Chương 4

10

Lâm Quý phi rõ ràng quá rảnh rỗi, mới quấy nhiễu ta hết lần này đến lần khác. Bà ta cứ nghĩ ta là cô nương khuê các thiếu hiểu biết. 

Nào ngờ phụ thân ta làm đến chức Thượng thư Bộ Hộ mà nhà chỉ có một thê duy nhất, vì sao chứ? Một là vì phụ mẫu tình cảm sâu nặng. Hai là vì mẫu thân ta hiểu rõ ngọn ngành tranh đấu chốn hậu trạch.

Ta làm bạn học của Ngũ Công chúa bấy lâu, những cuộc tranh giành trong cung lớn nhỏ đều xem như chuyện cười, chẳng lẽ không học được chút mánh lời?

Để trèo tới vị trí hôm nay, Lâm Quý phi hẳn làm nhiều điều mờ ám. Ta chẳng cần điều tra tường tận, chỉ cần khơi ra một hai mối, cho bà ta bận bịu là đủ. 

Quả nhiên, không lâu sau, một phi tần đang điên loạn ở lãnh cung đột ngột chết bất đắc kỳ tử. Thái giám quản việc liệm thi thể, đã tìm được một búp bê cổ chú cắm đầy ngân châm dưới giường của phi tử điên ấy.

Kẻ điên chết cũng chẳng sao, nhưng búp bê trúng cổ độc là vấn đề vô cùng nghiêm trọng.  Thế là búp bê được dâng lên Hoàng đế. Người hạ lệnh kiểm tra khắp trong cung, xem có ai giở trò tà đạo không.

Tra xong mới giật mình, nô tài thân cận của Lâm Quý phi có cất giấu không ít lễ vật do ngoại bang dâng lên. Đám lễ vật ấy hoặc Hoàng đế ban cho thần tử, hoặc ban cho phi tần. 

Nay lại lòi ra từ chỗ một công công, sao ổn thỏa được. Gã đành nhận tội tham ô. Hoàng đế tất nhiên hiểu gã đang gánh tội thay Lâm Quý phi.

Bởi cùng lúc đó, người ta còn tìm thấy cuốn sổ ghi chép quan viên hối lộ Lâm Quý phi, cầu bà ta lo đường làm quan. 

Sau khi xử tử tên công công ấy, Lâm Quý phi bị lấy cớ “quản lý hậu cung kém cỏi,” bị phạt ở trong cung tự kiểm điểm một tháng. Thẩm Chiếu Lâm vào triều xin tha cho mẫu thân, cũng bị Hoàng đế mắng.

Nghe tin ấy, ta vẫn ung dung uống trà. Giờ đây, chắc hẳn Lâm Quý phi đang ngồi đoán ai giăng bẫy hãm hại mình. 

Kỳ thực ta có làm gì nhiều đâu, chỉ sai tâm phúc đưa búp bê ấy vào lãnh cung, mà người điên trong đó chết chẳng thiếu gì. Hoàng đế nổi giận lớn như vậy, vốn do chuyện Tiên Hoàng hậu. 

Năm xưa Hoàng đế và Tiên Hoàng hậu nên duyên từ thuở thiếu niên, lúc Hoàng hậu mang thai thì đột nhiên mất vì bùa ngải. Nói cho dễ hiểu, tức là chết bí ẩn. Về sau tra ra, sủng phi  mới của Hoàng đế dùng búp bê trúng cổ độc hại chết Hoàng hậu. 

Việc này cứ thế chìm xuống. Hoàng hậu vừa qua đời, Lâm Quý phi dần lộ mặt, đến giờ một tay che trời. Nay Lâm Quý phi cùng Thẩm Chiếu Lâm liên tiếp thất thế, nhất thời kẻ khác thừa cơ. 

Chưa được hai hôm, sứ thần ngoại bang tới kinh chúc thọ Thái hậu, dâng mỹ nhân lên cho Hoàng đế. Hoàng đế còn ham tân nương, chẳng buồn hỏi thăm Lâm Quý phi.

Chúng phi tần trước kia bị Lâm Quý phi chèn ép nay đều ra sức chiều chuộng Hoàng đế.  Đợi Lâm Quý phi hết hạn sám hối, tới gặp Hoàng đế, thì bên cạnh hoàng đế sớm có giai nhân trẻ đẹp bầu bạn.

11

Sinh thần Thái hậu, quần thần đồng tụ hội chúc mừng. Quan viên từ Ngũ phẩm trở lên được mang theo gia quyến nhập cung. 

Ta ngồi sau phụ thân, thấy Hoàng đế hai bên không có phi tần nào bầu bạn. Vốn dĩ cảnh tượng thế này, hoàng đế sẽ thường dắt theo Lâm Quý phi. 

Ngũ Công chúa từng cười bảo ta, rằng sủng phi mới không biết quy củ, bị Lâm Quý phi trách phạt nặng nề. Cô nương ấy khóc lóc kể lể với Hoàng đế, khiến hoàng đế đôi lời phê trách Lâm Quý phi. 

Lâm Quý phi quen được ân sủng đương nhiên không chịu nổi sự hẫng hụt, liền lạnh nhạt với Hoàng đế. Vì vậy, buổi yến hội hôm nay bà ta mới không lộ diện.

Trong đầu ta vẫn nghĩ mấy chuyện đó, bất chợt một cung nữ nhẹ nhét vào tay ta mảnh giấy.  Mở ra liền nhận ra nét chữ của Thẩm Chiếu Lâm. Hắn hẹn ta tới Ngự Hoa viên, ta chẳng buồn ngó, quăng giấy luôn. 

Vừa ngẩng đầu, thoáng trông Thẩm Chiếu Lâm đứng cách ta không xa, vẻ mặt ủ rũ. 

Hắn hình như thở dài, rồi đích thân tiến lại bên ta, lách qua phụ thân, hạ giọng: “Nàng trốn tránh ta, ta mới chợt nhận ra nàng quan trọng thế nào. Tuyết Đường hãy an tâm, sau khi phụ hoàng tứ hôn cho chúng ta, ta nhất định đối đãi với nàng thật tốt.”

Giọng hắn nồng nàn mùi vị si tình. Ta nổi lòng muốn đùa dỡn, bèn hỏi khẽ: “Ta không còn trong trắng, điện hạ không chê sao?”

Mặt Thẩm Chiếu Lâm lúc xanh lúc trắng, cuối cùng cắn răng nói: “Việc không vui, chúng ta tạm đừng nhắc.”

Đủ rồi. Cốt lõi là hắn chẳng nỡ buông tay nhà họ Thôi. Thôi gia ta là nhánh họ của Thôi ở Thanh Hà, được vô số hiền tài tôn sùng. Thẩm Chiếu Lâm không thật sự muốn cưới ta. Ngày xưa ta yêu hắn, còn có thể nhắm một mắt mở một mắt, không truy xét hắn rốt cuộc yêu ta nhiều chừng nào hay chỉ coi trọng họ Thôi. Nay, mọi thứ đều đổi khác.

Yến tiệc dần khép lại trong ca vũ rộn ràng. Hoàng đế dâng chén chúc thọ Thái hậu, quần thần cũng hân hoan mừng thọ. Thái hậu hài lòng, nói muốn cùng mọi người chung vui. Hoàng đế nhân đó đề cập hôn sự của vài Hoàng tử, Công chúa. Ý chỉ ban hôn của Hoàng đế, ai nấy chỉ còn cách cúi đầu tuân phục.

Lâm Uyển Dung được tứ hôn, trở thành chính thê của Thẩm Chiếu Lâm. 

“Trẫm nghe nói tiểu thư nhà họ Thôi nhu mì thông tuệ…” Hoàng đế vừa nhắc đến ta, ta lập tức từ chỗ ngồi đứng dậy. Ánh mắt ta vô ý lướt qua Thẩm Chiếu Lâm.

Hắn nhíu mày nhìn ta, bắt gặp ta không tỏ vẻ buồn phiền vì Lâm Uyển Dung là chính thê, bèn lộ vẻ thở phào, mỉm cười với ta. Ta cũng cười, nhưng không cười với hắn. Mà hướng đến ghế cao nơi Thẩm Hạc Quy ngồi.

Hoàng đế vẫn nói cùng ta: “Trẫm đã mong thập đệ sớm thành gia, nay nó cầu trẫm cho lấy con, con có đồng ý không?” 

“Dân nữ tuân chỉ.”

Nghe ta trả lời, toàn thân Thẩm Chiếu Lâm như tê liệt, sững sờ đứng đó. Hồi lâu, hắn mới ngẩng đầu nhìn ta, ngập tràn sự không thể tin.

12

 “Nàng sao có thể gả cho Hoàng thúc!” Mắt Thẩm Chiếu Lâm đỏ ngầu. “Nàng rõ ràng từng nói tâm ý đặt ở trên người ta!”

Ta ngồi trong xe ngựa, bị hắn chặn đầu. Đôi tay hắn ta siết hai vai ta, bộ dạng như phát cuồng. Mấy bữa nữa ta sẽ gả vào phủ Định Vương, trở thành bề trên của hắn. Cũng chẳng cần nhún nhường làm gì.

“Vậy nên, ngươi dựa vào việc ta từng thích ngươi, cứ mặc nhiên giẫm đạp tấm lòng của ta? Nên việc ta yêu ngươi hóa ra công cụ để ngươi lợi dụng hả? Thẩm Chiếu Lâm, ngươi khiến ta ghê tởm lắm.”

Dứt lời, ta đẩy mạnh hắn ra, hắn ta không kịp đề phòng ngã ngửa. Hai tay chống đất, thoạt nhìn qua trông vô cùng chật vật. 

“Thôi Tuyết Đường, năm xưa nàng rơi xuống nước là do ta cứu. Rõ ràng là nàng đến với ta trước, sao giờ lại dứt áo quay lưng!”

Hắn không nhắc đến chuyện khi xưa còn đỡ, vừa nói ta càng nghi ngờ: Phải chăng lần ta rơi xuống nước ấy cũng là mưu kế của mẹ con hắn. Đối diện với hắn ta càng lãnh đạm, bảo hắn cút ngay nếu không ta sẽ tố cáo trước Hoàng đế. 

Lúc rời đi, hắn cắn răng nói sẽ có ngày ta hối hận.

Hiện tại ta thật sự hối hận, hối hận vì từng si mê hắn, phí mất quãng thanh xuân tươi đẹp.

Lời đồn nhắm vào ta vẫn chưa tan hẳn. Ngày đầu thu, tiết trời trong veo, hội đánh cầu ngựa diễn ra, ta lại gặp Lâm Uyển Dung. 

Nàng ta chủ động tới bắt chuyện, giữa lúc nói cười liền khoe những món trang sức mà Thẩm Chiếu Lâm tặng: “Thánh thượng vừa ban cho điện hạ, điện hạ nghĩ ta thích, bèn lập tức mang đến.” Nàng ta cười ngọt ngào.

Gần đây, Thẩm Chiếu Lâm làm được mấy việc, Hoàng đế rất hài lòng. Chốn triều đình cũng xì xầm bàn tán rằng hắn xứng đáng nhất để lên ngôi Thái tử.

Lâm Uyển Dung thấy ta bình thản, cười nói: “Thôi cô nương có hối cũng muộn. Ôi, Định Vương tuy không tệ, song sao bì được với điện hạ có tương lai tươi sáng?”

Câu “vui quá hóa buồn” quả chẳng sai. Vừa diễu võ dương oai với ta xong, trên đường về phủ, Lâm Uyển Dung bị một đám hắc y nhân chặn bắt. Nàng ta mất tích một đêm, hôm sau mới được quan binh cứu trong núi. Nghe đâu cả người lẫn y phục đều lành lặn, song lời dị nghị bắt đầu râm ran, mỗi kẻ một lời.

Chỉ chưa đầy hai ngày, đám lời đồn về nàng ta và cả những xì xào ô nhục về ta cũng biến mất sạch. Tâm trạng ta sảng khoái, cùng Thẩm Hạc Quy ra ngoài ngắm hoa quế. 

Trên xe, chàng bất đắc dĩ cười: “Đã bảo, ta có cách dập tắt lời đồn thay nàng. Sao còn bày trò xa xôi này vậy?” 

“Đám rắc rối quý phi gây ra cho ta, dĩ nhiên phải tính sổ lên đầu nhà họ Lâm.” 

Thẩm Hạc Quy phì cười: “Được thôi, sau này nàng có kế gì, nhớ phải bàn với ta.” 

“Vâng. Vương gia… chàng có thấy ta tính toán chi ly, liệu có chán ghét không?”

Có đôi điều cần xác định rõ. Nếu chàng không thích một nương tử biết sắp đặt mưu kế, vậy ta dứt khoát giải thoát cho nhau. Bằng không, chờ đến lúc trong hôn nhân nảy sinh nghi ngờ chán ghét, chàng liền bảo: “Sao nàng biến thành kẻ gian xảo thế này?” Ta sẽ tự thấy ghê tởm mất.

Thẩm Hạc Quy bật cười, gõ nhẹ ngón tay lên trán ta: “Sao lại nói những lời ngốc nghếch ấy?”