Chương 4

7.

Ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía người vừa bước vào.

Sắc mặt Cố Diễn Đình lập tức trắng bệch như tờ giấy, giọng nói cũng không tự chủ mà cao vút:

“Phó Hồng Di?! Là… là ngươi?!”

Người được gọi ấy chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn lấy một lần.

Chàng cứ thế sải bước đi qua đám người, thẳng tiến đến bên ta rồi dừng lại.

Khuôn mặt khôi ngô như tượng ngọc lộ rõ vẻ lo lắng.

Bàn tay ấm áp của chàng nhẹ đỡ lấy lưng ta, khẽ hỏi:

“Phu nhân, ta tới chậm rồi.”

Lần ấy ta nhảy xuống biển cầu sinh, đầu đập vào đá, ký ức cũng theo đó mà trôi mất.

Chính Phó Hồng Di khi đó đang dẫn quân hành qua, vô tình phát hiện rồi cứu ta về.

Suốt ba tháng, chàng không rời nửa bước, chăm sóc ta ngày đêm, chưa từng có cử chỉ nào vượt quá khuôn phép.

Khi vết thương dần lành, ký ức vẫn chưa khôi phục, ta chỉ nhớ mình biết làm đậu phụ.

Phó Hồng Di liền bỏ tiền mở cho ta một cửa hàng bán đậu tại khu sầm uất nhất Chằm Châu.

Dân gian cười rằng: “Định Quốc Công như cây gỗ đá lâu năm, nay cũng đâm chồi ra hoa.”

Chàng không tiếc vàng bạc, chỉ mong đổi được một nụ cười nơi ta.

Không chỉ thế, Phó Hồng Di còn thân chinh vào cung xin chỉ ban hôn,

chỉ để ta có danh phận đường hoàng, không phải chịu lời ra tiếng vào.

Ngày thành thân của chúng ta, kiệu cưới làm từ gỗ trắc thêu chỉ vàng, hoa văn chạm rồng khắc phượng,

hai hàng kiệu phu khiêng từ phủ Định Quốc Công kéo dài tới tận cổng thành.

Cả con đường phủ đầy những cánh mẫu đơn – loài hoa mà ta yêu nhất.

So với buổi thành hôn lạnh lẽo, tầm thường năm xưa tại Tân Châu…

Lễ thành thân này như khác nhau cả một kiếp người.

Chàng ngồi trên chiến mã oai phong, gió cuốn vạt áo tung bay.

Dưới ánh mặt trời, chàng hướng về ta, trịnh trọng nói:

“Vãn Lê, nàng là người ta chọn cho cả đời. Từ nay về sau, sẽ không một ai dám tùy tiện bôi nhọ nàng trước mặt ta.”

“Về hai đứa nhỏ của nàng, nếu bọn chúng nguyện lòng nhận ta,

ta sẽ dùng công huân nơi chiến trường để cầu xin cho chúng một tước vị tử tế.”

Ở bên cạnh chàng, ta lần đầu tiên cảm nhận được điều mà trước đây chưa từng có —

sự che chở, bao dung và một cảm giác an toàn chưa từng hiện hữu trong cuộc đời ta.

…

Ánh mắt Cố Diễn Đình nhìn về phía chúng ta, chẳng khác nào sắp phun lửa.

Trên triều, hắn và Phó Hồng Di chia làm hai phái đối lập —

hắn theo phe bảo thủ, luôn chủ trương dĩ hòa vi quý, còn Phó Hồng Di là người dẫn đầu phe chủ chiến,

liên tục đại thắng nơi biên ải, từng trận đánh đều đè bẹp ý chí của đám văn thần yểu điệu.

Trong mắt Cố Diễn Đình, Phó Hồng Di chẳng khác nào cái gai trong thịt,

chạm vào là đau, nhìn thấy là giận.

“Thẩm Vãn Lê! Sao ngươi có thể tái giá cho hạng người như hắn?

Ngươi biết rõ—!”

Ta xoay người, thẳng lưng nhìn hắn, mắt không né tránh:

“Sao nào? Ngươi thì được quyền cưới thêm,

còn ta lại không được phép tái giá?”

“Hơn nữa, Phó lang xuất thân từ thế gia vọng tộc, văn tài không hề thua kém ai,

huống hồ chàng quanh năm chinh chiến, thân thể rắn rỏi, cũng không yếu như ngươi —

gió thổi một trận đã ngã.”

Cố Diễn Đình sắc mặt tái mét, môi run lên vì uất,

tròng mắt trừng lớn, bên thái dương nổi rõ gân xanh.

Mà bên cạnh ta, Phó Hồng Di — người vừa được ta gọi “Phó lang” — đôi mắt hồ ly dài khẽ nheo lại,

khóe môi cong nhẹ vì vui sướng.

Cánh tay đỡ lưng ta càng siết chặt thêm, như để tuyên bố: người này là của ta.

Ánh mắt chàng quét qua phía Cố Diễn Đình, giọng trầm ổn nhưng mang theo uy nghi tự nhiên:

“Cố đại nhân, Vãn Lê hiện tại là chính thất của ta, được triều đình ban hôn danh chính ngôn thuận.

Thỉnh ngươi chấp lễ.”

Triều đình trọng võ, mà Phó Hồng Di là thân tộc hoàng gia,

địa vị trong triều cao hơn Cố Diễn Đình ba bậc.

Xét về cấp bậc, Cố Diễn Đình đúng ra phải hành lễ với ta.

Cố Diễn Đình cắn chặt răng, mặt mũi biến sắc, sống lưng cứng đờ như tượng đá.

Rõ ràng là tức đến phát run, nhưng vẫn chết sống không chịu cúi đầu.

Chỉ là… thủ hạ của Phó Hồng Di xưa nay vốn không quen nhìn người chảnh chọe mà tha thứ nhẹ tay.

Ba bốn vị quân sĩ thân hình cao lớn, bước lên phía trước, không nói một lời liền ấn chặt vai Cố Diễn Đình, ép hắn cúi người thi lễ về phía ta.

Tiêm Hương thấy vậy liền lanh lẹ tiến lên, nhân cơ hội đá vào sau đầu gối của Lý Tâm Nguyệt, giọng lanh lảnh vang lên giữa sân:

“Phu nhân họ Lý, người cũng đừng khách sáo!”

Lý Tâm Nguyệt lập tức khuỵu xuống, chật vật ngã nhào, váy áo lấm lem, hai tay chống đất mà gương mặt nhăn nhó vì tức giận không cách nào giấu được.

Nàng nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt như muốn lột da ta tại chỗ, miệng rít lên:

“Thẩm Vãn Lê, ngươi chỉ là con đàn bà quê mùa hạ tiện, dựa vào đâu bắt ta phải quỳ trước ngươi?!”

Phó Hồng Di lúc ấy nheo mắt lại, khóe môi nhếch lên, ánh nhìn lạnh băng chưa đầy một hơi thở, một binh sĩ đã lập tức tiến lên, giơ tay tát nàng hai cái như trời giáng.

Chát! Chát!

Hai má Lý Tâm Nguyệt sưng đỏ, khóe môi bật máu, cả người run rẩy không dám động đậy.

Nàng muốn xông lên, nhưng bị Cố Diễn Đình đưa tay ngăn lại.

Dù sao cũng là kẻ từng lăn lộn quan trường năm năm, Cố Diễn Đình dù có hận ta đến mấy, cuối cùng cũng đành phải đè nén căm hờn trong lòng.

Hắn chỉnh lại y phục, ép mình bình tĩnh, cúi đầu thật sâu, hành lễ như bái kiến một mệnh phụ quốc gia.

Giọng khàn khàn vang lên:

“Thần… Cố Diễn Đình, thỉnh an Phó phu nhân.”

8.

Trước khi lên đường trở về Chằm Châu, ta dẫn Vô Ưu tham dự vài buổi thơ hội tại các phủ danh môn.

Vô Ưu có dung mạo xuất chúng, thậm chí còn vượt xa Cố Diễn Đình thời trẻ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã khiến không ít tiểu thư khuê các phải xiêu lòng.

Nó ngâm thơ đối đáp, văn từ sắc sảo, lời ra đã thành câu hay.

Cưỡi ngựa bắn tên, cũng không thua kém bất kỳ ai.

Chỉ là tính tình trầm lặng, ít nói, chẳng thân thiết với các công tử đồng niên đồng học.

Trong khi ta đang giúp nó đội mũ trưởng thành, không nhịn được nghiêng đầu hỏi:

“Sao lại không kết giao thêm bằng hữu, cho vui lòng mẹ?”

Nó cúi đầu, hơi khom người để vừa với tầm mắt ta, kể vài chuyện cũ bằng giọng dửng dưng:

“Trước kia tiên sinh của con là người trong quan học. Mẫu thân kế không cho con thân cận cùng bạn học, mỗi ngày sau giờ học đều bắt con về nhà ngay, nói là để chuyên tâm học hành.”

“Nhưng về nhà rồi, lại sai con vào phòng hầu hạ việc lặt vặt, chẳng cho con động đến giấy bút.”

“Con phải chờ đến khuya mới lén học được một chút, sáng hôm sau vì quá mệt nên mơ màng ngủ gật, bị tiên sinh đuổi ra khỏi lớp.”

“Phụ thân biết chuyện thì nổi giận, không hỏi rõ đầu đuôi, chỉ nghe mẫu thân kế đổ tiếng xấu, nói con trốn học đi chơi… liền đánh con từ cửa quan học đến tận cổng phủ.”

“Từ đó, con chẳng dám thân thiết với người cùng tuổi nữa.”

Nghe xong, mày ta khẽ chau lại, một dòng chua xót cuộn trào trong lòng.

Con trai ta, lúc này nói ra nhẹ tựa gió thoảng, nhưng năm xưa… những tháng ngày đó, chẳng phải đã từng trải qua biết bao nhẫn nhục và tổn thương?

Không được cha thương, chẳng được mẹ ở bên, lại từng bước từng bước tự mình vượt lên,

cuối cùng mới có thể giành được vị trí Thám hoa trong thiên hạ.

Cảm nhận được ngón tay ta đang run nhẹ, Vô Ưu mỉm cười, đuôi mắt cong lên:

“May mà ông trời có mắt, để nương bình an trở về.

Bằng không, con cũng không biết đời này sẽ phải hiếu kính với ai.”

“Trong lòng con, từ đầu tới cuối chỉ có một người mẹ — chính là nương.”

Ngàn vạn lời nghẹn nơi cổ họng, cuối cùng ta chỉ lặng lẽ giúp nó chỉnh lại mũ trưởng thành cho ngay ngắn.

Rồi nhẹ giọng nói:

“Vô Ưu, nương xin lỗi con.”

“Từ nay về sau, ta nhất định sẽ bù đắp tất cả.”

9.

Lời tâm sự của Vô Ưu hôm đó, không qua được tai của Phó Hồng Di.

Ngay sáng hôm sau, chàng liền cho mời tất cả đám thiếu niên trong dòng họ cũ của mình —

cả trưởng tử, thứ tử, đều được mời tới phủ.

Phủ Định Quốc Công tại thượng kinh rộng rãi đến độ như chiếm nửa phố lớn.

Sau viện còn có thao trường riêng để tập võ, phía trước tiếp khách, phía sau luyện cung.

Chưa tới nửa canh giờ, một đám thiếu niên nửa lớn nửa nhỏ đã tụ lại như ong vỡ tổ,

kẻ học văn thì cùng Vô Ưu ngâm thơ đối liễn,

kẻ luyện võ thì hò hét rầm rĩ, tranh nhau dạy con nhà người ta đấm đá.

“Vô Ưu huynh, câu đối này huynh hạ vế dưới hơi non tay, nghe ta góp một ý xem?”

“Đây là món bánh do tỷ tỷ nhà ta tự tay làm đó, mau nếm thử!”

“Huynh gầy quá rồi, bây giờ con gái thượng kinh thích dáng dẻ lực lưỡng cơ, để ta rèn luyện giúp huynh một phen!”

“Thôi đi, cái mặt như gấu đen của ngươi mà đòi so với Vô Ưu đứng yên cũng hút ong bướm à?”

…

Tuổi trẻ mà, chỉ cần có người chào đón thật lòng, lập tức có thể chơi đùa như thân quen từ thuở nhỏ.

Vô Ưu cũng chẳng giữ nổi vẻ trưởng thành chín chắn như thường ngày nữa,

lớp vỏ điềm tĩnh bị bóc đi, để lộ nụ cười rạng rỡ hiếm thấy.

Ta ngồi bên hành lang, vừa tự tay chỉnh lại trâm cài, vừa liếc mắt nhìn sang bên kia sân —

chàng trai đang nhẹ tay vẽ thêm chút điểm phấn cho ta, từng nét cẩn thận.

Ta mỉm cười, khẽ nói lời cảm tạ.

Chàng dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào môi ta, ánh mắt mang ý cười:

“Ta đã hứa sẽ coi thằng bé như con ruột. Vậy nàng còn khách khí với ta làm gì?”

Sống mũi ta cay cay, suýt không kiềm được lệ.

Phó Hồng Di lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, rồi cúi đầu, nhẹ vuốt mái tóc ta, đặt một nụ hôn lên trán.

Ta hơi lúng túng, lấy tay che miệng, nhỏ giọng trách:

“Trong nhà còn có bao nhiêu nha hoàn đang nhìn…”

“Hửm?”

Chàng chỉ nhẹ liếc mắt một cái, lũ nha hoàn, bà vú đang khúc khích trộm cười liền nhanh chân rút lui không còn một bóng.

Ngón tay thon dài lướt khẽ qua vành tai ta, như nước chảy qua đá, mang theo từng cơn tê dại khó tả.

Chẳng đợi ta phản ứng, cánh tay rắn rỏi của chàng đã ôm lấy ta từ eo, dễ dàng bế bổng cả người vào lòng.

Màn trướng rũ xuống, mơ hồ che đi ánh sáng ngoài cửa sổ.

Chiếc giường lớn khẽ rung động — tựa như sóng vỗ vào bờ, mãi không ngơi nghỉ suốt cả đêm trường.