Chương 2

Giữa trưa, ánh dương chói chang phủ khắp hoàng cung. Tường đỏ, ngói biếc, từng phiến lá cũng lấp lánh ánh nắng.

Chắc hẳn Tề Liệt cũng không ngờ — ngay tại nơi này, gặp lại ta.

Ta sớm đã nghe ra tiếng bước chân quen thuộc, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi bức tường phía trước, không buồn liếc hắn lấy một cái.

“Ứng cô nương.”

Tề Liệt khẽ gọi, giọng điệu ôn hòa, phong nhã như xưa.

Trong phủ thiếp thất đếm chẳng xuể, tám mươi cũng phải có đến một trăm,

thế mà vẫn thích tỏ ra si tình chính trực — đúng là diễn quá quen tay.

Ta thầm bĩu môi, nhưng ngoài mặt chỉ hờ hững hành lễ qua loa, nghiêng người nhường đường, không nói lấy một lời.

Thái độ lạnh nhạt ấy khiến Tề Liệt hơi nhướng mày, khóe môi càng cong lên sâu hơn.

Nụ cười ấy khiến lòng ta lập tức cảnh giác. Ngẩng đầu nhìn hắn một cái.

Tên khốn này… chẳng lẽ lại tưởng ta đang cố tình lui một bước để tiến ba bước, giở trò “dục cầm cố túng” với hắn chắc?

“Ba năm rồi.”

Tề Liệt mở miệng, giọng chậm rãi như giảng đạo lý:

“Ứng cô nương có lẽ cũng đã nghĩ thông suốt. Giữa ta và cô nương… hữu duyên vô phận, mong rằng từ nay về sau, cô nương cũng như hôm nay — đừng gửi thư nữa. Chuyện này… không tốt cho danh tiếng của cô nương.”

Ta: “……”

Diễn cái gì mà diễn?

Rõ ràng là muốn hỏi vì sao hôm nay ta không gửi thư, lại còn phải vòng vo bóng gió như thế?

Đàn ông.

Thật ra… vì sao ba năm qua ta ngày nào cũng gửi thư cho hắn?

Đơn giản thôi.

Không tốn bạc.

Không cần chi phí, không đau ví, chẳng lỗ vốn.

Những lời lẽ si mê tha thiết trong thư — toàn bộ đều do Cải Đường chấp bút.

Ba năm qua, ta nghĩ nếu sau này nàng không làm nha hoàn nữa, chuyển sang viết thoại bản (tiểu thuyết truyền kỳ), chắc chắn sẽ nổi danh khắp kinh thành.

Nhưng lúc này, ta vẫn thu ánh mắt về, hạ giọng dò hỏi:

“Thái tử điện hạ… chẳng hay trong phủ có Ưng Mâu chăng?”

Có lẽ bị câu hỏi bất ngờ làm sững lại, Tề Liệt hơi khựng người, nhíu mày:

“Ưng Mâu? Thứ bảo thạch quý từ nước Sở sao?”

“Phủ Thái tử tất nhiên là có… Trong kho còn đến ba viên. Ứng cô nương muốn đến xem thử chăng?”

…

Xem cái đầu nhà ngươi ấy!

Ngươi sao không nói luôn là tặng ta đi?

Ba viên?

Hừ, đúng là nghèo kiết xác.

Ngài Quốc sư người ta có hẳn một nhà kho đầy Ưng Mâu kìa!

Ta thu lại nụ cười cuối cùng bên môi, lùi người sang một bên, dáng dấp cung kính mà lạnh lùng:

“Cung tiễn Thái tử điện hạ.”

Châm ngôn sống của ta: Không lãng phí thời gian với kẻ nghèo.

Có thời gian đứng đây nghe ngài Thái tử khoe ba viên đá, chẳng thà quay về để Cải Đường viết thêm mấy phong thư tình gửi cho Quốc sư còn hơn.

Thái độ ta thay đổi rõ rệt, khiến Tề Liệt nhíu mày sâu hơn, dường như còn muốn nói gì đó.

Nhưng cuối cùng… chỉ mím môi, không lên tiếng.

Đợi hắn đi xa, ta mới nhẹ nhàng thở ra một hơi. Nhìn quanh không thấy ai, ta và Cải Đường lặng lẽ trao đổi ánh mắt, cùng khẽ gật đầu.

“Tin tức xác thực chứ?”

“Rất chính xác, tiểu thư.”

Ánh mắt của Cải Đường lúc này kiên định đến mức… cứ như chuẩn bị nhập đảng thề sống chết vì lý tưởng.

Sau bức tường này, chính là kho tàng của Quốc sư phủ.

Hôm nay, ta — tiểu thư đây — dù thế nào cũng phải tận mắt xem thử: Phó Tầm có thực sự giàu nứt vách, hay chỉ giỏi khoa trương nói khoác!

Thế là, như bao lần trước, ta lại dẫm lên vai Cải Đường mà trèo tường.

Nào ngờ — trước chân vừa đặt lên mái ngói đỏ, cúi đầu nhìn xuống… ta chết sững tại chỗ.

Quốc sư phủ quả thật có một cây đào lớn, tin này Cải Đường đã sớm dò được.

Nhưng… điều nàng không tra được là —

Ngay dưới tàng hoa đào ấy, Phó Tầm đang đứng, tay chắp sau lưng, im lặng ngước nhìn ta — vẻ mặt như thể vừa chứng kiến trời sập.

Ta: “…”

Bằng hữu à… ta nên dùng lời nào để hình dung tâm tình lúc này của mình đây?

4.

“Tiểu thư… người nặng quá rồi… mau trèo lên đi ạ…”

Hai chân Cải Đường run lẩy bẩy, ngay cả giọng nói cũng phát run theo.

Ta nằm bò trên đầu tường, mím chặt môi.

Nếu giờ cứ thế mà nhảy xuống — thì quá mức phô trương.

Nhưng nếu quay đầu rút lui — lại chẳng khác gì chuột chạy, mất cả mặt mũi.

“Xuống đi, trên đó nguy hiểm.”

Hắn mở miệng, giọng nhẹ như gió thoảng ban trưa, êm tai đến mức khiến người ta muốn khóc.

Ta cắn răng, nhắm mắt leo nốt lên, rồi ngồi phệt trên đỉnh tường, sau đó một lần nữa… lọ mọ trượt xuống cây đào như một con khỉ.

Tất cả những động tác ấy — đều diễn ra dưới ánh mắt yên lặng của Phó Tầm.

Mặt mũi ta lúc này… thật chẳng còn chỗ nào mà giấu được nữa.

“Quốc sư… ta…”

Ta cười gượng, xoa xoa đầu:

“Nghe nói… đào trong phủ Quốc sư nở đẹp lắm, ta… chủ yếu là muốn ngắm hoa thôi.”

“Phải rồi, ta là nhị tiểu thư phủ Thị lang… tên là Thương Tuyết. Tham kiến Quốc sư.”

Xin lỗi nhé, Thương Tuyết đồng chí.

Phó Tầm dường như không bận tâm mấy đến trò nói dối vụng về của ta.

Hắn bước đến trước mặt, nhẹ nhàng gỡ cánh đào dính trên tóc ta xuống, giọng vẫn ôn tồn dễ nghe:

“Được rồi, Ứng cô nương. Lần sau muốn ngắm hoa, cứ đi bằng cửa chính. Leo tường dễ bị thương.”

Ta: “……”

Ngài có thể cho ta một đường lùi giữ mặt mũi được không??

Ta cười cứng ngắc, còn cố chấp lặp lại:

“Quốc sư nhận nhầm rồi… ta thật sự không phải Ứng cô nương, ta là…”

“Được rồi, Ứng cô nương.”

Ta: “……”

……

Nói thật, ta cũng chẳng hiểu vì sao giờ lại đang ngồi uống trà trong Quốc sư phủ.

Lúc này Phó Tầm ngồi đối diện ta, hai người tròn mắt nhìn nhau.

Trà trên bàn hương thơm thanh nhã, nhưng ta lại không dám nâng chén lên uống lấy một ngụm.

Đúng lúc ta còn đang giằng co giữa việc nên ngồi hay nên chuồn, Phó Tầm mở lời trước:

“Năm nay có mẻ ‘Xuân sau mưa’ mới hạ, lại thêm chút bánh lạnh giải nhiệt, Ứng cô nương nếm thử xem.”

Hắn đẩy đĩa bánh lại gần ta một chút, ta cười gượng, đưa tay cầm lên — lập tức khựng lại.

Rõ ràng giữa tiết trời oi ả giữa hạ, vậy mà bánh vẫn lạnh như tuyết, không hề tan chảy, mát lạnh lan cả đầu ngón tay.

Cúi mắt nhìn kỹ, mới phát hiện — đĩa đựng bánh lại là ngọc bạch chỉ.

Ừm… không rẻ đâu.

Giàu có thật là tốt.

Ta thở dài trong lòng, mặt ngoài vẫn làm bộ rụt rè, cắn thử một miếng.

Cải Đường còn đang chờ ngoài kia, bây giờ thân phận đã bị bại lộ, kế hoạch e là khó tiếp tục như cũ.

Ta khẽ chạm mũi, đứng dậy làm bộ rời đi:

“Đa tạ Quốc sư khoản đãi. Trời cũng đã muộn rồi, ta nghĩ… nên cáo từ trước.”

“Ứng cô nương chẳng phải nói hôm nay muốn ngắm hoa sao? Nay chẳng ngắm nữa ư?”

Ngắm cái đầu ngươi á!

Ta cười khan, xua xua tay:

“Vừa rồi… ngắm rồi, ngắm rồi…”

Bỗng ngoài cửa truyền vào tiếng ồn ào huyên náo:

“Có thích khách! Có thích khách! Thích khách vừa xông vào phủ Quốc sư!!”

Ta lập tức ngẩng phắt đầu.

Thích khách?? Trong hoàng thành sao lại có thích khách?!

Không đúng… ta ở đây, phải giải thích sao đây??

Đang hoảng loạn chưa biết chạy đâu, thì Phó Tầm đã chậm rãi đứng dậy.

Mùi hương trúc quen thuộc lại thoảng qua mũi, giọng nói hắn trầm mà nhẹ, như thể không hề bận tâm:

“Chớ hoảng.”

Chỉ hai chữ, lại khiến ta bình tĩnh hơn không ít.

Tiếng đập cửa vang lên như sấm, đánh vào lòng người.

Ngoài cổng vang lên tiếng gọi dõng dạc:

“Quốc sư có trong phủ không?”

Ta bất giác rùng mình một cái.

Dù biết hôm nay phụ thân ta — Ứng Thư Viên — đang vào cung, nhưng… không đến mức xui tận mạng chứ?!

5.

“Tướng quân, có chuyện gì vậy?”

Phó Tầm bước tới trước cửa, tay đặt lên then gỗ. Ta giật nảy mình, đầu lắc như trống bỏi, không kịp nghĩ nhiều, liền vươn tay chộp lấy tay hắn.

Nếu để Ứng Thư Viên biết ta đang ở trong này — chuyện sẽ lớn rồi!

Lòng bàn tay hắn lành lạnh, mềm mại không một vết chai, chẳng hề giống tay nam nhân chút nào. Nếu là lúc khác, có lẽ ta đã sinh nghi. Nhưng lúc này, tâm trạng hỗn loạn, ta hoàn toàn không để ý đến ánh sáng lạnh thoáng qua trong mắt hắn.

Phó Tầm không hề giãy ra, chỉ nhẹ nhàng rút tay xuống.

“Tin rằng Quốc sư cũng đã nghe thấy rồi,”

Ngoài cửa, giọng Ứng Thư Viên trầm ổn vang lên, “trong cung vừa rồi có thích khách. Chúng ta tận mắt thấy hắn chạy vào trong viện của Quốc sư.”

“Vì sự an toàn của ngài, mong Quốc sư mở cửa để chúng ta lục soát một lượt.”

Tốt lắm, lão già thù lâu nhớ dai kia — ngài tới tính sổ rồi chứ gì?!

Ta muốn khóc mà không có nước mắt.

Hoàng thượng sai ông dò xét Phó Tầm chứ có phải Phó Tầm tự chạy tới đâu. Vậy mà giờ lại quay đầu làm khó hắn, ông định đốt luôn đường lui của con gái mình à?

Tình hình cấp bách, ta thậm chí còn nhanh chóng vạch sẵn trong đầu… đường thoát tường phía sau.

“Tướng quân lo xa rồi.”

Phó Tầm nhàn nhạt mở lời, “Vừa rồi tại hạ vẫn ở trong viện, không hề trông thấy bất kỳ thích khách nào.”

Ngoài cửa, Ứng Thư Viên trầm mặc mấy giây, rồi bỗng nhiên bật cười lạnh:

“Phó mỗ nói là tận mắt nhìn thấy, Quốc sư lại một mực không cho lục soát… không phải đang chứa chấp thích khách đấy chứ?”

Gì cơ?!

Bắt đầu lật bàn rồi đấy!

Ông ta rõ ràng định dùng cớ vô lý để ép vào. Ta vừa toát mồ hôi, còn chưa kịp lui vào gầm bàn trốn cho lẹ, thì…

Phó Tầm khẽ động — một ngón tay điểm thẳng vào cổ họng ta.

“Á…!”

Một âm thanh cực kỳ mảnh nhỏ bật ra từ cổ họng ta — nghe lên chẳng giống giọng mình chút nào. Ta giật mình ôm miệng, tức tưởi nhìn hắn.

Bên ngoài vốn đang náo loạn, phút chốc lặng im.

“Tướng quân đã hiểu chứ?”

Thành thật mà nói… ta có hơi ngại.

Và chắc… Ứng Thư Viên cũng hơi ngại.

“Ứng mỗ còn tưởng Quốc sư trong phủ có điều gì khuất tất, không ngờ lại là… ôn hương nhuyễn ngọc trong lòng.”

“Đã vậy thì… Ứng mỗ không quấy rầy nữa.”

“Rút!”

Ông ta vừa dứt lời, đoàn người bên ngoài lại rầm rập rút lui.

Ta thở phào một hơi, nhẹ giọng nói:

“Quốc sư thật cao minh.”

“Nhưng chuyện liên quan đến thanh danh của Quốc sư, ta…”

“Không ngại.”

Hắn nhàn nhạt đáp, vung tay áo một cái.

Chính cái thái độ ấy — càng bình thản, lòng ta lại càng thấy áy náy.

“Hay là… Quốc sư cứ nói ta là nhị tiểu thư phủ Thị lang Thương Tuyết đi? Gọi ta vậy chắc cũng chẳng ai nghi ngờ…”

Phó Tầm: “……”

Nhị tiểu thư Thương Tuyết đắc tội gì với cô à?

Hắn hơi ngẩng đầu, chậm rãi nói:

“Trời đã không còn sớm. Nếu Tướng quân lần nữa nghi ngờ, e là không tiện. Ứng cô nương… nên mau trở về thôi.”

Ta gật đầu liên tục, cất bước rời đi không chút chần chừ.

“Đa tạ Quốc sư, ta…”

“A—!”

“Phịch!”

Chưa kịp dứt lời, bóng cây đào trước mắt bỗng xoay tít một vòng.

Chờ khi định thần lại, hương trúc dìu dịu đã bao trùm lấy ta, mà cả người ta đã bị hắn ôm gọn trong lòng.

Tấm trường bào của hắn tung bay trong gió, rồi nhanh chóng hạ xuống, vừa khéo bao trọn lấy thân ta, che khuất không sót một tấc.

“Rầm!”

Cánh cổng bị đá bật ra.

Ứng Thư Viên đứng ở ngưỡng cửa, ánh mắt u trầm, không lộ rõ tâm tình.

“Ứng mỗ suy đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy lo lắng cho sự an nguy của Quốc sư.”

“Lời lỗ mãng, mong Quốc sư thứ lỗi.”