Chương 2

04

Hỏng bét rồi. Vừa nghe câu đó, ta nấp dưới gầm bàn sợ đến mức khẽ túm vạt áo Thẩm Hạc Quy. Ngài cúi mắt, nhìn ánh mắt cầu khẩn của ta. Khóe môi khẽ cong, có vẻ như tâm trạng rất tốt.

Kế đó, người ung dung đứng dậy, thong thả bước về phía Thẩm Chiếu Lâm: “Kiểu hài này đang thịnh hành trong kinh, có gì phải ngạc nhiên vậy?” Thẩm Hạc Quy nói cứ như đây lẽ đương nhiên.

Thẩm Chiếu Lâm thoáng liếc giường phía sau bức bình phong, cười ngượng: “Hèn chi hoàng thúc nói muốn nghỉ ngơi, thì ra có giai nhân bầu bạn.”

Xem bộ dạng của hắn, chắc nghĩ rằng Thẩm Hạc Quy đang lén gặp gỡ nữ nhân nào khác. Nói xong, hắn vội vã rời đi, rõ là vẫn đang toan tìm ta tính sổ. Đợi hắn đi rồi, ta mới bò ra khỏi gầm bàn. 

“Đa tạ Vương gia ra tay giúp đỡ.”

Thẩm Hạc Quy tươi cười, bảo ta không cần khách sáo. Thái độ của ngài trước sau như một, ôn hòa nhã nhặn. Chẳng hề vì lời lẽ của Thẩm Chiếu Lâm mà cho rằng ta là kẻ ác độc hay tàn nhẫn. Trong lòng ta bất giác có chút cảm kích. 

Cân nhắc đôi chút, ta mở lời giải thích: “Vừa rồi Tam Hoàng tử nói nhầm, kỳ thực ta không hề làm hại Lâm tiểu thư.”

Tưởng ngài chỉ gật đầu cho qua chuyện, ai ngờ Thẩm Hạc Quy cất lời: “Bổn vương tin phẩm hạnh của Thôi cô nương. Vả lại, ám vệ trong rừng cũng thấy rõ ràng là cô nương bị vu hãm.”

Thì ra có người trông thấy rõ cảnh Lâm Uyển Dung gài bẫy ta. Ta mừng rỡ vô cùng, nở nụ cười tươi với Thẩm Hạc Quy: “Vậy mong Vương gia ra mặt làm chứng, giúp ta rửa oan.”

Nghe xong, người thu lại nụ cười, giọng bình thản: “Tất nhiên. Cô nương và Chiếu Lâm có hôn ước, nếu hiểu lầm kéo dài,sẽ  nảy sinh hiềm khích cũng chẳng hay.”

Ta nào phải vì Thẩm Chiếu Lâm. Chỉ đơn giản không muốn bị hãm hại vô cớ. 

“Không phải đâu!” Nhờ ngài đối xử lễ độ, ta bạo dạn hơn, nói thẳng: “Hôn ước với Tam Hoàng tử chỉ là lời nói đùa bâng quơ của Lâm Quý phi, chưa hề trao đổi thiếp. “Nay hắn ta để mắt tới Lâm tiểu thư, ta hà cớ gì phải bám riết?”

Vừa dứt lời, không rõ vì sao Thẩm Hạc Quy chỉ khẽ cười: “Vậy là Thôi cô nương không hề có tình ý với Chiếu Lâm?”

Không có ư? Ngày trước, ta từng đem lòng cảm mến. Khi nhỏ, ta rơi xuống nước, lúc mở mắt ra liền thấy Thẩm Chiếu Lâm. Khi đó, ta làm bạn học cho Ngũ Công chúa. Mẫu phi của Thẩm Chiếu Lâm, tức Lâm Quý phi, gặp ta thì tỏ vẻ yêu thích. Bèn trêu đùa rằng muốn gả ta cho Chiếu Lâm. 

Lời nói về “hôn ước” ở phía trước và ơn cứu mạng ở phía sau. Thành thử ta dần dần đem lòng si mê Chiếu Lâm. Có món ngon vật lạ gì, ta đều nghĩ ngay đến việc san sẻ với hắn.  Còn hắn trước sự nhiệt tình ấy chỉ dửng dưng lạnh nhạt. 

Hắn là người Hoàng đế ngầm chọn cho ngôi Thái tử. Bình thường luôn nghiêm nghị, chướng mắt nhất là kiểu tiểu thư vô tư lười biếng như ta. Chê ta cầm kỳ thư họa đều dở.  Chê ta chẳng ngoan ngoãn nhu mì. Trái tim nồng nhiệt của ta bị hắn soi mói thành chẳng đáng một xu.

Một lần, ta hỏi hắn: “Vậy dạng nữ tử nào mới khiến chàng ưa thích?”

Về sau, ta đã biết câu trả lời. Chiếu Lâm chỉ thích mẫu người như biểu muội Lâm Uyển Dung. Nước da trắng ngần, dung nhan diễm lệ, dịu dàng ngoan hiền, thấu tình đạt lý. Chứ không phải kẻ phóng túng tùy ý như ta. Nếu vậy, ta cớ gì còn ôm mãi nỗi nhung nhớ.

Ý nghĩ xoay vần, đến lúc mở miệng, chỉ đọng lại thành một câu: “Duyên phận đã hết, Tam Hoàng tử vốn chẳng phải lang quân lý tưởng của ta.”

05

Từ trướng của Thẩm Hạc Quy bước ra, ta một lòng suy tính cách dứt khoát cắt đứt mối hôn sự này. Dẫu chỉ là câu nói bâng quơ của Lâm Quý phi, chưa có ý chỉ tứ hôn của Hoàng đế. Nhưng Lâm Quý phi đã âm thầm tìm đến ta nhiều lần, lời nói như mặc nhiên công nhận ta là con dâu chưa qua cửa. Lại thường ban tặng châu báu quý hiếm, tỏ ý sủng ái. Điều đáng ngại hơn cả. Vì câu nói vô thưởng vô phạt của Lâm Quý phi, thiên hạ đều ngầm mặc định ta sẽ thành thân với Thẩm Chiếu Lâm. Nhà nào dám mạo hiểm rước ta về? Thật sự phiền phức vô cùng.

Trong đầu chất chứa suy nghĩ, ta không để ý đường đi, đụng thẳng vào ai đó. Miệng cất tiếng xin lỗi, ngẩng đầu lên, lại chạm ngay đôi mắt đang bùng bực lửa giận của Thẩm Chiếu Lâm. Ta không khỏi lùi lại hai bước. 

Hắn nhếch môi cười lạnh: “Sao, không trốn nữa à?”

Câu nói này, dường như ám chỉ ta làm việc mờ ám. Nghĩ tới thân phận của hắn, ta đành nén giận, khom người hành lễ, hỏi thăm xã giao qua loa: “Dân nữ bái kiến điện hạ. Đúng sai phải trái, sớm muộn gì cũng có ngày phân minh.”

“Điện hạ? Nàng gọi ta là điện hạ ư?” Thẩm Chiếu Lâm từng bước áp sát, sắc mặt khó lường. Hoàn toàn chẳng để tâm ta vừa nói gì, chỉ so đo cách xưng hô. Vốn bởi lời trêu đùa của Lâm Quý phi, xưa nay ta vẫn gọi hắn là “Lâm ca ca.” Chỉ khi có người ngoài, ta mới gọi hắn là Tam Hoàng tử hoặc điện hạ. Có lẽ hắn đã quen tai, nay ta bất ngờ đổi cách xưng hô, khiến hắn khó chịu.

Ta hạ thấp giọng: “Trước kia là dân nữ vô lễ, từ nay sẽ không dám mạo phạm.”

“Rõ ràng nàng có lỗi trước, còn giở thói hờn dỗi gì chứ?” Thẩm Chiếu Lâm cười khẩy: “Bổn điện hạ vẫn chưa tra hỏi, sao nàng lại có mặt trong trướng của hoàng thúc?”

Ta đáp gọn: “Chuyện riêng, không phiền điện hạ bận tâm.” 

Lời vừa dứt, ta quay gót toan rời đi, Thẩm Chiếu Lâm chợt túm lấy cổ tay ta. “Sao nàng quay về rồi, mà không mau cùng ta tới tạ lỗi với Uyển Dung?”

Hắn dùng lực hơi mạnh, thêm vào chỗ mắt cá chân ta chưa lành, bị kéo loạng choạng suýt ngã. 

Thẩm Chiếu Lâm hình như cũng sợ ta ngã thật, nhưng khi đỡ ta đứng vững lại, vẫn không nói được lời tử tế: “Giả vờ yếu đuối cũng phải giống hơn một chút. “Nàng thường ngày bay nhảy tinh nghịch, sao lại dễ ngã vậy, đâu có mảnh mai như Uyển Dung?”

Phải phải, Lâm Uyển Dung của hắn là yếu đuối nhu mì nhất, cần được che chở nhất. Cầu xin hắn mau trở về bầu bạn với nàng ta, đừng dây dưa với ta nữa! Tất nhiên, những lời này ta chỉ có thể nghĩ trong đầu.

Ta rút tay về: “Đã nói ta không sai, điện hạ nếu muốn trách phạt…Xin hãy đưa ra bằng chứng cụ thể.”

Ta tập tễnh muốn bỏ đi, thì chợt nghe giọng Thẩm Hạc Quy cất phía sau. Ngài không chút ngượng ngùng, lại phong độ vô biên tiến đến: “Nghĩ kỹ rồi, Thôi cô nương đang bị thương, bổn vương nên đưa nàng về mới phải.”

Ngài không những không khó xử, mà còn như trực tiếp thách thức Thẩm Chiếu Lâm, cứ như người vừa thốt lời nói dối ban nãy không phải là mình. 

Lúc này Thẩm Chiếu Lâm mới nhận ra ta quả nhiên đang bị thương, liền nghiêm giọng hỏi: “Nàng bị thương sao không nói? Ta đưa nàng đi tìm ngự y nhé.”

Thẩm Hạc Quy bình thản: “Ta đã nắn lại khớp xương cho Thôi cô nương, nghỉ ngơi vài ngày là được. Mặt khác, ta cũng muốn nói vài lời với Chiếu Lâm.”

Không biết hắn nghĩ gì, đôi mắt Thẩm Chiếu Lâm lướt qua ta rồi dừng trên người Thẩm Hạc Quy. Cuối cùng hắn ở lại, để ta được người của Thẩm Hạc Quy đưa về trướng.

06

Vừa bị trật khớp, lại chẳng hứng thú gì việc du sơn ngoạn thủy, ta dứt khoát tạm biệt Ngũ Công chúa, về nhà ngay hôm đó. Đêm ấy trời mưa, ta liền tới gặp phụ thân, kể rõ chuyện đã xảy ra ở trường săn. 

Nghe nói Thẩm Chiếu Lâm để ta một mình trong núi, phụ thân nổi giận đùng đùng, đập mạnh chén trà lên bàn: “Hắn là Tam Hoàng tử, thấy đại sự sắp thành nên muốn qua cầu rút ván hay sao!”

Chuyện quan trường ta không biết rõ, nhưng cũng biết việc lập Thái tử tranh đi tranh lại này, mấy năm nay các vị Hoàng tử luôn âm thầm đấu đá lẫn nhau. 

Thẩm Chiếu Lâm dựa vào mẫu phi được sủng ái là Lâm Quý phi nên rất được Hoàng đế chú ý, song bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để hắn ngồi vững ngôi Thái tử. Thành ra bao năm nay, Lâm Quý phi luôn lôi kéo quần thần, mong giúp Thẩm Chiếu Lâm củng cố thế lực. 

Phụ thân ta là Thượng thư Bộ Hộ, lại có giao tình đồng môn với Hoàng đế, được hoàng đế tin trọng. 

Ta ngẫm nghĩ, kỳ thực Lâm Quý phi “ưa thích” ta cũng chẳng qua vì muốn lôi kéo phụ thân.  Chỉ cần phụ thân ra sức cho Thẩm Chiếu Lâm, thì sau này ta liền trở thành Thái tử phi.

Phụ thân đương nhiên hiểu rõ, thế nhưng giờ đây, Lâm Uyển Dung lại dám hãm hại, gây gổ với ta. Khó mà tin rằng Lâm Quý phi không nhúng tay vào chuyện này.

Thỏ còn chưa săn được, đã nóng ruột giết chó. Mà Thẩm Chiếu Lâm còn chưa trói được “thỏ,” Lâm Quý phi đã nôn nóng gạt nhà họ Thôi ra ngoài. Đúng là quá hấp tấp. 

Phụ thân thở dài, an ủi ta: “Tuyết Đường đừng lo, phụ thân nhất định tìm được hiền tế cho con, quyết không để con phải chịu thiệt.”

Phụ mẫu ta chẳng bao giờ đành để ta chịu ấm ức. Chỉ là trong lòng ta vẫn còn việc canh cánh, giấu kín đã lâu, phân vân không biết có nên nói ra hay không.

Cuối cùng, ta quỳ xuống, đối diện ánh mắt kinh ngạc của phụ thân: “Nữ nhi bất hiếu, đã giấu phụ thân một chuyện trọng đại!”

Nửa tháng trước, ta đến chùa trên núi ngoài thành để dâng hương. Bị kẻ xấu đánh thuốc mê và bắt cóc. Sau đó được Thẩm Hạc Quy cứu, đêm ấy ta không về nhà, nói dối rằng ở phủ Ngũ Công chúa, thực ra không phải. 

Nghe xong, phụ thân hết sức đau lòng, cuống quýt hỏi ta có bị thương hay không, hỏi mấy tên cướp kia đã bị bắt hay chưa. 

Ta đáp: “Có ba kẻ, bắt sống được hai, nhưng chúng cắn thuốc độc tự vẫn, còn một tên trốn thoát. 

“Khi đó nữ nhi không hiểu vì sao chúng làm vậy, sao lại chết gọn gàng đến thế. Nhưng hôm nay gộp thêm những gì xảy ra ở trường săn, nữ nhi không thể không nghi ngờ. Tất cả đều do một tay Lâm Quý phi sắp đặt.”

Nói hết, phụ thân dường như đã có chủ ý, ông vỗ về an ủi: “Có ta ở đây, từ nay ta nhất định không để con gặp nguy nữa.”

Kỳ thực ta vẫn giấu một sự thật nữa. Bọn cướp kia không chỉ đánh thuốc mê, mà dùng cả xuân dược vốn chỉ xuất hiện ở thanh lâu. Khi Thẩm Hạc Quy cứu ta, thần trí ta mơ màng, còn cắn ngài một cái. Sau đó vì thuốc phát tác, hình như giữa ta và ngài xảy ra chuyện gì đó. 

Nhưng ta không còn nhớ rõ, chỉ biết lúc tỉnh lại, ta ôm cứng lấy Thẩm Hạc Quy không buông. Dù ngài bảo cả hai không vượt quá khuôn phép, nhưng ta vẫn sợ hãi vô cùng, nên năn nỉ ngài đừng kể lại cho phụ thân biết. 

Khi đó ta cứ ngỡ mình xui xẻo bị bắt cóc, chứ chưa hề nghĩ xa. Bây giờ nghĩ lại, Lâm Quý phi đã âm thầm toan hại ta từ lâu. Thẩm Chiếu Lâm sắp được chọn làm Thái tử, địa vị chính thê Thái tử phi, dĩ nhiên Lâm Quý phi không muốn rơi vào tay Thôi gia. Muốn trừ khử ta để cắt đứt sự ràng buộc, đúng là tâm địa ác độc. Chỉ tiếc hiện nay ta chưa có cơ hội báo mối thù này.