóc ầm ĩ. A hoàn, ma ma quỳ kín một vòng dưới đất.

Bà ma ma đứng đầu tìm cách cãi tội:

“Điện hạ, thật không rõ vì sao tiểu thư khóc. Nô tỳ vẫn canh ngoài cửa, chưa từng quấy rầy.”

Lê Chi Sách dường như không biết dỗ con trẻ. Ngài cầm mẩu kẹo mạch nha vương dính bên miệng ta, giọng lạnh nhạt:

“Đừng khóc nữa, mình mẩy lấm lem kìa.”

Ta xấu hổ vô cùng, khóc càng to, đến mức ho sù sụ. Lê Chi Sách hoảng hốt, bế bổng ta lên dỗ dành:

“Đừng khóc nữa, đừng khóc, mẫu thân con tắm xong sẽ ra ngay.”

Ngài cao lắm, nên thoáng chốc ta đã nhìn mấy kẻ quỳ dưới đất trở nên bé tẹo, hòn giả sơn ngoài sân cũng không còn to lớn như trước. Thật lạ lẫm, ta nhất thời quên cả khóc.

“Lát nữa mẫu thân con ra, cấm mách lẻo đấy. Phải nói hôm nay chơi vui vẻ, biết chưa?” Lê Chi Sách bắt đầu dọa trẻ con.

Ta mếu máo, mắt ngấn lệ:

“Mẫu thân dặn không được nói dối. Ở đây chẳng thú vị, mọi người không ưa con, sau này con không đến nữa!”

Ngài liền sai người lôi mấy kẻ lắm mồm đi. Rồi ngài dụ ta:

“Muốn gì cứ nói, ở đây thứ gì cũng có.”

“Con muốn học thuộc thơ.” Ta nức nở. Có lẽ chỉ khi ta ngâm được thơ, phụ thân và mẫu thân mới thích ta.

“Một đứa trẻ ba tuổi học thơ gì chứ.”

“Con năm tuổi rồi!”

“Được, được, năm tuổi… Vậy con đọc đi.” Ngài đưa ta một tập Thiên gia thi.

Ta tuôn lệ, nghẹn ngào nhìn ngài:

“Con không biết chữ…”

…

Vừa về đến nhà, cữu cữu ta đã đến, lớn giọng khiển trách:

“Chung Dư lại muốn rước bình thê? Ngay cả gã vô căn cơ như hắn mà muội cũng chẳng quản nổi, để hắn làm ra trò cười này, vậy còn mặt mũi họ Triệu ở Kim Lăng ta sao?!”

Mẫu thân đứng thẳng lưng như tùng bách, giọng lạnh lẽo:

“Hả, ý huynh là muốn ta hòa ly?”

“Sao lại hòa ly? Nàng đường đường tiểu thư phủ Triệu, làm kẻ từ hôn chẳng phải xấu hổ lắm ư? Ta với phụ thân nàng biết giấu mặt mũi vào đâu? Trước kia nàng kiêu hãnh là niềm tự hào cho cả nhà, nay lấy chồng xong lại thành nỗi nhục cho gia tộc ư?”

“Cữu cữu, mẫu thân con…”

Rõ ràng là phụ thân bội ước, vì sao lại đổ hết lên đầu mẫu thân? Ta thấy mẫu thân tái mặt, bèn gắng hết dũng khí định lên tiếng bảo vệ người.

“Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng xen vào! Mẫu thân ngươi chưa dạy quy củ à?” Cữu cữu quát ta. Ta ấm ức im bặt.

Mẫu thân xoa đầu ta, giọng thản nhiên:

“A Đệ, huynh cần gì phải đến đây dương oai. Năm xưa, chẳng phải chính phụ thân và huynh muốn dâng xuất Thái tử phi cho tiểu thư nhà họ Trương, buộc ta phải nhường? Ta mới gặp phải cảnh này. Nếu không phải nhà chúng ta thất thế, hắn cũng chẳng dám ngang ngược vậy.”

“Giờ ngươi còn dám nói với ta bằng giọng đó ư?” Mặt cữu cữu đỏ bừng.

“Hừ, ý huynh là ta trách gia đình đã chia rẽ ta với điện hạ à? Năm đó tiểu thư Trương phủ quyết tranh ngôi Thái tử phi, ta bị chèn ép cũng đành. Huống hồ, ả vốn không dung được ta. Nghe đâu nửa cuối năm nay, nàng sẽ thành chính phi của Thái tử. Ta chẳng quản nổi một kẻ như Chung Dư, huống hồ là điện hạ?”

Ta nhớ rõ ngoại công từng kể mẫu thân vốn vì tội của cữu cữu mà chịu hy sinh, cứu nguy cho nhà, cữu mẫu cũng đã quỳ gối trước mẫu thân cầu khẩn thật lâu. Xem ra bọn họ nay đã quên sạch.

Mẫu thân chỉ cười nhạt:

“Tóm lại, Triệu Mục Vân này sẽ không hòa ly. Huynh yên tâm.”

Tối ấy, ta nghe mẫu thân mê sảng gọi: “Thanh Thanh — Thanh Thanh, mẫu thân nhất định sẽ trả thù cho con.”

Chẳng lẽ cái chết của tỷ tỷ không phải do tai nạn? Đầu óc ta choáng váng, tựa hồ còn điều chi đó ta đã quên…

05

Xưa kia, ta từng nghe mẫu thân kể về lần gặp gỡ đầu tiên với phụ thân: chiếc xe ngựa của mẫu thân bị sa lầy, phụ thân – lúc ấy là một nho sinh gầy gò, gương mặt búng ra sữa – dừng lại cứu giúp, khom lưng tìm cách gỡ bánh xe. Tấm áo xanh thanh đạm lấm lem bùn đất, song vẫn không che nổi khí chất thanh cao.

Chỉ trong một canh giờ, người đã nghĩ ra hơn mười biện pháp, khiến mẫu thân cảm thấy phụ thân nhanh trí lại kiên trì đáng mến. Thế nên, mẫu thân khước từ mối hôn môn đăng hộ đối để gả cho phụ thân xuất thân hàn vi. Nào ngờ, sau khi thành hôn, mới biết tất cả chỉ là mưu kế lừa gạt.

Mong mẫu thân không hối hận vì đã sinh ra ta.

Ngày đại hôn, phụ thân hớn hở, các vị quan viên nối đuôi nhau đến chúc.

“Chung huynh hôm nay phong thái khiến ta nhớ đến ngày huynh đỗ Trạng nguyên rong ngựa diễu phố.”

Phụ thân cạn mấy chung rượu, mặt ửng đỏ, cười đáp: “Hôm nay cưới được mối tình thanh mai, có chút quá chén, mong chư vị chớ cười.”

Tằng Tiêu hôm nay hết sức phấn khích, chạy rông khắp sân, tiện tay giật tung búi tóc của ta, khiến tóc tai ta xõa xượi. Ta đành đầu bù tóc rối luồn qua đám khách đi tìm mẫu thân.

Loáng thoáng, ta nghe có người bàn tán, giọng không khỏi thương hại ta:

“Vị Nhị tiểu thư này thật sinh không gặp thời. Nghe nói, năm đó Đại tiểu thư chết là vì người mới vào cửa hôm nay lén mua chuộc đại phu, đổi thuốc, khiến con bé mất mạng.”

“Từ sau khi Đại tiểu thư qua đời, phu thê họ cũng rạn nứt rồi.”

“Hai người sinh hạ Nhị tiểu thư này, vị Chung ngự sử hầu như chẳng mấy khi ôm ẵm, chỉ mê mẩn cậu con trai riêng kia. Người ta bảo phụ thân con giống nhau như đúc, e là đã lén tư tình với cô biểu muội trước lễ thành hôn.”

Nghe họ nói, ta thấy cả người lạnh buốt, tim thắt lại, khó thở khôn tả. Ta vùng bỏ chạy.

Nơi kia, mẫu thân đang mỉm cười tiếp đón cố tri, cử chỉ chu toàn không chê vào đâu được, khiến mọi người chỉ biết thở dài xót thương. Còn Thôi Ngọc Đàm trong vai tân nương lại chẳng hề giữ chút nghiêm trang, hớn hở đưa đẩy khách khứa hệt bà chủ quán rượu.

“Tỷ tỷ thân thể không tốt, nhiều chuyện trong nhà ta đành phải lo toan.”

“Ta và Chung Dư đã sớm đồng tâm đồng ý thuở thiếu thời, nói ra thì tỷ tỷ mới là kẻ đến sau.”

“Nhưng ta cũng chẳng ham tranh giành bậc lớn nhỏ làm gì, dẫu sao ta nhỏ tuổi hơn Mục Vân, gọi nàng một tiếng ‘tỷ tỷ’ cũng là lẽ đương nhiên.”

Phụ thân bèn gọi Tằng Tiêu đến, hãnh diện khoe: “Đây là đứa con khi xưa ta và Ngọc Đàm sinh ra.”

Nay thành thân chính thức, những chuyện khuất tất trước kia bỗng chốc hóa thành giai thoại “đẹp đẽ”. Giữa tràng pháo chúc mừng, sắc mặt mẫu thân điềm tĩnh như pho tượng Phật không vui không buồn.

06

Khi Thái tử điện hạ giá lâm, ai nấy trong phủ đều quỳ rạp. Phụ thân cười nịnh:

“Điện hạ thân chinh ghé tệ xá, quả thực vinh hạnh cho hạ thần, đội ơn vô hạn.”

Mẫu thân ta nghiêng mình bái chào, ngài đỡ người đứng dậy. Lê Chi Sách nhếch môi đầy ẩn ý:

“Nghe nói Chung ngự sử cưới thê mới, bổn điện hạ sao nỡ không đến mừng.”

Sắc mặt Thôi Ngọc Đàm liền khựng lại, nhưng cố gượng cười. Sau khi phụ thân cung kính mời Thái tử ngồi ghế cao, ả liền bưng trà tiến dâng.

Nào ngờ, Lê Chi Sách không buồn ngó tới:

“Chén trà này, nên để dâng chính thất Chung phu nhân mới phải. Bổn điện hạ đâu dám vượt bậc.”

Nụ cười của Thôi Ngọc Đàm thoắt cứng đờ. Ả đành miễn cưỡng bưng chén trà chuyển sang cho mẫu thân, khom người thi lễ:

“Mời tỷ tỷ dùng trà.”

Mẫu thân nhấp một ngụm, bỗng phun ra ngụm máu đen, rồi ngã quỵ giữa tràng pháo mừng và tiếng cười chúc tụng.

Cả sảnh xôn xao rú lên kinh hãi. Lê Chi Sách thoắt biến sắc, như mãnh hổ vồ mồi, trước mặt bao người lao tới đỡ lấy mẫu thân:

“Vân nương — Vân nương! Mau truyền Thái y!”

Thanh âm ngài cuống cuồng đầy tàn khốc. Đoạn, đôi mắt đỏ ngầu trừng thẳng vào Thôi Ngọc Đàm:

“To gan! Ngươi dám đầu độc ngay trước mặt Cô?”

“Không! Ta nào có…” Thôi Ngọc Đàm bủn rủn van vỉ.

Phụ thân hoảng loạn nhìn mẫu thân một chốc, rồi lại quay sang biểu cô, không biết nên cứu ai trước. Đám thị vệ Thái tử đồng loạt tuốt đao “choang” một tiếng, mũi gươm lạnh lẽo sáng quắc, rọi lên gương mặt đẫm lệ của biểu cô và nét sợ hãi của phụ thân.

“Điện hạ bớt giận, vi thần… vi thần… chuyện này ắt có hiểu lầm…” Phụ thân quýnh quáng, quỳ rạp trước mặt Thái tử, hai tay run rẩy dám đâu chạm vào lưỡi đao trần.

“Mẫu thân ơi!” Ta hoảng sợ gào khóc, nhào tới bên cạnh mẫu thân.

Lê Chi Sách lạnh lùng: “Chuyện trắng đen thế nào, Cô ắt để hình bộ trả lời!”

“Oan uổng quá! Điện hạ, oan cho thiếp quá!” Thôi Ngọc Đàm giãy giụa khi bị lôi đi, cây bộ dao bằng vàng rơi xuống đất, bị thị vệ giẫm nát. Tóc ả rũ rượi, hôn phục đỏ như tuyết. Thoáng chốc, nom chẳng khác kẻ điên.

Lê Chi Sách bế xốc mẫu thân, sải bước rời phủ. Ta ngẩn người đứng nhìn, vừa rồi ta còn cảm giác bàn tay mẫu thân nắm chặt tay ta…

Thoáng nhớ đêm qua, người bảo Lan Phong tìm mua ít máu gà mới lấy trong ngày…

Bình tĩnh nhìn lại, hóa ra “vở kịch” mà mẫu thân bày ra cao thâm vô cùng. Kiếp này, có lẽ ta đã lầm tưởng mẫu thân chỉ biết khóc than…

07

Mẫu thân mê man suốt một ngày một đêm.

Lê Chi Sách canh chừng rất lâu. Chỉ khi Thái y một mực đảm bảo rằng người chẳng qua vì suy nghĩ quá độ, thân thể chưa đến nỗi nguy hiểm, ngài mới chịu rời đi.

Ta lo mẫu thân đói, bèn lén nhét một chiếc bánh bao nhân thịt của bữa sáng vào chăn người. Đến tối ghé qua, cái bánh đã biến mất.

Lúc ta toan nhét thêm một chiếc nữa, mẫu thân vẫn nhắm nghiền mắt, bỗng giơ tay ngăn cản:

“Đổi thành cái màn thầu không mùi đi.”

Ta cố gắng hít hà, quả nhiên mùi thịt vẫn phảng phất trong không khí. Nghĩ mình thật vụng về, chẳng biết làm thế nào mới xứng làm “chiếc áo bông nhỏ” sưởi ấm lòng mẫu thân.

Đêm ấy, ta nằm cạnh, khẽ kể lại cho mẫu thân nghe những điều ban ngày tình cờ nghe lỏm được:

Phụ thân quỳ ngoài cổng phủ Thái tử một ngày để tạ tội, cứ đến giờ cơm là ngất lịm. Điện hạ chế giễu:

“Chỉ biết há miệng ăn cơm, thật ngu xuẩn.”

Hình bộ lục soát phủ Chung từ trong ra ngoài mà không tìm thấy chứng cớ hạ độc. Trái lại, tại chỗ ở của Thôi Ngọc Đàm, bọn họ phát hiện một hình nhân vải có viết tên “Thanh Thanh,” tẩm máu chó, rồi giấu dưới bốn cái rương gỗ đàn lớn.

Một vị đại sư bảo đó là “trấn hồn giam linh” — không chỉ khiến người đã khuất vĩnh viễn chẳng được siêu sinh, mà còn làm hồn phách quên sạch chuyện kiếp trước, không oán không hận, chẳng còn nhớ đến việc báo thù.

Ta vẫn muốn kể thêm, nhưng dưới ánh trăng le lói, chợt thấy mắt mẫu thân đã đẫm lệ. Tim ta cũng nặng trĩu, bèn xiết tay áo, lau nước mắt cho người:

“Mẫu thân, xin chớ buồn. Thanh Thanh sẽ ngoan ngoãn, biết đọc thơ, hiếu thuận với người.”

Mẫu thân bỗng nắm chặt tay ta, vẻ mặt nghiêm nghị:

“Sáng mai dù xảy ra chuyện gì, con cũng đừng sợ. Nhớ bám chặt Lan Phong.”

Sáng hôm sau, mẫu thân đột nhiên nôn mửa, nét mặt tái xanh, móng tay tím bầm, cuối cùng lịm hẳn. Thái y mặt mày căng thẳng, nói mấy lời ta không hiểu. Chỉ biết cái màn thầu ta lén nhét dưới chăn vẫn còn y nguyên, chẳng ai động tới. Nắm lấy tay mẫu thân, ta không còn được đáp lại bằng cái siết tay an ủi như mọi khi nữa.

Ta nghe Thái tử giận dữ như sấm sét, lệnh cho Hình bộ nghiêm hình tra khảo kẻ tình nghi, còn bảo tống phụ thân xuống ngục, bắt cả hai vợ chồng cùng khai: giải dược ở đâu?

Ta cố nén nỗi sợ, nắm tay Lan Phong, không cho nước mắt rơi.

Mẫu thân ơi, con sẽ ngoan.