Chương 1 - Chẩm Hàn Xuân - Sủng Thê Của Nịnh Thần

Vào tháng Giêng, mới lập xuân, Phụng Kinh ở hoàng đô đã có vài trận mưa liên tiếp. Nước mưa dính nhớp, tạnh rồi lại tiếp, không chịu dừng hẳn, khiến những người bị mắc kẹt trong phòng không khỏi bực bội. Thành Đông, trong Thiên Tông môn, cổng của phủ Bác Vọng nằm ở đông Ẩm Thiện phường. Người gác cổng Triệu Lão Tam đội nón trúc, khoác áo dầu, cầm một cái móc kiễng chân và giơ tay muốn thay mới những đèn lồng trắng dưới chỗ tránh mưa. Gấu quần bất chợt bị bắn nước tung tóe, dội thẳng vào giày của . Trong phút chốc, thấy ươn ướt và lành lạnh khiến Triệu Lão Tam run run. Túc trực linh cữu tổ thái phu nhân Cố thị trong phủ hai năm, hôm nay là ngày xả tang khi hết tháng nên từ đến chân Triệu Lão Tam toàn là đồ mới. Nhớ đến đôi giày này là do khuê mất mấy tối tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ cho mình, hôm nay lại là ngày chúng làm Triệu Lão Tam không kìm được bèn nổi trận lôi đình, kịp ngoảnh lại nhìn đã lập tức mắng to. “Tên đáng chết không có mắt nào dám làm bậy đấy hả, vội xông vào âm phủ à…” quay ngoắt lại rồi lập tức nuốt nửa câu mắng chửi sắp trào ra ngược vào trong. Trước mắt là một sơn dầu có đôi ngựa kéo, không hoa văn và trang trí, vừa dừng lại một cách vững vàng. Xa giá và mui không quá đặc biệt song chỗ tay lái là một gương mặt quen thuộc. Dù rằng hiện giờ đã được áo tơi và nón lá che gần hết chỉ cần nhìn thoáng qua, Triệu Lão Tam có thể nhận ra ngay. Đấy là đại phòng trong tộc – xa giá của phủ Khai quốc Trung Kiên . Đánh không cự lại, thay vào rèm được vén từ trong. là bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng, ngay là gương mặt phúc hậu của một vú già trung niên. Triệu Lão Tam thầm giật mình. Trước kia đã từng gặp phụ nhân này vài lần, hiện nay bà ta là trợ thủ đắc lực nhất cạnh phu nhân Tây phủ. Bà này vốn họ Phạm, đã được gả cho Tống đại chưởng quỹ của hiệu tơ lụa thuộc Mộ gia mười năm trước. Hiện nay, bà ta đã là sử (*) đứng cả Tây phủ, không làm chân chạy vặt hỏi việc từ lâu rồi, bình thường chỉ hầu cạnh phu nhân. (*) sử hay sử : cách gọi nha hoàn, hầu gái thời xưa. Nói vậy, ai là ngồi trong ngựa, đáp án này mồn một như ban ngày rồi… Thảo nào, chỉ cách nhà đến trăm bước mà cũng phải tốn công tốn sức đánh ra ngoài. Triệu Lão Tam thầm cố nén sự khó chịu, chủ động bắt trước: “Hóa ra là Phạm nương tử đại giá, thứ lỗi cho ban nãy già này mắt kém… Hôm nay sao bà lại có thời gian rảnh rỗi qua đây vậy? Thay đại phu nhân đến chuyển lời hay chỉ ghé qua? Bà có muốn vào trong uống chén trà nóng và nghỉ chân một lát không?” giả vờ không biết người trong là ai. Phạm nương tử chỉ cười nhẹ và nhìn thoáng qua Triệu Lão Tam, không muốn nhiều lời: “Vào trong báo , rằng đại phu nhân của Tây phủ đưa thiếu phu nhân đến thăm phu nhân của mấy người.” Trong viện Đông Noãn các của phủ Bác Vọng hầu, địa long được đốt vừa đủ – không mạnh không yếu. Phu nhân đương gia Mạnh Nguyên của Hầu phủ dựa vào giường, nắm tay sử Tử Đường và uống thứ thuốc vừa đen như mực vừa đặc sền sệt. Đúng lúc , sử nhị đẳng Ngân Nhiễm đứng ngoài màn che (*) bẩm báo: “Phu nhân, đại phu nhân Tây phủ đưa đại thiếu phu nhân đến thăm người. đã vào cửa hông rồi, người xem thử có cần dẫn khách vào nhà ở gian ngoài không ạ?” (*) Nguyên văn 堂帘: là một loại màn che khá lớn, giống loại màn che hội trường hiện nay. Mạnh Nguyên kịp trả lời thì cổ họng như bị những sợi lông lướt qua, ngứa ngáy không chịu được. Nàng cố kiềm chế ho hai tiếng, cuối cùng không thể nhịn xuống được, bèn vội vàng lấy khăn vải thô Phật màu lam được đặt trên bàn gỗ lê để che miệng. Lại là một trận ho dữ dội. Tử Đường đã có chuẩn bị từ sớm. Thấy thế, nàng ấy lấy trong tay áo ra một cái túi vải dầu không thấm nước. Đợi đến khi Mạnh Nguyên hồi phục lại, nàng ấy lập tức cất khăn bẩn vì đã nhuốm máu vào rồi cột chặt lại, chờ ra khỏi phòng sẽ đốt nó. ràng nàng ấy đã rất quen với việc này. Mạnh Nguyên hòa hoãn lại, cuối cùng mới cất giọng. “Thật phiền bọn họ phải lặn lội đến đây trong mưa gió bùn lầy thế này… Ngân Nhiễm, trước hết ngươi đến chỗ thêu thùa gọi Xích Thược tỷ tỷ của ngươi, để muội ấy ra ngoài tiếp khách giúp ta, đừng để người ta nói chúng ta thất lễ… Trước mời họ đến “Tiểu Hương ” để dùng trà, đợi mùi tanh của thuốc trong phòng ta tản bớt thì mới tiếp khách…” Ngân Nhiễm đáp “Vâng” rồi lui ra ngoài. Tử Đường lặng lẽ mở hé cửa sổ ở phía Nam. Lúc quay , hai hàng lông mày của nàng ấy nhíu chặt , cứ cảm thấy đại phu nhân đương gia đến nhà lúc này, e là không có tốt. Hai tước vị của bốn phòng Mộ gia đều cùng một tổ . Tuy lão thái gia Mộ Cảnh và nguyên phối là tổ thái phu nhân Tất thị sớm đã quy kế thất tổ thái phu nhân Cố thị chỉ mới qua đời hai năm trước. Dù hai phủ Đông và Tây đã tách ra không quấy rầy nhau từ lâu, song vì trói buộc bởi luật “Những người xa lánh nhau khi phụ mẫu ly tán sẽ bị trừng trị” nên các phòng vẫn phân chia, thậm chí còn xếp thứ tự thành một hàng lớn. Người hôm nay đến đây là Chu thị – đại phu nhân của Trung Kiên đời thứ ba, và thiếu phu nhân Thiệu thị của trưởng nam đời thứ tư. Họ cũng là đại tẩu và dâu cả của Mạnh Nguyên. Lẽ ra việc chịu tang thái phu nhân Cố thị phải do đích tôn trông giữ. Suy cho cùng kế thất cũng là đích thê, gia Mộ Hoành chưởng gia của đại phòng hiện nay càng phải gọi Cố thị một tiếng tổ mẫu, kể gia phả từ đường của Mộ gia đều nằm ở phủ nên chịu tang và thờ cúng tổ cũng là đúng lẽ. Tuy vậy, Mộ gia lại , hai thái gia đích tôn và chi thứ hai đều do Tất thị tổ thái phu nhân sinh ra. Còn thái gia Mộ Vọng tam phòng do tổ thái phu nhân Cố thị sinh ra năm là người đặc biệt xuất sắc, dựa vào bản lĩnh của mình giành được tước vị Bác Vọng hầu, thậm chí phong cáo của quyến nội phủ cũng cao Tây phủ. Vì vậy, với hậu sự của tổ thái phu nhân Cố thị, thật ra chi trưởng chỉ bỏ tiền tài và nhân công tương ứng theo lệ công mà thôi, còn lại thì tam phòng tự mình lo liệu. Thậm chí, hiện nay bài vị vẫn được thờ cúng ở phía đông Hầu phủ. Là thế hệ phu nhân gần nhất của Bác Vọng hầu, trong lòng Mạnh Nguyên hiểu hai năm qua Tây phủ không hề can thiệp vào vì họ giữ chiêu . Hiện giờ đã đến thời khắc cháy nhà ra mặt chuột, không có ngạc nhiên khi cả hai người đều đến nơi này. Mạnh Nguyên uống thuốc kinh niên nên không khí trong phòng vừa nặng nề vừa tù túng. Tử Đường bưng trái cây được lấy từ thôn trang Nhu Tuyền ngoại thành đến, và đặt chúng bàn trà bằng gỗ lê ngoài rèm che nhằm ngăn mùi hương xông , cũng có thể làm khay để đãi khách. Không ngờ lúc hai mẹ chồng nàng dâu Chu thị và Thiệu thị được mời vào nhà thì họ lại khăng khăng muốn vào phòng trong: “Bọn ta vào trong thăm phu nhân nhà các ngươi, thế mới nói riêng được. Các ngươi không cần phải hầu cạnh đâu…” Họ thẳng thừng cất tiếng đuổi người. Tuy ở cách màn che Mạnh Nguyên nghe rất ràng. Nàng biết hôm nay hai vị này có chuẩn bị rồi mới đến, bèn chỉ thị Tử Đường màn xuống vì không muốn ai nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của mình. Mặt , nàng căn dặn: “ tìm hai nón che cho đại phu nhân và đại thiếu phu nhân.” Kể cả Phạm nương tử cũng không được vào. , ở ngoài màn, Xích Thược và Ngân Nhiễm chuyển hai ghế vào, dâng trà xong thì cả hai nhanh trí rời khỏi phòng và khép cửa lại đàng hoàng. Trái lại, Tử Đường vẫn đứng trước giường của Mạnh Nguyên, không có ý định ra ngoài. Chu thị biết đây là tâm phúc của Mạnh Nguyên, vả lại phải ở đây hầu thuốc thang nên không định gò ép. Qua nón che bằng vải mỏng, bà ta nhìn về phía màn giường được che kín. Dù không thể nhìn người bà ta biết chủ nhân nằm trên giường đã không thể xuống đất nửa năm nay rồi. Bà ta tỏ ra chán ghét kéo thấp vành mũ rồi mới đường hoàng mở lời. “Hôm Tết không thấy đệ muội ra ngoài, ta nghe nói gần đây người của Quan Y cục thường xuyên đến nhà, huống hồ hôm qua còn quấy rầy đến Tần Phụng… Trong lòng ta lo lắng lắm, vậy nên hôm nay ta đặc biệt dẫn theo nàng dâu của Thâm ca nhi sang đây thăm muội.” Thiệu thị cũng tiếp lời: “Đúng vậy, tiểu bối như chúng cũng rất lo lắng, chỉ mong thẩm có thể sớm ngày lành .” Đã có vài vị ngự vị thăm khám này cho Mạnh Nguyên rồi, tuy không tiết lộ họ biết không chạy khỏi một từ “lao”. Người hầu trong hai phủ đều biết sẽ không có ngày nào lành như nàng ta vừa chúc. Mạnh Nguyên chịu đựng cơn ngứa trong yết hầu, cố gắng đáp lại: “Tần Phụng mới đưa phương thuốc mới, muội đã uống hai thang, quả thật đã khỏe trước chút ít rồi… Trời mưa lớn thế này lại bắt đại tẩu và dâu phải qua đây một chuyến, muội thật lòng áy náy lắm.” “Một nét bút không thể viết hai chữ Mộ, đệ muội nói vậy nghe có vẻ không thân cả, phải trách đám con bận rộn học hành không thể thường xuyên đến đây làm tròn chữ hiếu được nên giờ mới xa cách thế. Hôm ta sẽ bảo bọn nhỏ qua phủ hầu , vừa khéo để muội cân nhắc rồi lựa chọn kỹ lưỡng…” Không ngờ Chu thị vừa đến đã chọc ra lửa, Mạnh Nguyên không kiềm được phải ho hai tiếng. Tử Đường không muốn đứng nhìn người của đại phòng thi nhau sỉ nhục người , bèn dứt khoát nói chen vào: “Đại phu nhân nói thế là trách oan cho phu nhân chúng ta rồi. Vài ba năm qua, mỗi dịp bốn mùa sáu tiết, chẳng phải phu nhân nhà chúng ta đã đích thân ra ngoài tặng mũ nón và y phục cho các ca nhi và tỷ nhi để tỏ lòng yêu thương sao. Hôm nay không cho các tiểu bối qua nhà, chỉ vì sợ không cẩn thận sẽ lây cho họ thôi, nếu vậy quả là rắc rối lớn… Còn hầu , e là không ổn thỏa đâu ạ. Phu nhân chúng ta từ bi, kể cả những người hầu cận trong nhà thường phải che miệng bịt mũi ở trong phòng cả canh giờ mà chỉ muốn bị đuổi ra ngoài, chứ đừng nói các ca nhi tỷ nhi được nuông chiều, chắc sẽ bị mài mòn mất…” Người Tây phủ nhiều, hai năm trước tổ thái phu nhân Cố thị qua đời, toàn bộ trên dưới phủ đều phải chịu đại tang. Các nam nhân không có chức vụ, chỉ có chút đồng lương ít ỏi quả là rất khó khăn. Mạnh Nguyên ở goá nhiều năm, không tiêu xài nên số hồi môn của nàng khá lớn, quả thật từng thất lễ vãng lai, phải nói rất hào phóng với các tiểu bối. Đấy là nói thật người nghe lại cảm thấy như bị đâm vào tim, đặc biệt là Chu thị. Cái kiểu trưởng tẩu đoan quen thói nói cao dạo trước, đâu chịu để một kẻ dưới bác bỏ ngay trước mặt. Bà ta bèn hừ lạnh. “ đệ muội biết dạy dỗ người ghê nhỉ. Các phu nhân nói , nhân như nó lại dám chõ mồm vào, nếu ở chỗ ta thì sớm đã bị đánh cho một trận rồi đuổi , để tránh khỏi làm ô uế tiếng tốt của chủ nhân…” Mạnh Nguyên không nhận lỗi như Chu thị đoán, ngược lại còn bật cười. “E là uổng công đại tẩu lo thay muội rồi, nhiều năm tẩu không qua đây nên không biết, năm ngoái muội đã trả lại khế bán thân cho Tử Đường và Xích Thược rồi. Hiện giờ họ bằng lòng quay về chăm sóc muội chỉ vì nhớ đến thân phận chủ tớ ngày xưa thôi… Đừng nói đánh chửi hay bán , muội còn chẳng dám nói nặng nói bừa một câu nữa mà.” Chu thị thấy Mạnh Nguyên bao che cho người hầu mồn một, còn ném đá giấu tay bảo bà ta nói bừa. Bà ta tức giận lập tức đứng , chỉ tay về phía màn giường toan phát cáu. “Ngươi!” Thiệu thị vội vàng kéo tay áo Chu thị, thừa cơ nói chen vào. “ thẩm thật khoan dung, để đám người ngoài hầu mình. Môn hộ chúng ta còn ít người để sai bảo đến vậy sao? Lát về, dâu sẽ đưa thêm vài người đắc lực qua đây, vừa hay thay các tiểu bối chúng làm tròn chữ hiếu.” “Không dám làm phiền, xương cốt thân thể ta nay ổn mai không, tội phải liên lụy đến những người không liên quan … nữa, dù người của Tây phủ được dạy bảo tốt hẳn sẽ thích hợp với ta. Trong ấn tượng của mình, Thiệu thị luôn cảm thấy Mạnh Nguyên là một người mềm yếu dễ nói , song thật không ngờ nàng lại ương ngạnh đến thế. Nhác thấy không còn để nói nữa, nàng ta chỉ đành nhìn sang Chu thị. Qua một lần, Chu thị cũng đã bình tĩnh , đoạn lại ngồi xuống ghế dựa. khi trầm ngâm một lát, bà ta quyết định nói ý đồ của mình. “Nhà lão à, chúng ta sống đến từng này tuổi rồi, có vài lời không cần phải giấu trong lòng. Hôm nay ta qua đây, không vì mà chỉ muốn muội nói chắc một câu thôi, rằng muội có lập người nối dõi cho Hầu phủ này hay không?