Chương 1

1

Lúc ta ôm hành lý ra khỏi , nha hoàn Chi Lan vẫn níu chặt vạt áo ta không buông.

Ta ôm nàng một cái, lau đi giọt lệ nơi khóe mắt rồi nói: “Ta đi đây. Sau này hãy chăm sóc tốt cho tân… chủ nhân thật của ngươi.”

Ta leo lên ngựa, không ngoảnh đầu lại mà đi.

Nhà ta ở thôn Hòe Hoa. Phụ thân, mẫu thân và đệ đệ đang đợi ta dưới gốc hòe đầu thôn.

Ta xuống ngựa, đối mặt với ba người.

Ta không dám đi tới, họ cũng không dám lại gần.

Trong lúc ngập ngừng, đệ đệ chạy đến , ngẩng đầu hỏi ta: “ là của đệ à? mẫu thân đệ quá.”

Lúc này phụ mẫu mới đi tới. Phụ thân tự nhiên nhận lấy hành lý của ta: “Về… về nhà thôi.”

Mắt mẫu thân ngấn lệ không nói . Ta lén nhìn bà mấy lần, ta và bà quả thực rất nhau.

Đệ đệ một tay dắt ngựa một tay dắt ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Nhà chúng ta ở cuối thôn. Đi được một đoạn, phía sau có mấy người đi theo.

Mỗi nhà , người thì giặt y phục, người thì hái rau, người thì khâu đế giày, đều bỏ dở công việc mà đi theo chúng ta. Cuối , họ chặn cả nhà ta lại .

“Đây là người trong thành về, thiên kim của phủ tướng quân đấy à?”

Một chen đến mặt ta, nhìn ta trên xuống dưới, mắt sáng rực: “Khí chất này đúng là khác biệt.”

Ta mím môi cười với ấy.

“Đừng nói , mẫu thân nó thật.”

“Còn nữa, đặc biệt là đôi mắt kia, hệt mẫu thân nó, là mắt phượng.”

“ đây ta cứ thắc mắc đôi mắt hạnh của Xuân ai.”

Xuân là tên cũ của thiên kim thật, sau này cũng sẽ là tên của ta.

Rất nhiều người vây quanh ta nói chuyện một lúc.

“Tuy là tiểu thư khuê các nhưng trông không hề yếu đuối nào nhỉ.”

Không biết là ai, vỗ vào lưng ta một cái.

“Xem cái lưng này, thẳng tắp!”

Còn có người sờ con ngựa của ta.

“Con ngựa này tốt thật, lông bóng mượt.”

“Nhà lão Lý kia, không sợ nó đá cho một phát à.”

Ta nhe răng cười: “Cứ sờ đi , nó không đá người đâu, hiền lắm.”

Họ “hì hì” cười một tiếng, lại vây quanh con ngựa của ta sờ ngắm.

Lúc này, nam nhân đều đang làm việc ngoài đồng, chỉ có nữ nhân ở nhà.

Mẫu thân nhìn ta, cẩn thận nói: “Con đừng giận, họ chỉ tò mò thôi, không có ý xấu đâu.”

Ta an ủi bà: “Con biết mà, mẫu thân.”

Chuyện náo nhiệt, ai mà chẳng thích xem.

Mẫu thân có xúc động, ánh mắt lấp lánh, dắt tay ta đi mở . Phụ thân ôn nói với đám đông: “Được rồi được rồi, Lý , Triệu , Vương … đừng xem nữa, mau về nhà nấu cơm đi.”

Mọi người luyến tiếc trở về nhà. Đệ đệ buộc Xích vào gốc trong rồi chạy biến vào nhà bếp. Xích là tên ta đặt cho con ngựa.

Nhà dùng hàng rào đất bao quanh một cái , tổng cộng có năm gian . Phía đông có một gian lớn là nơi phụ mẫu ở. Gian giữa là nhà chính. Phía tây có gian nhỏ hơn là nơi đệ ta ở.

Nhà bếp thì được xây riêng ở một góc . Củi được chất đống dưới mái hiên bên.

Đệ đệ đang giúp mẫu thân nhóm lửa trong nhà bếp, ta cũng muốn vào giúp. bước vào mẫu thân đẩy ra: “Có Hạ Sinh giúp là được rồi, con đi chơi đi.”

Quay đầu lại thấy phụ thân đang đi vòng quanh Xích . Ta đi tới hỏi ông: “Phụ thân, người xem ?”

Ông quay đầu cười với ta: “Phụ thân đang nghĩ ngày mai làm cho nó một cái chuồng ngựa, rồi làm thêm một cái máng ăn.”

Hôm đó về nhà, sau khi ông và phu nhân thì thầm to nhỏ trong một hồi, liền có thợ thêu vào phủ dạy ta thêu thùa.

Chỉ là chưa đầy một ngày, cả vị thợ thêu đều xin chức.

Nguyên nhân rất đơn giản — đôi tay thô ráp của ta kéo sợi còn làm rối, huống chi là cầm kim thêu hoa.

Đúng lúc phủ bên cạnh tổ chức tiệc ngắm hoa, ta phu nhân đến tham dự.

Trên tiệc, trăm hoa đua nở, người người đua sắc.

Thiên kim nhà Thượng thư gảy một khúc đàn, tiếng đàn du dương uyển chuyển làm người ta say đắm.

Cháu gái nhà Thái phó ngâm một bài thơ, tài hoa hơn người, cả khán vỗ tay sấm.

Phu nhân mê hoặc đến đầu óc không còn tỉnh táo, quay đầu lại thấy ta ngồi thẳng tắp, liền tự véo đùi mình.

Hôm đó về nhà, ta gặp đại công và nhị công ở trong .

Đại công bỗng dưng nổi điên, nhất quyết bắt ta làm nũng với huynh ấy, không làm nũng không cho đi.

Ta hỏi huynh ấy: “Huynh chắc ?”

Huynh ấy mắt long lanh gật đầu. Ta làm điệu e thẹn, đấm mạnh vào ngực huynh ấy.

Cuối , huynh ấy ngã xuống đất không dậy nổi, phải về đắp thuốc.

Ta hỏi nhị công đang chắp tay sau lưng đứng giữa : “Đại sao ?”

Nhị công đưa cho ta một gói gà ăn mày rồi cười nhẹ: “Hôm nay đại và ta quân doanh trở về, đi qua Thiên Vị Trai, vào mua cho muội gà ăn mày. Bên cạnh có một nữ lang nũng nịu đòi nhà mình mua cho nàng bánh bông tuyết, đại trông mà ghen tị.”

Ta cười khúc khích, hỏi huynh ấy: “Huynh không ghen tị à?”

Huynh ấy thở dài: “Cũng ghen tị.”

Ta lại hỏi: “ sao huynh không nổi điên?”

Huynh ấy cười không cười: “Ta có tầm nhìn xa, sớm nghĩ đến hậu quả rồi.”

Ta giơ ngón tay cái với huynh ấy.

Sau này nữa, vào ngày sinh thần của Võ An Hầu, cả nhà ta đến dự tiệc.

Rượu qua ba tuần, lại đến tiết mục biểu diễn tài nghệ.

Chỉ là lần này không chỉ có các tiểu thư, mà còn có cả các công .

Ngươi thổi sáo, ta tấu nhạc.

Ngươi ngâm thơ, ta đối .

Ngươi viết chữ, ta vẽ tranh.

Mười tám môn võ nghệ, thật là náo nhiệt.

Số người lên biểu diễn ngày càng nhiều, sắp đến lượt ta.

Ta nhìn quanh bốn phía, đứng dậy đi đến một cái , đang chăm chú quan sát. Một vệt sáng vàng bỗng lóe lên, suýt nữa làm ta mù mắt.

Nhìn kỹ lại, thì ra là nữ nhi út của Võ An Hầu, vệt sáng vàng ban nãy là chiếc vòng vàng trên cổ nàng ấy.

Nàng ấy tò mò hỏi ta: “ xem ?”

Ta chỉ vào cái hỏi nàng: “Cái này có đắt không?”

Nàng ấy lắc đầu: “Không đắt, rẻ lắm.”

Ta chớp mắt: “Có thể bẻ cành không?”

Nàng ấy gật đầu: “Được , cứ tự nhiên.”

Ta chọn một cành thẳng tay, bẻ xuống, cầm trong tay rồi đi ra giữa.

Ta lễ phép nói với mọi người: “Xin hãy tránh ra một , để tránh thương nhầm.”

Sau đó ta múa kiếm theo thân, thân và kiếm làm một, uyển chuyển mượt mà, cương nhu kết hợp.

Múa xong một điệu kiếm vũ, ta cúi đầu chào.

Cả khán im lặng một lúc, rồi tiếng hoan hô vang lên nối tiếp nhau.

Ta trở về chỗ ngồi, nháy mắt với phu nhân, dùng biểu cảm nói với bà: “Thế nào, không làm người mất mặt ?”

Phu nhân mặt mày hồng hào, tướng quân miệng cười đến sắp méo.

Lần đó về nhà, người họ lại vào thì thầm to nhỏ một hồi.

Ta ngồi xổm dưới sổ nghe lén, chỉ nghe được vài câu đứt quãng: “… con bé vui là được rồi…”

Cứ , ta mới có thể không ai làm phiền mà luyện võ cho đến tận bây giờ.

4

“Phụ thân, tay cầm kiếm cầm cung được, tự nhiên cũng cầm được nông cụ .”

Cuối phụ thân cũng đồng ý.

Mẫu thân nhà bếp đi ra, gọi phụ thân bày bàn ăn ra giữa .

Thức ăn được dọn lên, ta nhìn bàn ăn này mà im lặng.

Có gà, có cá, có thịt, còn có cả đậu phụ.

Sự im lặng của ta làm họ có bất an, mẫu thân nhìn sắc mặt ta nói: “Có phải không có món con thích…”

Ta lắc đầu, nghiêm túc nói: “Món mẫu thân nấu, sao lại không thích được .”

Mẫu thân gắp một đũa gà luộc vào bát ta, vui vẻ nói: “Thích thì ăn nhiều một .”

Nhìn Hạ Sinh đang nuốt nước bọt bên cạnh, ta cũng gắp một đũa thịt vào bát đệ ấy: “Đệ đệ còn đang tuổi lớn, cũng phải ăn nhiều.”

Mắt Hạ Sinh sáng lên ngay lập tức, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Tối đến, ta dắt Xích ra ngoài đi dạo ăn cỏ, Hạ Sinh xách một chiếc đèn lồng nhỏ đòi đi theo.

Ta bế đệ ấy lên lưng Xích , dắt dây cương đi chầm chậm.

“Hạ Sinh, có sợ không?”

Hạ Sinh rất vui, ngẩng cao đầu: “Không sợ .”

Tìm được một bãi cỏ, ta đặt Hạ Sinh xuống, đệ ấy ngoan ngoãn ngồi cạnh ta.

Ta tiện tay ngắt một cọng cỏ đuôi chó, ngậm trong miệng: “Hạ Sinh, có muốn đến học đường học chữ không?”

Đệ ấy đột ngột quay đầu nhìn ta, đôi mắt trong đêm tối sáng những vì sao trên trời.

“Muốn .”

Ta kéo tay đệ ấy lại, đặt dưới ánh đèn lồng xem xét, bàn tay nhỏ bé đầy những vết xước và chai sạn.

Lúc ta đi, ta mặc một y phục giản dị nhất, tóc chỉ dùng một sợi dây đỏ buộc thành đuôi ngựa.

Nhưng y phục giản dị nhất ở phủ tướng quân này cũng đáng giá mươi lạng bạc, đủ cho Hạ Sinh đi học năm năm.

Sáng hôm sau trời còn tờ mờ sáng, ta cưỡi ngựa đến trấn, tìm một hiệu cầm đồ cầm y phục của mình.

Lại đi khắp nơi hỏi thăm, tìm được một trường tư có tiếng tốt, đăng ký cho Hạ Sinh, nộp học phí một năm.

Thời gian nhập học là sau trung thu.

Làm xong những việc này, ta lại vội vã trở về.

Về nhà, ta kể lại chuyện này cho phụ mẫu và Hạ Sinh nghe.

Hạ Sinh phấn khích nhảy cẫng lên, còn phụ mẫu thì không nói .

Ta hỏi họ: “Phụ mẫu có trách con tự ý quyết định không ?”

Phụ mẫu vội lắc đầu, mẫu thân ngập ngừng nói: “Sao lại để con tốn tiền lo lắng…”

Ta cúi đầu, thở dài, làm buồn bã: “Phụ mẫu khách sáo , có phải vẫn chưa xem Xuân là người một nhà?”

“Sao lại không, sao lại không… chúng ta…”

Mẫu thân càng gấp càng nói không rõ, tay phụ thân vẫy trống bỏi.

Ta vội vàng lấy số bạc còn lại trong lòng ra đưa cho mẫu thân: “Nếu xem Xuân là người một nhà, phụ mẫu hãy nhận lấy số bạc này đi .”

Mẫu thân cứng đờ tay, muốn nói đó nhưng lại thôi, do dự một lúc rồi cũng vào nhà cất bạc.

5

Bây giờ là tháng tư, đúng mùa gieo trồng kê.

Ta và phụ thân cầm ba cái cuốc, mẫu thân xách một bình trà lá hòe, Hạ Sinh thì đeo một túi hạt , nhau ra đồng.