Chương 3

12.

Ngày thứ hai bị giam lỏng, Hồng Ngọc bước vào, thần sắc lo lắng:

“Nương nương, bên ngoài đang xôn xao bàn tán… nói người vì chuyện thứ muội sắp tiến cung mà ầm ĩ với Hoàng thượng, nên mới bị trừng phạt nặng nề.”

“Nương nương… người đừng buồn.”

Ta khẽ lắc đầu, thanh âm lạnh lẽo như gió đêm:

“Hồng Ngọc, lòng ta đã chết rồi.”

“Ta không muốn gặp lại Thẩm Thời Nghiễn nữa.”

Mấy ngày sau, ta không ăn không uống, chỉ ngồi lặng lẽ trong điện, ánh mắt trống rỗng như thể đã hồn bay phách lạc.

Hồng Ngọc đỏ hoe mắt, quỳ bên chân ta khẩn thiết:

“Nương nương… người rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?”

Giọng ta khàn khàn, nhẹ đến mức như gió thoảng:

“Hồng Ngọc… ta đang nghĩ đến một người.”

“Ngươi nói xem… nếu khi xưa ta không gả cho Thẩm Thời Nghiễn, thì bây giờ… sẽ ra sao?”

Hồng Ngọc ngẩn người, rất lâu vẫn không trả lời được.

Đêm ấy, ta nhận được một mảnh giấy nhỏ.

Ta lập tức khoác áo, lặng lẽ rời điện, men theo đường mòn đến Ngự hoa viên.

Sau hòn giả sơn, ta gặp được Thẩm Thời Lễ.

Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, mắt ta lập tức hoe đỏ.

“Ngươi… làm vậy rất nguy hiểm.”

Thẩm Thời Lễ khẽ cười:

“Ta biết.”

“Vậy vì sao còn đến?”

“Hỏi ta sao?”

Ta cụp mắt:

“Thẩm Thời Lễ… ta thật không hiểu nổi ngươi.”

“Rõ ràng lúc nhỏ, ngươi ghét ta nhất mà.”

“Hồi còn đi học, ta thân với ai, ngươi đều bắt nạt người đó, dọa đến nỗi chẳng ai dám lại gần ta.”

Hắn khẽ nhướng mày, môi nở nụ cười dịu dàng mà ẩn nhẫn:

“Uyển Nhi, là nàng không hiểu… hay là không muốn hiểu? Hửm?”

【Đồ ngốc.】

…Ôi trời ơi.

Ta cố gắng nuốt cảm giác xấu hổ đang dâng lên trong lòng, lẩm bẩm:

“Thời Lễ… ta là Hoàng hậu. Không còn đường lui nữa. Ngươi… cớ gì phải như thế?”

Hắn tiến lên một bước, dáng người cao lớn phủ lấy ta trong bóng đêm dịu lặng.

“Uyển Nhi, nếu ta nói… ta có thể cho nàng một con đường để rời khỏi đây— nàng dám đi không?”

Ta lập tức ngẩng đầu.

Trong đôi mắt ấy, ban đầu là chấn kinh, sau đó… là một tia vui mừng không thể che giấu.

13.

Một nén hương sau, ta lặng lẽ quay về cung.

Vừa bước chân vào đại điện, liền bị một lực mạnh đẩy ép lên cánh cửa phía sau.

“Hoàng hậu, ngươi đang đùa với lửa!”

Quý phi giận đến sắc mặt trắng bệch, ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt như thiêu như đốt.

【Ngươi dám lén lút gặp Thẩm Thời Lễ!?】

【Ngươi nghĩ hắn là kẻ tốt lành sao?】

Ta thản nhiên nhìn nàng, giọng nhạt như nước:

“Quý phi, ta vẫn nói câu ấy — chuyện của ta, có liên quan gì đến ngươi?”

Sắc mặt Diệp Thư tái mét, gần như tức đến phát run:

“Đương nhiên là liên quan! Bởi vì ta…”

“Ta từng coi ngươi là bằng hữu.”

Ta bật cười một tiếng, giọng mỉa mai:

“Quý phi đùa gì thế? Ta và ngươi từ khi nào lại là…”

“—Mười lăm năm trước, thư viện của phủ Thái phó.”

Lời vừa dứt, ta lập tức sững sờ.

Thư viện? Lại là thời còn đi học?

Nhưng… ta chẳng hề nhớ từng có người tên Diệp Thư ở đó.

Ta chỉ nhớ, lúc ấy phủ Tướng quân có một thiếu niên tên là Diệp Thần — thân thể yếu ớt, gầy gò như cành liễu mùa đông…

Ta lập tức mở to mắt kinh ngạc:

“Ngươi… ngươi là Diệp Thần?”

“Là tên thư sinh bệnh tật, bị Thẩm Thời Lễ đánh đến thê thảm nhất năm đó?”

Ánh mắt Diệp Thư — hay nói đúng hơn là Diệp Thần — thoáng lóe lên những tia sáng lấp lánh:

“Tô Linh Uyển, lâu rồi không gặp.”

【Uyển Nhi, nàng vẫn còn nhớ ta… tốt quá.】

Ta ngơ ngác, lắc đầu như không thể tin nổi. Thật khó mà đem hình ảnh quý phi yểu điệu, diễm lệ trước mắt — ghép với thiếu niên gầy yếu, môi luôn mang vết máu năm xưa.

Khi đó, hắn luôn bị Thẩm Thời Lễ bắt nạt, nhưng chưa từng cúi đầu xin tha.

Thấy hắn đáng thương, ta thường hung hăng chạy đến tìm Thẩm Thời Lễ gây sự, đòi lại công bằng.

Ta bất giác khẽ thở dài.

Bao năm trôi qua, không ngờ mọi chuyện lại trở thành thế này…

Ta ngượng ngập lên tiếng:

“Thật là có duyên… ngươi cũng vào cung rồi.”

Diệp Thư nhướng mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh:

“Phải, đúng là… có duyên.”

【Nghe nói nàng chịu nhiều ấm ức trong cung, ta liền đến đây.】

【Uyển Nhi… bây giờ đến lượt ta bảo vệ nàng rồi.】

14.

“Đừng gặp Thẩm Thời Lễ nữa.”

Diệp Thư nghiêm túc nhìn ta, cuối cùng cũng nói ra những lời vẫn chưa kịp thốt thành câu hôm trước:

“Nếu nàng thật sự không muốn ở lại nơi này, ta sẽ đưa nàng đi.”

Ta đỏ hoe đôi mắt.

Ta thực sự cảm động… nhưng lại không thể nhận lấy tấm lòng của nàng.

“Diệp Thư, cảm ơn ngươi. Nhưng… ta vẫn muốn tiếp tục làm Hoàng hậu.”

Diệp Thư sững sờ nhìn ta, như không dám tin.

Ta khẽ đẩy nàng ra, nhẹ giọng:

“Xin lỗi.”

Diệp Thư lặng lẽ quay người rời đi, bóng dáng phủ lấy một tầng u buồn. Ta đứng yên rất lâu, lòng không yên.

Ngày lệnh cấm túc kết thúc, ta còn chưa rời cung, thì đã nghe được một tin chấn động.

Tướng quân Diệp gia trên đường khải hoàn trở về, bất ngờ bị tập kích. Không ít binh sĩ hy sinh, bản thân Diệp tướng quân cũng bị hai nhát chém, thương tích không nhẹ.

Linh cảm bất an dâng lên trong lòng, ta lập tức sai Hồng Ngọc đi truyền tẩu tẩu vào cung.

Quả nhiên — đúng như ta đoán.

Tô Linh Kiều không thể tiến cung, khiến phụ thân ta tức giận đến điên người.

Trong cơn thịnh nộ, ông dám hạ thủ với Diệp tướng quân, muốn mượn cớ để gây áp lực lên Thẩm Thời Nghiễn.

May thay, Diệp tướng quân võ nghệ cao cường, chỉ bị thương nhẹ.

Nhưng hành động lần này của phụ thân… chẳng khác nào tự tay đào hố chôn mình.

Ông không biết rằng, bao nhiêu năm qua Thẩm Thời Nghiễn nhẫn nhịn, chưa từng là vì sợ Tô phủ.

Hai ngày sau, bên ngoài điện Dưỡng Tâm quỳ đầy bá quan văn võ.

Tấu chương kết tội phụ thân ta bức hại Diệp tướng quân được dâng lên như tuyết bay đầy điện.

Họ dập đầu không ngớt, thỉnh cầu Hoàng thượng nghiêm tra vụ việc.

Thẩm Thời Nghiễn không lập tức lên tiếng, sắc mặt lãnh đạm như đang cân nhắc điều gì đó.

Sáng hôm ấy, giữa lúc triều thần vẫn còn quỳ chật trước điện, ta khoác một thân tố y trắng nhạt, lặng lẽ xuất hiện bên ngoài Dưỡng Tâm điện.

15.

“Phụ thân thần thiếp vì nước vì dân, cúc cung tận tụy, nay lại bị vu cáo hãm hại, quả thực nực cười.”

“Thần thiếp cầu xin bệ hạ nghiêm trị những kẻ vu oan phụ thân thần thiếp, để răn đe hậu thế.”

Lời vừa dứt, cả đại điện nhất thời xôn xao.

Chư vị đại thần nhao nhao đứng dậy, lớn tiếng quở trách ta ngông cuồng lộng ngôn, can dự triều chính, điên đảo thị phi.

Thẩm Thời Nghiễn nhíu chặt mày, nhìn ta như nhìn kẻ không biết điều:

“Hoang đường!”

“Mau hồi cung! Có chuyện gì, đợi tối rồi nói!”

【Tổ tông của trẫm ơi… nàng nói những lời này trước mặt cả triều thần, để trẫm biết giấu mặt đi đâu!?】

Hắn không biết — hôm nay ta chính là muốn hắn không thể giấu mặt.

Ta lặng lẽ rút trâm vàng trong tay áo, đưa lên kề bên cổ:

“Nếu hôm nay bệ hạ không cho phụ thân thần thiếp một lời công đạo, thì thần thiếp… sẽ chết ngay tại điện Dưỡng Tâm này, lấy cái chết để chứng minh phụ thân trong sạch!”

Toàn triều nhất thời nín lặng.

Một tràng xôn xao hóa thành lặng ngắt như tờ, từng ánh mắt kinh hoàng đổ dồn về phía ta.

Thẩm Thời Nghiễn cả người chấn động, tức đến mức trước mắt tối sầm:

Hắn hoàn toàn không hiểu — rõ ràng hắn còn chưa xử trí Tô phủ, sao ta lại là người không nhịn được trước?

“Hoàng hậu!”

“Nàng có biết mình đang làm gì không?”

【Uyển Nhi… đừng ép trẫm…!】

Ta quỳ xuống giữa trung tâm đại điện, giọng vững vàng mà lạnh lẽo:

“Thần thiếp tự biết rõ mình đang làm gì.”

“Thần thiếp thỉnh cầu bệ hạ lập tức nghiêm trị những kẻ dâng tấu vì Diệp tướng quân, tránh để danh dự của phụ thân thần thiếp bị vấy bẩn!”

“—Vô lễ!”

Thẩm Thời Nghiễn quát lớn, âm thanh như tiếng sấm giữa trời quang, cả điện vang dội.

Trong triều đình hôm nay, hơn phân nửa bá quan văn võ đều có mặt.

Ta dám làm chuyện này giữa đại điện, chính là ép Thẩm Thời Nghiễn phải cưỡi hổ khó xuống.

Hắn bước lên, một tay đoạt lấy kim trâm trong tay ta, giận dữ quát lớn:

“Tô Linh Uyển ăn nói hàm hồ, làm mất phong nghi Hoàng hậu— lập tức đánh vào lãnh cung!”

“Trẫm hạ chỉ: tống Tể tướng Tô Khâm vào Đại Lý Tự chờ xét xử, tra rõ toàn bộ vụ việc của Diệp tướng quân!”

Đám triều thần tức thì lặng xuống, giận dữ trong mắt rốt cuộc cũng được xoa dịu.

Ta được cung nữ dìu dậy, bước chân loạng choạng rời khỏi điện.

Ta không quay đầu lại, nhưng ta biết… ánh mắt hắn vẫn luôn dõi theo ta từ phía sau.

Trong cả cuộc đời này, hắn chưa từng trông thê lương đến vậy.

【Uyển Nhi… phải làm sao đây? Cuối cùng… chúng ta vẫn đi đến bước đường này.】

16.

Lãnh cung âm u, gió lạnh len vào từng kẽ tường.

Ta co người ngồi nơi góc giường, lặng lẽ khóc một mình.

Hồng Ngọc ngồi bên nhìn ta rất lâu, rồi chợt nhẹ giọng hỏi:

“Tiểu thư, rốt cuộc phải làm sao đây… người nghĩ kỹ chưa?”

Ta níu lấy tay áo nàng, thì thào trong tiếng nấc:

“Hồng Ngọc… ta hối hận rồi.”

“Cái danh Hoàng hậu này… ta không cần nữa.”

Không biết đã bao lâu trôi qua, trong bóng tối chợt hiện lên một bóng người cao lớn.

Hắn từng bước tiến đến, như tách gió xuyên đêm mà đến.

Ta nhìn hắn, khẽ cất giọng:

“Ngươi… thật sự có thể… đưa ta đi sao?”

Giọng hắn mang theo ý cười dịu dàng:

“Dĩ nhiên rồi, Uyển Nhi.”

Sau khi Thẩm Thời Lễ rời đi, ta lặng lẽ đốt hương trong lư trầm.

Giữa đêm tĩnh lặng, Hồng Ngọc gục ngủ say ngoài chính điện.

Ta nằm trên giường, chờ đợi — chờ đến mức gần như ngủ quên…

Cuối cùng, ngoài cửa cũng vang lên tiếng động khe khẽ.

Một bàn tay ấm áp nhẹ chạm lên gò má ta, theo sau là giọng nói trầm thấp mang theo nỗi xót xa quen thuộc.

【Uyển Nhi… xin lỗi nàng.】

【Trẫm chỉ mong nàng rời xa vũng bùn triều chính, không muốn nàng vì Tô gia mà tổn thương… nhưng rốt cuộc vẫn là trẫm không làm được.】

【Tô Khâm lòng tham vô đáy, không chịu để Diệp tướng quân kiềm chế. Trẫm… giữ không nổi ông ta nữa.】

【Nhưng Uyển Nhi… nàng không được rời bỏ trẫm… không được…】

Ta mở mắt, giọng lạnh băng như sương đêm:

“Bệ hạ đêm khuya đến lãnh cung, là vì việc công… hay vì việc tư?”

Thẩm Thời Nghiễn rút tay về, đứng thẳng người, ánh mắt lạnh đi mấy phần:

“Nếu trẫm không đến, Hoàng hậu chẳng phải… sẽ cùng Thẩm Thời Lễ bỏ trốn sao?”