Chương 4

12

Cuộc sống như lệ, ta bày quán bán mỗi ngày.
Chỉ có , ngày ta cũng gặp Bùi Thanh Hằng.

Chàng gọi một bát .
Ta nấu xong, chỉ rắc vài cọng hành hoa rồi mang lên.
Chàng lặng lẽ ăn xong, rồi rời đi.
Không ai nói một lời .

Ta không hiểu, với thân phận như chàng, biết bao sơn hào hải vị đã từng nếm qua, cớ sao lại mỗi ngày đến đây ăn một bát ?
Nhưng chàng chưa từng nói, cũng không làm phiền ta buôn bán.
Vậy nên ta cũng không để tâm, chỉ coi chàng như một thực khách bình .

Dạo gần đây, Cối Yến đến ít hơn.
Y tham gia khoa thi mùa thu năm , ngày cũng vùi đầu vào vở.
Mười năm đèn , để cho y ăn học, bà Cối đã bán mẫu ruộng nhà mình.

Hôm đó, ta vừa bán xong bát cuối, đang định dọn quán thì xa có người chạy đến.
“Tiểu Nhi cô nương, xảy ra chuyện rồi!”

Là một người bạn đồng môn Cối Yến, cũng từng lần ăn ở quán ta.
Lúc này, hắn mặt mày hoảng hốt, thở hổn hển nói:
“Vừa rồi có rất quan sai đến thư viện, nói là khoa thi mùa thu năm có người hối giám khảo, gian lận đề, đã bắt đi người, trong đó có Cối Yến!”

“Gian lận đề?”
Ta không hiểu, chớp mắt hỏi:
“Chuyện này nghiêm trọng lắm sao?”

“Đương nhiên là nghiêm trọng!”
Người bạn đồng môn kia mặt cắt không còn giọt máu, nói:
“ xưa đến , gian lận khoa cử là trọng tội. Nhẹ thì bị cấm thi vĩnh viễn, nặng thì bị lưu đày hoặc xử trảm.”

“Cái gì?”
Ta kinh hoàng đến sững người:
“Vậy Cối Yến bị đưa đi đâu? Có thể hỏi rõ xem chuyện gì xảy ra không?”

“Vụ lớn thế này chắc chắn sẽ do Đại Lý Tự thẩm tra, đó là nơi trên thông đến thiên tử, chúng ta có đường vào.”

Người kia đưa tin xong, lại vội vã rời đi.

Ta như người mất hồn, dọn quán một cách lộn xộn, đến bát đĩa cũng vô tình làm vỡ hai cái.

Chuyện này không thể để bà Cối biết.
Thân thể bà vừa khỏe lại, nếu hay tin Cối Yến gặp chuyện, e rằng bà sẽ vì lắng sinh bệnh.

Ta trở về nhà, lặng lẽ ngồi suốt ngày lẫn đêm.
Sáng hôm , ta không mở quán đứng chờ ở đầu ngõ.

Dưới ánh nắng ban mai, một bóng người trong thanh y quen thuộc dần tiến lại.
Bùi Thanh Hằng cũng thấy ta.
Bước chân chàng khựng lại một , rồi nhanh chóng tiến đến, trầm giọng hỏi:
“Xảy ra chuyện gì, Tiểu Nhi?”

Nước mắt ta, kìm nén suốt ngày lẫn đêm, lúc này không kiềm được trào ra.
Ta quỳ phịch xuống trước mặt chàng.
“Thưa đại nhân, , cứu lấy Cối Yến.”

Chàng hơi sững lại, vội vàng cúi xuống đỡ ta dậy.
“Cối Yến làm sao?”

Ta kể lại chuyện gian lận khoa cử trong kỳ thi mùa thu, vừa khóc vừa van :
“Cối Yến chắc chắn bị oan, tiền ăn học y đều nhờ mẹ bán đất, bình còn đi chép ở thư cục để phụ giúp gia đình, làm sao có bạc để hối giám khảo?”

Bùi Thanh Hằng cụp mắt xuống, đôi mày dài cau lại, không biết đang suy nghĩ gì.
Lòng ta nóng như lửa đốt, không nhịn được lại muốn quỳ xuống.
“ đại nhân tra rõ sự thật, cứu lấy y.”

Chàng vội vàng giữ chặt tay ta, rồi thuận thế kéo ta vào lòng.
“Ta ngày ở trong cung sắp xếp hồ sơ cũ, chưa hay chuyện này. Ngươi đừng , ta sẽ tra rõ chân tướng.”

Ta lập tức mừng rỡ, nước mắt vừa ngừng lại trào ra lần nữa.
“Đa tạ đại nhân, đa tạ.”

“Đừng khóc, có ta ở đây, Tiểu Nhi không cần sợ.”
Chàng dịu dàng lau nước mắt cho ta, đôi mắt phong hoa tuyệt sắc hiện lên vẻ ôn nhu hiếm thấy.

Ta ngẩn người chàng, nhất thời quên tránh né.

12

Bùi Thanh Hằng nói sẽ tra rõ chân tướng, nhưng chàng đi ngày liền không có tin tức.

Ta ngày ngày lắng không yên, lại sợ bà Cối nhận ra bất , đành cố gắng gượng, đều đặn bày quán mỗi ngày.
Nhưng trong lòng mang nặng chuyện, làm việc xuyên sai sót, lần còn tính toán nhầm sổ .

Bà Cối thấy, không nhịn được trách:
“Yến nhi ngày chẳng thấy bóng dáng đâu, con thì bận rộn thế này, y cũng không biết đến giúp một tay.”

Ta vội cười trấn an:
“Khoa cử sắp đến, y chăm chỉ ôn luyện là quan trọng nhất.”

“Phải vậy,” bà Cối thở phào, gương mặt vẻ hài lòng, “cha nó lúc lâm chung còn nắm tay ta dặn đi dặn lại, phải nuôi y ăn học thành tài. Cũng may, Yến nhi là đứa biết cố gắng.”

Hai ngày , khi ta chuẩn bị ra chợ mua đồ, ở đầu ngõ bỗng có người kéo lại.
“Đi, theo ta đến Hình.”

Là Trường Huyền, thị vệ bên cạnh Bùi Thanh Hằng.
lần ta cứu Bùi Thanh Hằng trong đêm tuyết, thái độ Trường Huyền đối với ta đã tốt hơn , lời nói cũng khách sáo.
Nhưng nửa năm không gặp, y lại trở nên lạnh lùng như trước.

“ Hình?”
Tim ta khẽ thắt lại, hỏi:
“Là đưa ta đi gặp Cối Yến sao?”

“Phải.”

“Vậy chờ một .”

Ta nói rồi nhanh chóng chạy về nhà, lấy ra hai y phục sạch và một chăn dày đã chuẩn bị trước.
Còn gom hết số bạc tích góp bấy lâu .
Nghe nói, nếu chi bạc để lót cho ngục tốt, ngày tháng trong lao ngục sẽ đỡ khổ hơn.

Khi ta ôm bọc đồ trở ra, Trường Huyền liền sầm mặt, cười lạnh một tiếng:
“Ngươi thật là để tâm đến tên tiểu tử đó quá mức.”

Không rõ sao lại làm y mất lòng, ta vội cười xòa:
“Thật cảm ơn , vì đã đưa ta vào được Hình.”

“Cảm ơn ta làm gì? Nếu không phải công tử sắp xếp, ngươi nghĩ ngươi có thể gặp được tên đó sao?”

“Ồ,” ta gật gù, đáp lời, “vậy thay ta cảm tạ công tử .”

“Ngươi…”
Trường Huyền nghẹn lời, phất mạnh tay áo:
“Quả nhiên vừa ngu vừa ngốc.”

Đoạn đường đó yên lặng, không ai nói gì.
Ta theo Trường Huyền vào Hình, qua những hành lang âm u quanh co, cuối dừng lại trước một cánh cửa ngục.

“Cối Yến, là ngươi sao?”
Ta khẽ gọi, người co ro trong góc tường nghe thấy liền vội chạy ra.

“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Cối Yến gầy đi rất , sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh thần còn khá, trên người không thấy thương tích gì.
Thấy ta đến, y xúc động không thôi.

“Tiểu Nhi, ngươi phải tin ta, ta không hề hối giám khảo. Cũng ngươi đừng để mẹ ta biết chuyện này, ta sợ bà không chịu nổi.”

Ta gật đầu thật mạnh:
“Yên tâm, bà Cối không hay biết gì về chuyện ngươi. Ta tin ngươi bị oan, cũng tin Đại Lý Tự sẽ trả lại công bằng cho ngươi.”

“Vậy là tốt rồi, cảm ơn ngươi, Tiểu Nhi!”
Cối Yến nở một nụ cười, dù dáng vẻ tiều tụy nhưng ánh lên khí chất hăng hái ngày .

Ta yên lòng, đưa đồ đạc cho y:
“Tiền này ngươi cứ giữ lấy để liệu. Đợi vài ngày, nếu có cơ hội, ta sẽ mang đến.”

Ánh mắt Cối Yến như phủ một tầng nước, y nắm lấy tay ta qua song sắt:
“Tiểu Nhi, cảm ơn ngươi rất .”

“Đủ rồi đấy, mau đi thôi!”
Phía , Trường Huyền không nhịn được lên tiếng thúc giục, ta vội rút tay về.

“Ta sẽ chăm sóc tốt cho bà Cối, ngươi đừng nghĩ. Chúng ta chờ ngươi bình an trở về.”

13

Ra khỏi nhà lao, bên ngoài trời sáng rực, ánh nắng chiếu lên một bóng dáng cao gầy đứng lặng.

Chàng khoác quan bào màu đỏ sẫm, ánh mắt nhàn nhạt dừng lại trên người ta.

Đây là lần đầu tiên ta thấy Bùi Thanh Hằng trong quan phục, vội bước đến hành lễ:
“Đa tạ đại nhân, dân nữ vô cảm kích.”

Chàng khẽ gật đầu, không nói lời .

Ta cũng không biết phải nói gì , hành lễ một lần nữa rồi quay người rời đi.

Nhưng vừa đi được hai bước, giọng Trường Huyền đột nhiên vang lên:
“Dư Tiểu Nhi, ngươi rốt cuộc có lương tâm không? Đối với tên tiểu tử kia thì nắm tay, dặn dò đủ , còn với công tử nhà ta, chỉ có một câu cảm ơn thôi sao?”

“Trường Huyền…”
Bùi Thanh Hằng ngắt lời y, rồi ho kịch liệt.
Ho mãi một lúc lâu, chàng hòa được hơi thở, quay sang ta, nhẹ nhàng mỉm cười:
“Tiểu Nhi, về nhà chờ ta, đúng sai trắng đen, ta nhất định sẽ tra rõ.”

Giọng chàng quả nhiên khàn đặc.

Lúc ấy, một xe ngựa đỗ trước cửa, đưa ta rời đi.
Qua khung cửa sổ xe, ta mơ hồ nghe được tiếng ho đứt quãng chàng.

Về đến nhà, không hiểu sao lòng ta trống rỗng lạ .
Ngẩn ngơ một lúc, rồi ta nhóm lửa lên bếp.
Lột vỏ lê, cắt thành miếng, xuyên bối và ý dĩ, đun chín, thả vào hai miếng kẹo gừng.

Nhà không có bát súp tử tế, ta đành lấy một hũ nhỏ.
Ôm hũ trong tay, ta thuê xe ngựa, đi đến phủ tể tướng.

Nhưng đến nơi biết, phủ tể tướng lớn vô , chỉ riêng cổng đã có cái.
Không có người thông báo, ta chẳng thể vào được.

Ta đi qua đi lại trước cửa, lòng như lửa đốt. Đúng lúc ấy, thấy Trường Huyền vội vàng đi qua.
“Trường Huyền,” ta lập tức chạy đến, “ta nấu bát súp giúp giải cảm và nhuận giọng cho Bùi đại nhân, phiền chuyển giúp ta.”

Trường Huyền cúi đầu liếc ta, khóe môi nhếch lên:
“Ngươi không tay không chân sao? Sao không tự mình mang vào?”

“Ta không vào được, ơ…”
Chưa nói dứt lời, y đã nắm lấy tay ta, kéo thẳng vào trong.

Phủ tể tướng bên ngoài đã rộng lớn, bên trong lại càng làm người ta chóng mặt.
Đi qua bảy ngã tám lối, cuối dừng trước một cánh cửa phòng.

“Công tử ở bên trong, vào đi.”
Trước cánh cửa uy nghiêm, lòng ta thoáng e dè, phải lấy hết dũng khí run rẩy đẩy cửa vào.

Bên trong yên tĩnh, thoang thoảng hương mực và giấy.
Bùi Thanh Hằng đang ngồi bên bàn, mắt xuống, dường như đang xem gì đó, đầu cũng không ngẩng lên, chỉ hỏi:
“Có chuyện gì?”

Ta lặng người một lúc, cẩn thận bước tới:
“Bùi đại nhân.”

Trang trên tay chàng bất chợt bị siết nhăn lại.
Chàng chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt chuyển động, dường như thoáng sáng ngời.
“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Ta hũ trong tay, so với căn phòng trang nhã này, trông thật tầm .
“Ta nấu bát súp cho , nếu không chê thì…”

“Đưa đây.”
Chàng đáp gọn, đưa tay ra.

Ta cẩn thận rót súp vào chén trà trên bàn, lại nâng lên thử độ ấm.
Vừa đủ ấm.

“Bùi đại nhân, uống đi.”

Chàng nhận lấy, tốn uống hết.
Một chén cạn, ta vội vàng rót một nắp đầy.

“Ngồi đi.”
Chàng chỉ vào ghế bên cạnh, rồi tiếp tục đọc , thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm súp.

lần ta định không cần hũ súp nữa, đứng dậy cáo , nhưng lời ra đến miệng lại nuốt xuống.
Trong phòng trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng lật “soạt soạt”.

Dần dần, cơn buồn ngủ kéo đến, ta mơ màng thiếp đi.
Giấc ngủ ấy thật sâu.

Khi tỉnh lại, ta phát hiện mình đang nằm trên trường kỷ bên cửa sổ.
Bên ngoài trời đã tối, trong phòng không thắp đèn.
Ánh trăng trong trẻo chiếu qua khung cửa, hắt lên gương mặt người ngồi bên cạnh trường kỷ.

Ánh mắt chàng tựa như nước, mơ hồ còn hơn ánh trăng.

Ta giật mình tỉnh hẳn, luống cuống ngồi dậy.
“… lỗi, ta đi ngay, không… không quấy rầy đại nhân nữa.”

“Tiểu Nhi.”
Bàn tay ta bỗng bị nắm lấy, rồi áp vào lòng bàn tay ấm áp.
“Đừng đi, được không?”

Giọng chàng khàn khàn, mang theo gì đó như van nài khó nhận ra.

Ta ngây người.
Ánh mắt chàng thoáng u tối, cánh tay khẽ siết lại, kéo ta vào lòng.
“Chúng ta có thể như ở Liêu Đông được không?”

Như ở Liêu Đông.

Lòng ta khẽ rung lên, nhưng rất nhanh lại trở nên bình tĩnh.

“Đại nhân, đây là kinh thành, làm sao giống Liêu Đông được?
Không giấu , phủ tể tướng này xa hoa tráng lệ, Tiểu Nhi nằm mơ cũng chưa từng nghĩ đến.
Nếu ở lại đây, trong phủ có ai xem trọng ta?
Huống hồ… sắp thành thân với công chúa Liên Hoa rồi.
Trâm hoa nhung ta không nỡ mua, công chúa chỉ liếc qua đã vứt bỏ.
Tiểu Nhi tuy hèn mọn, nhưng cũng không muốn bị người khác coi như cỏ rác.”

Ta nghẹn ngào, cố gắng nói một mạch, rồi giãy ra khỏi vòng tay chàng.
“Trời đã khuya, Tiểu Nhi phải về.”

Chàng buông tay, mãi lâu mở cửa phòng.
“Ta tiễn ngươi.”

Tựa như đêm gió tuyết ấy, dưới ánh trăng chỉ có ta và chàng.
Chỉ khác rằng lần này, là chàng nắm tay ta, từng bước dẫn đường.