Chương 3

07

Vốn định cứ thế xa rời Lâm Quý phi và Thẩm Chiếu Lâm. Nào ngờ, ngày hôm sau trong cung liền có người đến truyền rằng Lâm Quý phi nhớ ta, mời ta vào cung cùng trò chuyện. 

Trước mặt không tiện xé rách da mặt, ta đành cho người tách ra báo tin cho phụ thân cùng Ngũ Công chúa, rồi theo vào cung. Lâm Quý phi thấy ta, vẫn thân mật nhiệt tình như thường, cầm tay ta, nhỏ nhẹ kể chuyện nhà. 

“Nghe nói hôm qua Chiếu Lâm nổi nóng với con, Tuyết Đường, con đã chịu thiệt thòi rồi.”  Lâm Quý phi dẫu không còn xuân xanh, nhưng nhan sắc vẫn mặn mà. Giọng nói ôn hòa êm tai, khiến ai trông cũng tự nhiên muốn gần gũi yêu mến. 

Ta giữ sắc mặt bình thản, chầm chậm đáp: “Điện hạ ngay cả lời giải thích của con cũng không muốn nghe, đủ thấy chàng chẳng hề có chút mảy may tình ý. Là Tuyết Đường ngu dốt, không được lòng người.” Nói đến cuối, ta rưng rưng lệ.

Ý tứ trong lời đã rõ ràng, Thẩm Chiếu Lâm không thích ta, ta cũng chẳng chờ mong gì hắn. 

Tiếc rằng Lâm Quý phi vờ ngây ngô, chỉ cười: “Ai bảo Tuyết Đường không đáng yêu nào, bổn cung rất thích Tuyết Đường đó. Đợi chốc nữa gặp tiểu tử đó, bổn cung sẽ đòi lại công bằng cho con.” 

Xem ra bà ta đã quyết tâm vừa muốn nhà họ Thôi của ta dốc công sức cho con trai bà ta, vừa không chịu ban ơn lợi. Coi thiên hạ như kẻ khờ. Mọi chuyện còn chưa ngã ngũ, cứ chờ xem. 

Ta im lặng uống hết chén trà, cung nữ bẩm báo: “Tam Hoàng tử tới thỉnh an nương nương.”

Vừa thấy Thẩm Chiếu Lâm vào, Lâm Quý phi liền giả bộ giận dỗi: “Lâm nhi, con thật chẳng ra gì. Hôm qua sao nỡ làm mất thể diện của Tuyết Đường trước mặt bao người. Dù Tuyết Đường có sai, con cũng nên bao dung hơn. Mau qua đây nói vài lời mềm mỏng, dỗ dành Tuyết Đường đi.”

Ba câu hai lời, không chỉ khẳng định ta mang tội, mà còn khiến Thẩm Chiếu Lâm hiểu lầm ta là kẻ chạy đi mách lẻo, càng thêm chán ghét ta. Lâm Quý phi bảo Thẩm Chiếu Lâm dẫn ta ra ngoài dạo quanh.

Ta ngước nhìn hắn, hành lễ qua quýt: “ Tham kiến Tam Hoàng tử, điện hạ không cần miễn cưỡng bồi tiếp dân nữ đâu ạ.”

Sắc mặt Thẩm Chiếu Lâm thoáng thay đổi, chau mày bảo: “Người của Hoàng thúc trông thấy, là Uyển Dung tự mình ngã ngựa, không liên quan gì đến nàng hết. Chuyện này do ta phán đoán sai, nàng chẳng phải châm chọc thế.” 

Lẽ nào ta phải dập đầu, cảm động rơi lệ vì hắn ư.

“Vậy xin hỏi điện hạ tính giải quyết thế nào. Có mời Lâm tiểu thư tới trực tiếp tạ tội với dân nữ không.” 

Ta đưa ra thỉnh cầu hợp tình hợp lý, vậy mà Thẩm Chiếu Lâm liền bối rối, gay gắt: “Chuyện qua rồi, nàng còn muốn làm gì nữa. Uyển Dung cũng đâu cố ý vu hãm nàng, chỉ là hoảng hốt nên nói sai đôi lời. Sao nàng cứ khăng khăng ép buộc!”

Ta cười giận, chẳng muốn giả vờ đoan trang thùy mị nữa. Tức khắc vỗ tay tán thưởng: “Hay  thật, biểu muội của điện hạ bắt dân nữ gánh tội từ trên trời rơi xuống thì bảo là hợp lẽ, còn dân nữ đòi công bằng lại thành hung hăng lấn lướt.” Ta sợ mình sắp không nhịn nổi sẽ tát hắn hai bạt tai, bèn xách váy bỏ đi.

Sau lưng, Thẩm Chiếu Lâm lại khinh khỉnh cười: “Ai mà biết Hoàng thúc có cố ý bao che cho nàng hay không. Tính nết Hoàng thúc hiền lành nhất, biết đâu là nàng đã giở mánh khóe cầu người giúp đỡ.” 

Ta nổi cơn thịnh nộ, quay lại đáp: “Điện hạ không tin, cứ dẫn Lâm tiểu thư cùng ra đối chất!”

Thẩm Chiếu Lâm rất không đồng tình, nhíu mày bảo: “Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, nàng vẫn chẳng hiểu hả. Nàng nên học cách hòa thuận với Uyển Dung. Sau này nàng Thái tử phi, nàng ấy là trác phi, mọi người đều là người một nhà.” 

Ai thèm cùng bọn họ thành một nhà. Ta vội chối: “Điện hạ cẩn thận lời nói. Hôn sự do phụ mẫu định đoạt, dân nữ nào dám tự nhận cùng điện hạ là một nhà.” 

Đúng lúc đó, Ngũ Công chúa tới tìm ta. Có nàng ấy ở đây, ta càng danh chính ngôn thuận rời khỏi cung của Lâm Quý phi.

08

Về sau, mỗi lần Lâm Quý phi sai người gọi ta, ta lấy trăm phương ngàn kế từ chối. Khi thì theo Ngũ Công chúa du ngoạn, khi thì ngắm hoa. Dù sao cũng chẳng muốn dính líu gì đến bên ấy. 

Một tháng sau, người mà Thẩm Chiếu Lâm tiến cử bị phát hiện tham ô, hắn bị Hoàng đế trách phạt. Nói trắng ra thì là do hắn đáng đời. 

Có một thị trấn bộc phát ôn dịch. Triều đình xuất bạc mua thuốc, phát lương thực trợ nạn dân. Một đại thần phe cánh của Thẩm Chiếu Lâm hăng hái xin đi. Gặp đúng dịp sinh thần Lâm Quý phi sắp tới, kẻ đó lén rút từ tiền cứu trợ một khoản lớn, chuẩn bị lấy lòng Lâm Quý phi. 

Bình thường việc này khó ai tra xét, che giấu chút là xong. Không may, trong Bộ Hộ do phụ thân ta quản có vài khoản ghi chép chưa rõ. Sơ hở đó bị Nhị Hoàng tử nắm lấy, dâng chứng cứ lên Hoàng đế.

Không còn cách nào, Bộ Hộ đành nộp sổ sách tường tận cho Hoàng đế. Tra xét hồi lâu cũng chẳng thấy chỗ nào sai. Chỉ là Hoàng đế phát hiện số quỹ cứu nạn xuất ra từ Bộ Hộ không khớp với con số báo lên. 

Truy đến cùng,cũng  lôi được tên tham ô kia ra ánh sáng. Sau đó, Lâm Quý phi nhắn phụ thân ta bằng bất cứ giá nào cũng che đậy giúp. Phụ thân chỉ cười khổ, nói bản thân cũng khó mà thoát nạn. Sự tình quan trường, phụ thân cũng không kể rõ cho ta. Song ta vẫn đoán phần nhiều là mưu kế phụ thân với Nhị Hoàng tử bày ra. 

Thẩm Chiếu Lâm là con quý phi được sủng, Nhị Hoàng tử lại là con Tiên Hoàng hậu. Trong mắt Hoàng đế, chẳng thể nói bên nào quan trọng hơn. 

Còn Lâm Quý phi có nhìn ra mưu kế này hay không, cũng chỉ là thứ yếu. Điều cốt lõi là Thôi gia ta không cùng đường với Thẩm Chiếu Lâm. 

Mẫu thân cũng bắt đầu lo hôn sự khác cho ta, định chọn gia tộc môn đăng hộ đối. Nhưng tiệc tùng ta cũng không muốn tới chỉ ở nhà đọc sách uống trà. 

Dăm ba lần ra ngoài, tình cờ lại gặp Thẩm Hạc Quy. Ta và Thẩm Hạc Quy vốn cũng quen biết đã lâu. Ngài là Vương gia nhàn tản, thích rong ruổi sơn thủy. 

Năm ngài hồi kinh, đúng lúc ta được chọn làm bạn học cho Ngũ Công chúa. Công chúa hay quấn quít Thẩm Hạc Quy, nghe người kể chuyện bôn ba tứ xứ. Ta cũng ngồi nghe chung. Về sau mỗi lần ngài đi chơi xa trở về, đều mang vài thứ thú vị chia cho Công chúa một phần, ta cũng được một phần.

Ta xưa nay chẳng xem ngài là bậc bề trên, song cũng coi như huynh trưởng. Mỗi lần nhớ chuyện đêm đó, may mà ngài không chấp nhất. 

Thành ra gặp lại người, ta đều cụp mắt im lìm như chim cút. Người tựa hồ chẳng bận tâm, vẫn đối đãi ôn hòa như cũ. 

Ta âm thầm nghĩ, có lẽ trong mắt người, ta cũng chỉ là tiểu bối. Tiểu bối lỡ làm sai chút, cũng chẳng đáng bận lòng. Tự nhủ thế để an ủi chính mình. 

Chốn an nhàn ấy chưa được bao lâu, bỗng Thẩm Chiếu Lâm đến tìm ta. Hắn mang đến những món điểm tâm ta từng thích nhất, lại thêm ít báu vật kỳ lạ. Hôm hắn đến, trong nhà ta còn có Thẩm Hạc Quy và Ngũ Công chúa. 

Ba ngày sau họ sẽ xuống phương nam du ngoạn, tiện thể ghé mời ta cùng đi. Thấy ta trò chuyện vui vẻ cùng Thẩm Hạc Quy, sắc mặt Thẩm Chiếu Lâm liền sa sầm. Tính hắn kiêu căng quen rồi, nay hạ mình tìm đến đã là nhún nhường.

Gặp cảnh ấy, hắn nói chuyện với ta cũng cộc cằn: “Ba ngày nữa Uyển Dung mở tiệc thưởng hoa, nàng nhất định phải tới đấy. Nàng ấy nhạy cảm, nếu nàng không xuất hiện, e rằng nàng ấy sẽ nghĩ nàng còn hờn giận, không chừng lại khóc cho xem…”

Nàng ta muốn khóc thì cứ việc, can hệ gì đến ta. Huống hồ hắn còn chẳng nhận ra ta chẳng muốn tiếp tục nói chuyện với hắn nữa ư. 

Nhân lúc có cả Thẩm Hạc Quy ở đây, ta cũng cứng rắn hơn: “Tam Hoàng tử, dân nữ với Lâm Uyển Dung như nước với lửa. Tiệc tùng gì đó, ta không rảnh cũng chẳng hứng thú. Còn nữa, điện hạ, nam nữ thụ thụ bất thân, từ nay đừng qua lại riêng tư nữa.”

Ta hạ lệnh tiễn khách, gương mặt vốn bình thản của Thẩm Chiếu Lâm lập tức xuất hiện khe nứt. 

Hắn phẫn nộ bảo: “Vậy nàng cùng Hoàng thúc vui vẻ nói cười, sao không đả động gì tới chuyện nam nữ khác biệt?” 

Nực cười, hắn sao so bì được với Thẩm Hạc Quy. Ta không đáp, chỉ cười tiễn hắn đi. Sau đó thu xếp hành lý, ba ngày sau theo Thẩm Hạc Quy và Ngũ Công chúa xuống nam du ngoạn.

09

Giữa cuối xuân, cảnh Giang Nam vẫn rực rỡ trăm hoa đua nở. Ta tựa lan can thuyền, thong thả khuấy nước. Sóng nước gợn lăn tăn, chẳng hay lúc nào, bên cạnh ta xuất hiện một bóng người.

Ta ngoái đầu nhìn, bắt gặp Thẩm Hạc Quy với nụ cười ôn hòa.

“Không nỡ rời đi?” Ngài hỏi.

Khi ấy chúng ta vừa kết thúc chuyến du ngoạn, đang trên đường về kinh. 

“Ừm, còn nhiều nơi chưa kịp qua.” Nửa tháng ở cùng nhau, ta với Thẩm Hạc Quy thêm phần thân thiết. 

Nghe ta trả lời, ngài khẽ cười: “Nếu muốn sau này ta lại đưa nàng đi, không chỉ có Giang Nam, ta còn muốn cùng nàng ngắm non nước biên cương.”

“Được ạ!” Ta lập tức vui vẻ, nhưng rồi chợt sực nhớ mình nay đã quá tuổi cập kê, sắp mười bảy, sớm muộn cũng phải thành thân. Thành thân rồi, đâu thể thích đi là đi khắp nơi.

Ta thoáng ủ rũ: “Tấm lòng Vương gia, dân nữ xin nhận. Không phải ai cũng được vô lo vô nghĩ như ngài.”

Thẩm Hạc Quy đứng yên thật lâu, bỗng khom mình, khẽ nhón lấy chiếc lá liễu vương trên tóc ta: “Bổn vương mong thấy Thôi cô nương sống tự tại, không phải vướng bận chuyện gì.”

Tim ta đập liên hồi, hai má nóng bừng, liền cúi đầu né tránh ánh mắt ngài. 

Ngài lại nhẹ nhàng nói tiếp: “Đi một mình buồn lắm, không biết nàng có sẵn lòng đồng hành cùng ta không?” 

Đây… chẳng phải là tỏ tình sao. Ta càng không dám nhìn ngài. 

Thẩm Hạc Quy thấy ta im lặng, cũng chẳng cáu. Chỉ cười bảo: “Thôi cô nương chớ gấp gáp từ chối, ta sẽ đợi hồi âm của nàng.” 

Đến khi ta ngẩng đầu, ngài đã đi xa. Ta ôm lấy trái tim đang nhảy loạn của mình. Mặt hồ cũng phản chiếu sắc đỏ. Thẩm Hạc Quy để ý ta! Phải chăng vì chuyện ta từng… mạo phạm ngài. 

Lời bày tỏ bất ngờ này khiến cả ngày ta bần thần. Mãi đến lúc trở về kinh, về tới nhà, ta vẫn trằn trọc khó yên. Định tìm mẫu thân chia sẻ nỗi lòng, ai ngờ bà luôn thở dài, khuyên ta dạo này hạn chế ra ngoài.

“Tại sao ạ?” Ta khó hiểu. 

Mẫu thân mắt hoe đỏ, bực tức: “Vài hôm trước Tam Hoàng tử phụng mệnh dẹp thổ phỉ, bọn giặc bị bắt đã khai việc làm ngày xưa. Chúng dính líu tới con. Nói là thừa lúc con đến ngoại thành lễ Phật, đã…Dù con được Định Vương cứu, cũng không còn nguyên vẹn. Chúng còn giữ cả túi hương của con.”

Ta giật mình. Khi bị trói, đúng là chiếc túi hương luôn đeo bên người đã rơi mất. Hôm đó Thẩm Hạc Quy kéo ta chạy thoát, ta chỉ mừng giữ được mạng, làm gì còn để tâm túi hương. 

Mẫu thân rưng rưng: “Bây giờ lời đồn ô nhục truyền khắp kinh thành. Con cứ ở nhà tĩnh dưỡng, chờ phụ thân con tra cho ra kẻ thêm dầu vào lửa, lấy lại công bằng cho con.” 

Không cần nghĩ cũng biết, khi xưa chính Lâm Quý phi sai người bắt ta. Nay cái gọi là khẩu cung này, e rằng cũng do bà ta giật dây. Còn tung ra nhằm mục đích gì, ta đoán chẳng bao lâu, Quý phi sẽ gọi ta vào cung. Dùng lời ngọt nhạt lẫn đe dọa, khuyên ta nên làm trắc phi cho Thẩm Chiếu Lâm với lý do thanh danh ta không tốt. 

Phụ thân ắt cũng lường đến điều ấy, có lẽ ông đang âm thầm sắp đặt. Quả nhiên, chưa đến hai ngày, Lâm Quý phi lại sai người triệu ta vào cung. Từ chối nhiều lần, e sợ luận xấu, nên ta buộc phải đến. 

Bà ta ngoài miệng an ủi ta đừng bận tâm lời đàm tiếu, lại bắt đầu bàn chuyện hôn sự của Thẩm Chiếu Lâm: “Bệ hạ muốn nhân lúc sinh thần Thái hậu mà tứ hôn cho Chiếu Lâm. Bổn cung trước giờ vẫn vừa ý Tuyết Đường nhất. Chỉ tiếc dạo này con… tai tiếng lan tràn. Chiếu Lâm trong lòng cũng khổ tâm, vị trí chính thê này…”

Ta tươi cười đáp: “Điện hạ cần làm đại sự, dân nữ không dám trì hoãn.” 

Mặt Lâm Quý phi khẽ đanh lại, song vẫn duy trì nụ cười: “Chỉ là danh phận nhất thời. Mai sau ắt con biết nên thế nào.”

Lão bà này, lúc trước sợ ta là một nữ nhi Thôi gia, chiếm mất vị trí Thái tử phi cản trở đường đi của họ Lâm. Lại sợ ta “miếng thịt béo” này vào tay kẻ khác, liền ra tay hủy hoại ta,

Hủy hoại danh tiếng xong, lại giả bộ muốn ta làm một trắc phi, thấp hèn hơn Lâm Uyển Dung bội phần. 

Ta đang toan trả lời, bất ngờ Thẩm Chiếu Lâm từ sau bức bình phong bước ra. Thì ra hắn ẩn nấp bấy lâu, chờ nghe đáp án của ta. 

“Thôi Tuyết Đường, ta không chê nàng, nàng lại bày đặt kén cá chọn canh!” Hắn giận dữ quát. Vừa dứt lời, hắn nắm cổ tay ta, lôi đi thật nhanh. Đi mãi tới Ngự Hoa viên, mới chịu dừng lại. 

Ta xoa cổ tay bị siết đau: “Điện hạ nổi giận vô cớ gì thế. Dân nữ đã từng nói, sẽ không qua lại riêng tư với điện hạ nữa. Nếu nhìn nhau chướng mắt, không bằng hai bên giải thoát cho nhau. Lời đồn về ta ra sao, liên quan gì đến điện hạ?”

Thẩm Chiếu Lâm cười khẩy: “Giải thoát? Ai dám giải thoát cho nàng, Hoàng thúc chắc? Ta không biết giữa nàng và Hoàng thúc lắm duyên phận như thế đấy, thật đúng là anh hùng cứu mỹ nhân! Khó trách lầnở bãi săn xuân đó, hoàng thúc ra mặt bao che, còn bảo ám vệ khai gian hãm hại Uyển Dung. Tiếc thay nàng chẳng còn trong sạch, nào xứng bước vào Vương phủ!”

Ta không kiềm chế nổi, thấy xung quanh vắng vẻ, liền giáng một tát vào mặt hắn: “Thẩm Chiếu Lâm, cái tát này ngươi đáng nhận.”

Hắn cũng chẳng có mặt mũi nào nói với Hoàng đế là bị ta đánh. Không ngờ một cái tát này lại như khơi gợi gì đó của hắn.

Hắn đột nhiên cười khổ, níu kéo: “Tuyết Đường, đừng giận, là ta nhất thời thất thố. Bao ngày tìm không thấy nàng, nghe tin nàng cùng Hoàng thúc vi hành, nàng có biết ta ghen tị đến thế nào không. Từ trước, trong mắt nàng chỉ có ta, chẳng từng có ai khác!” 

Hồi xưa nếu nghe hắn nói vậy, lòng ta sớm mềm như nước xuân. Giờ mẹ con hắn ám hại ta đủ đường, ta hận không thể băm thây uống máu, còn để ý gì lời hắn nói. 

Nên ta lạnh nhạt đáp: “Trùng hợp quá, xưa kia giữa ta và điện hạ cũng không hề có Lâm Uyển Dung chen vào. Lại nói đến Uyển Dung, rốt cuộc là ngài cũng đâu có lòng bao dung đâu.” 

Hắn đổ hết sai lầm cho ta. Ta chẳng muốn đôi co, chỉ hành lễ xong quay gót: “Ồ, chẳng phiền điện hạ lo.”