CHƯƠNG 4

Ta lắc đầu:

“Sáng mai ta còn dậy sớm đi . Ta sẵn điểm tâm, để ấm trên bếp. Con dậy nhớ rửa mặt , rồi múc một bát .”

hai đứa thức dậy, chắc ta đã rời nhà từ canh năm. Trời còn chưa sáng, ta đã đẩy xe hàng đi khắp phố phường rao , đến trưa mới về.

Hằng ca nhi thấy ta khổ cực, lời nói nuốt vào.

Nó không nói, nhưng ta hiểu.

Nó đi học tiếp. cơm, Xuyến nhi từng thì thầm: “Ca ca biết nhiều chữ lắm, học vấn cũng giỏi.”

Hằng ca nhi học tư thục, nhưng cũng biết nhà hiện tại không kham nổi.

Năm mươi , với nhà giàu chỉ là vài bữa rượu, nhưng với dân nghèo, mười đủ nuôi cả nhà cả năm.

Một lớp tư thục bình dân đã mất mười một năm, thêm giấy mực, cũng hơn mười lăm , chưa kể cơm trưa trước cổng học đường, ít ra thêm hai .

Tính ra năm mươi , nhiều thì hai năm là cạn.

Nó nghĩ, thôi thì đừng học , ở nhà mẫu thân chăm , đỡ đần nhà, này , biết chữ rồi thì xin tiểu đồng ở tiệm thuốc, kiếm chút đỉnh.

Nó nghĩ xong, bèn nói:

“Nương, người đợi con một hai năm, khi chút, con đi học trò ở tiệm thuốc, nghe nói cũng kiếm được .”

Ta lắc đầu khuyên:

“Học trò tiệm thuốc chỉ lo được bữa , có lương qua năm, ấy mỗi tháng mới được chừng năm trăm đồng tiền.

“Nhưng nếu con học tư thục, này thi đỗ, ấy đáng gì. Con cứ ở nhà đợi ta ít hôm, học nương nghĩ cách.”

Từ biết có thể đón con về, ta đã luôn nghĩ đến chuyện này.

Ta thật sự nuôi không nổi học, nhưng có người được.

Hằng ca nhi tín nghi gật đầu. Nó nghĩ, nếu được học tiếp thì tốt, nếu không được, cũng không trách ta, vì nó biết ta đã cố gắng hết sức.

Nửa đêm, nó bị buồn tiểu đánh thức, định ra ngoài đi vệ sinh. Trong phòng tối om, vừa nhấc chân đã đá trúng vật gì mềm mềm.

Dụi nhìn kỹ, phát hiện người nằm dưới chân là ta.

“Nương, sao người dưới đất, mền này mỏng quá! Mau dậy đi!”

“Không sao, da dày thịt béo, không thấy lạnh.” Ta bị nó đánh thức, mở ra, co người nép sang một bên:

“ đi vệ sinh thì nhớ khoác áo dày, đừng để lạnh.”

Hằng ca nhi không nói gì, mau chóng ra ngoài. Khi nó trở về, ta đã thắp nến để soi đường.

Trong ánh nến mờ, nó đỏ hoe.

Chờ chắc chắn nó đã , ta đứng dậy mở cửa, đến rồi…

Nhưng thực ra Hằng ca nhi vẫn chưa , nó chỉ giả vờ nhắm , sợ ta lo.

Thấy ta dậy, nửa đêm rồi, mẫu thân định đi đâu?

Nó hiếu kỳ lén theo, phát hiện ta đang xay .

Cối đá là của mấy nhà dùng chung, ban ngày đông người, ta chỉ có thể tranh thủ canh đẩy xay.

Cối đá cũ kỹ, xay rất nặng, mấy chốc ta đã toát đầy mồ hôi.

Hằng ca nhi đứng bên, cuối cũng không chịu được:

“Nương, con người xay!”

Ta xua tay:

“Đi đi! Con còn đang tuổi . Yên tâm, bao lâu chúng ta sống tốt hơn.”

Hằng ca nhi không tin, cố chấp nói:

“Nương nói dối! Người không , con cũng không !”

Không lay chuyển được nó, ta đành để nó ta xay một .

Nó từng là công tử ngậm ngọc ngậm vàng, chưa từng chịu khổ. bao lâu tay đã đỏ bừng, sức cũng yếu dần.

Cuối chịu dừng, nhưng mấy chốc ra, bảo ta nấu sữa , ép khuôn .

Đứa nhỏ này, thật lòng biết nghĩ.

Ta vừa xót vừa mừng.

Ta chợt nhận ra—

Ta không còn là người cô độc bước giữa đêm đen .

Hằng ca nhi và Xuyến tỷ nhi chính là vầng minh nguyệt giữa trời đêm, là ánh sáng ta vượt qua bóng tối này…

08.

Hôm , khi ta trở về, hai hài tử đã thức dậy từ lâu.

Xuyến tỷ nhi ngồi trên giường đất, khoác chăn uống cháo, gò má vì hơi nóng mà đỏ bừng lên, trông như trái đào nhỏ, cực kỳ đáng yêu. Còn Hằng ca nhi thì đang ngoài sân, học theo ta nhóm lửa dưới bếp, mặt mày lấm lem tro bụi như một chú mèo nhỏ.

Tuy bản thân lấm lem bẩn thỉu, nhưng chăm lo rất chu đáo. Vừa thấy ta về, Xuyến tỷ nhi liền vui vẻ đưa bát cháo còn một nửa đến trước mặt ta, đôi lấp lánh:

“Nương, uống cháo!”

Ta mỉm cười:

“Nương sáng rồi, hai con cứ đi. À, hôm nay nương có mua chút thịt, để nương hầm lên, ninh nhừ rồi mới ngon!”

đi ngang qua chợ, ta nghĩ đến hai đứa đang tuổi tuổi , không kìm lòng được, liền mua một miếng thịt chỉ.

Thịt chỉ béo ngậy, cộng thêm ít còn buổi , nửa cái cải thảo trên bếp, hết vào nồi hầm lên, nước dùng sôi sùng sục, hương thơm bốc nghi ngút, thật khiến người ta thèm thuồng.

Hằng ca nhi viết chữ ngoài sân bằng que nhúng nước xong thì chạy vào ta nhóm lửa:

“Nương, dạy con đi! này trong bếp cứ để con , con có sức mà!”

trông đã ra dáng thiếu niên, nhưng suy cũng mới mười tuổi. Ta không nỡ để vất vả:

“Không được. Đôi tay này của con là để cầm bút viết chữ, không để nhóm lửa nấu cơm. Nếu bị tê cóng, sao còn viết được ?”

Hằng ca nhi nghĩ ngợi một chút rồi nói:

“Không sao, con có thể học muộn mấy năm, đợi khi nhà mình khá hơn rồi hãy học tư thục cũng được. Nương đừng vì con đi học mà đi vay .”

Vay ? Thời buổi này triều đình liên miên binh đao, dân đen chúng ta nhà nào cũng khốn khó, ai có thể ta vay chứ? nghĩ sai rồi.

Chuyện này ta vốn định giấu, nhưng nghĩ cũng sắp thành thiếu niên, có lẽ nên để biết.

Ta hỏi :

“Nương định tái giá, con có đồng ý không?”

Hằng ca nhi như lên trong một đêm, hít mũi vì lạnh, nghiêm túc hỏi:

“Người dẫn theo con và chứ? Chỉ cần người không bỏ rơi bọn con là được.”