Chương 5

10.

Hôm khởi hành về Chằm Châu, trời đẹp đến nao lòng.

Ta đứng nơi bến thuyền, nhìn gia nhân qua lại bận rộn khuân vác hành lý,

lần đầu tiên cảm nhận được cảm giác thật sự… sắp rời khỏi nơi này.

Ta không ngờ, ngay lúc sắp đi, lại gặp một người mà ta không nghĩ mình sẽ gặp.

Vô Nguy được một bà vú dắt đến, đứng trước mặt ta.

Nàng nhỏ nhắn, chỉ cao đến đầu gối ta, ngẩng khuôn mặt trắng trẻo lên, khe khẽ hỏi:

“Người thật sự… phải đi sao?”

Ta gật đầu.

Đôi mắt nàng đỏ hoe trong thoáng chốc:

“Vậy… người không cần A Dư nữa, đúng không, a nương?”

Ta nhìn gương mặt ấy — giống ta như đúc, mềm mại và non nớt, khiến tim ta co rút.

Ta mở miệng, giọng trầm xuống:

“Những lời đó, ai dạy con nói?”

Vô Nguy theo bản năng quay đầu nhìn về phía sau.

Ta ngẩng mắt, vừa vặn bắt gặp Cố Diễn Đình đang đứng giữa đám đông.

Ánh mắt hắn giấu giếm, thần sắc như kẻ chột dạ.

“Vô Nguy, chính con từng nói ta không phải là a nương,

rằng chỉ có Lý Tâm Nguyệt mới là nương thân của con.”

Tiểu cô nương ấy sững người.

Trong mắt nàng thoáng qua vẻ hoảng sợ, rồi lập tức òa khóc nức nở,

nhào tới trước mặt ta, gắt gao nắm chặt lấy tay áo:

“A nương, cầu xin người đừng đi…

Cha nói, chỉ cần người không đi… sẽ không đuổi A Dư ra khỏi phủ…”

Ta đột ngột ngẩng đầu, không thể tin nổi Cố Diễn Đình có thể hèn hạ đến thế.

Sải bước tiến lên, đối diện ánh mắt rạng rỡ như đã nắm chắc phần thắng của hắn,

ta nghiến răng, tức giận gằn từng chữ:

“Con bé mới chỉ sáu tuổi! Cố Diễn Đình, ngươi còn là người không?!”

Khuôn mặt hắn ẩn trong bóng râm, ánh mắt chập chờn giữa bất lực và hoảng loạn:

“Vãn Lê… nàng thật sự nhẫn tâm đến vậy?

Đến cả A Dư còn không cần, đến cả ta… nàng cũng bỏ?”

Ta chưa kịp đáp, thì từ phía sau vang lên một giọng phụ nữ sắc nhọn — lẫn trong tiếng gió.

Lý Tâm Nguyệt vội vã chạy đến, váy áo kéo cao, nước mắt lưng tròng, nhưng bị gia nhân ngăn lại giữa đường.

Khuôn mặt xưa kia luôn mang vẻ yếu ớt thanh tao, nay tiều tụy hẳn đi — sắc mặt trắng bệch, vệt lệ vẫn còn chưa khô.

“Cố lang… thiếp cầu chàng đừng giao A Dư cho nàng…”

“A Dư là do thiếp một tay nuôi lớn… thiếp không nỡ rời xa con bé…”

Gương mặt đầy nước mắt ấy từng khiến người thương cảm, nhưng lúc này, Cố Diễn Đình lại chẳng mảy may lay động.

Hắn lạnh lùng liếc nàng một cái, chau mày, quát:

“Đưa phu nhân về phủ! Giữa đường giữa phố mà khóc lóc như vậy còn ra thể thống gì, muốn mất hết mặt mũi nhà họ Cố à?!”

Lý Tâm Nguyệt như bị sét đánh, cả người cứng đờ,

đôi mắt đờ đẫn nhìn trân trân người mình từng yêu suốt bốn năm qua.

Tất cả niềm tin, yêu thương, chịu đựng… cuối cùng, đổi lại vẫn chỉ là một câu: “Đừng làm mất mặt ta.”

Không xa chỗ đó, Vô Nguy cũng khóc đến khản giọng, gào gọi “nương ơi”, rồi nhào vào lòng Lý Tâm Nguyệt.

Tựa như chim non quay về tổ, hai người ôm lấy nhau, nước mắt chan hòa.

Ta chậm rãi nhắm mắt, nhìn kỹ toàn bộ cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, rồi xoay người bước lên con thuyền rời kinh,

lòng đã không còn gợn sóng.

“Đi thôi.”

Có lẽ… bên cạnh Lý Tâm Nguyệt, con bé sẽ sống thoải mái hơn ở bên ta.

Giữa ta và Vô Nguy, rốt cuộc cũng không có duyên làm mẹ con.

11.

Cuộc sống ở Chằm Châu trôi qua trong êm đềm hạnh phúc.

Ta chăm chút cửa tiệm đậu hũ của mình, ngày ngày nghiên cứu món mới, mang cho mấy chị em thân thiết thưởng thức.

Phó Hồng Di đã sớm căn dặn từ trước, nên Vô Ưu – tân quan Giám sát muối sắt – vừa nhậm chức không chỉ chẳng bị làm khó, mà còn trở thành “công tử trong mộng” của vô số thiếu nữ chưa gả.

Phong tục Chằm Châu chất phác, thậm chí có thể gọi là… hơi quá mạnh mẽ.

Mỗi lần ra ngoài, Vô Ưu đều bị các tiểu thư đỏ mặt ném cho hoa thơm, túi hương, hạt sen, thậm chí có người còn ném cả hộp bánh.

Ta cứ tưởng con mình sẽ ngại ngùng, bèn về thương lượng chuyện hôn sự với trượng phu:

“Nó cũng tới tuổi nghị thân rồi, chàng thấy tiểu thư nhà ai xứng đôi với Vô Ưu?”

Phó Hồng Di kẹp một quân cờ đen mảnh dài như ngón tay bằng bàn tay trắng như ngọc, nhẹ nhàng đặt xuống bàn cờ:

“Vi phu đoán… Vô Ưu e là đã có người trong lòng.”

“Chàng nói gì cơ?”

Ta trừng mắt nhìn chàng, không tin nổi:

“Với cái tính trầm như nước đá ấy mà chờ nó tự đi tìm đối tượng, chắc ta phải ôm cháu trong mơ mất!”

Phó Hồng Di bật cười khẽ, đôi mắt cong cong như trăng non đầu tháng, nhìn ta vây chặt quân cờ cuối cùng trên bàn, nhướng mày:

“Lại thua rồi. Phu nhân tính phạt thế nào đây?”

Ta còn đang đắn đo xem có nên sai chàng ra phố mua bánh đậu xanh ở quán say rượu không…

Thì nghe thấy chàng than thở giả vờ:

“Hay là… cứ phạt ta tối nay hầu hạ phu nhân thật tốt, không được ngủ cả đêm?”

Ta giật mình suýt ngã khỏi ghế, vội vàng đưa tay ôm eo, mặt mày đỏ bừng:

“Không được! Không được! Cái eo của thiếp chịu không nổi nữa đâu!”

Nói thật lòng, nếu cuộc sống ở Chằm Châu có điều gì khiến ta “bận lòng”,

thì chỉ có một chuyện duy nhất — đó là thể lực của Phó Hồng Di tốt đến mức… ta muốn “báo bệnh nghỉ tạm” cũng chẳng xong.

Ta làm bộ toan chạy trốn, nào ngờ người kia đã sớm đoán được tâm tư.

Chưa kịp bước đi nửa bước, đã bị vòng tay vững chãi ôm ngang, bế bổng cả người.

Ta giãy dụa trong lòng chàng, đỏ mặt khẽ trách:

“Trời còn sáng trưng thế này… chàng không sợ bị người ta cười hay sao?”

Phó Hồng Di hơi nhướng mày, khoé môi khẽ cong:

“Có ai dám cười ta?”

“Nếu có lời đồn truyền ra ngoài, cũng chỉ là nói:

phu nhân khuynh quốc khuynh thành, khiến vi phu say mê đến mức quên cả trời đất.”

Ta bị lời chàng làm cho mặt mày đỏ bừng, tim như nổi trống,

bèn đưa tay nhéo nhẹ vành tai chàng, giọng trách yêu:

“Chàng nhỏ tiếng chút, đừng để ai nghe thấy…”

Ánh mắt chàng dần trở nên dịu dàng như nước xuân, khóe mắt long lanh đầy tình ý.

Chàng cúi đầu, khẽ hôn lên cổ ta, hơi thở vấn vít như hoa lan thoảng gió:

“Phu nhân à… lát nữa chỉ mong người nhẹ giọng một chút,

kẻo lại thật sự… để người ta nghe thấy.”

Đêm ấy, trăng sáng rọi qua màn lụa,

một phòng toàn là xuân sắc, mà tình ý còn đậm hơn cả ánh trăng ngoài song.

12.

Hôn sự của Vô Ưu được định đoạt rất nhanh.

Khi nó dắt tay một nữ tử mặc chiến bào đỏ rực, bước thẳng đến đứng trước mặt ta,

ta suýt chút nữa thì trượt chân ngã ghế.

Chỉ bởi nữ tử kia chẳng phải ai xa lạ, chính là nữ tướng nổi danh dưới trướng Phó Hồng Di —

dung mạo xinh đẹp, nhưng tính tình thì nổi tiếng là bốc đồng trong quân doanh.

Ta kéo Vô Ưu qua một bên, hạ giọng hỏi:

“Con trai, vì sao lại là nàng?”

Chàng trai kia đỏ vành tai, ánh mắt đảo quanh tránh né:

“A nương… A Quyết không giống với bất kỳ nữ tử nào con từng gặp.”

Ta chống trán, lòng thầm than: Xong rồi, đây là thật lòng rồi.

Lúc này, Hứa Quyết bước đến, vỗ vai Vô Ưu đầy hào sảng, rồi hướng ta ôm quyền hành lễ:

“Phu nhân, không biết ta có làm người hài lòng không?”

Ta nuốt nước bọt, gật đầu như gà mổ thóc, rồi còn không ngần ngại đẩy Vô Ưu về phía nàng:

“Hài lòng, hài lòng chứ! Hết sức hài lòng!”

“Tiểu… tiểu Quyết à, nếu sau này con với Vô Ưu có giận dỗi cãi vã gì,

ta tuyệt đối không nhúng tay vào đâu, con yên tâm!”

“Có đánh nó… cũng đừng đánh người khác nha!”

Hứa Quyết như không hiểu ý, nghiêng đầu khó hiểu nhìn ta:

“Người khác là…?”

Ta cười khan mấy tiếng, không dám nói thật đó là… ta.

Người đang lo sợ con dâu tương lai có ngày… lỡ tay vung luôn sang mẹ chồng!

Phó Hồng Di đứng một bên nhìn ta rụt cổ co vai, bật cười không kiềm được.

Chàng sải bước đến bên ta, nhẹ nhàng kéo ta đi như tránh cho ta bị “liên lụy chiến sự”.

Tin Cố Diễn Đình bị bắt giam, đến vào một ngày đông buốt giá.

Trời vừa trở lạnh, ta khoác tấm áo hồ cừu do Phó lang đích thân bắn được, tay ôm lò sưởi ngọc bích,

lặng lẽ nghe Tiêm Hương báo tin.

“Nói là Cố Diễn Đình đợi mãi chẳng được phu nhân quay đầu, liền ở nhà đánh vợ mắng con.

Lý Tâm Nguyệt dù sao cũng là tiểu thư phủ Tể tướng, phụ thân nàng ta tức giận tấu thẳng lên long án.”

“Lại thêm Cố Diễn Đình xưa nay chẳng biết kết giao, trên triều đắc tội không ít người.

Chuyện cũ lúc quốc tang còn dám đến thanh lâu cũng bị người ta moi ra.

Bệ hạ nổi giận, lập tức hạ ngục.”

Nàng vừa bóp chân, lực đạo vừa đủ khiến ta có chút buồn ngủ.

Ta nhắm mắt lại, hỏi:

“Vô Nguy dạo này thế nào?”

Tay Tiêm Hương thoáng khựng lại, thấy ta chẳng mảy may bận lòng chuyện sống chết của Cố Diễn Đình,

bèn khẽ cong môi cười:

“Tiểu thư nhà ta phúc dày. Lý Tâm Nguyệt đã đưa Vô Nguy về phủ Tể tướng, xem như con gái mà nuôi.”

Ta hơi ngạc nhiên, trong đầu hiện lên gương mặt vừa đáng thương vừa biết làm người ta xót lòng kia.

Một lúc lâu sau, mới cất giọng:

“Mở rương tư trang của ta, lấy nửa phần châu báu cùng điền sản, đưa sang phủ Tể tướng cho Lý Tâm Nguyệt.

Xem như là của hồi môn ta chuẩn bị cho Vô Nguy.”

Mấy năm nay, chuyện làm ăn của ta ngày càng phát đạt.

Dù chỉ là một nửa sản nghiệp riêng, giá trị cũng chẳng kém gì của hồi môn các tiểu thư danh gia vọng tộc.

Lờ mờ giữa cơn buồn ngủ, ta nghe thấy Tiêm Hương nói tiếp:

“Nghe bảo quan sai còn tìm ra chứng cứ Cố Diễn Đình nhận hối lộ, bán quan bán chức.

Liên lụy không ít người trong triều, bệ hạ giận dữ, lệnh giáng chức, đánh ba mươi trượng rồi đuổi khỏi cung.”

Với Cố Diễn Đình, người từng xem mặt mũi còn quan trọng hơn cả mạng sống,

kết cục này chẳng khác gì giết hắn thêm lần nữa.

Ta xoay người, lẩm bẩm một câu:

“Đáng đời.”

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi nhè nhẹ.

Một bàn tay thon dài vén rèm, khép lại cánh cửa để gió khỏi lùa vào.

Rồi lại ngoan ngoãn đi tới bên ta, kéo áo choàng lên tận vai, nhẹ nhàng hôn lên trán ta một cái.

Lòng bàn tay chàng có chút mồ hôi, nhưng trên mặt lại hiện rõ nét vui mừng không giấu được.

“Tiêm Hương, sản nghiệp phu nhân đừng động tới,”

“Của hồi môn cho Vô Nguy, cứ lấy từ kho phủ họ Phó là được.”

Ta bật cười khẽ, không nói gì.

Chỉ nắm lấy tay chàng, giả vờ như không thấy người nào đó nãy giờ vẫn trốn ngoài cửa sổ nghe trộm.

Hôm sau, phủ họ Phó ở Chằm Châu mở tiệc lớn.

Từng chuỗi tiền thưởng nối đuôi nhau được rải xuống như mưa, vàng bạc như tuyết trời rơi đầy sân.

Phó đại nhân chiêu đãi tân khách, chỉ nói rằng trong nhà có chuyện vui,

đến hôm đó mới lần đầu uống đến say mèm.

Chóp mũi đỏ bừng vì men rượu, chàng ghé trán mình vào trán ta, vòng tay ôm lấy thắt lưng ta thật chặt,

rồi gọi đi gọi lại bằng giọng say mà dịu dàng:

“A Lê… A Lê…”

Ngoài viện, tuyết rơi trắng xóa, phủ kín cả vòm trời.

Một cành lê bị tuyết đè trĩu xuống, rung nhẹ trước gió.

Từng cánh tuyết rơi lên mái tóc, lên vai áo, lên tấm áo hồ cừu của hai người đang ôm nhau giữa sân nhà.

Tựa như đầu bạc… tựa như nguyện ước trọn đời.