Chương 2

3.

“Thanh Bình, lò luyện đan mà phụ hoàng mới làm, con thấy thế nào?”

Nhìn chiếc lò luyện đan sáng loáng, ta mỉm cười ngọt ngào đáp:

“Hoàn toàn là hàng thủ công tinh xảo, tất nhiên chất lượng không chê vào đâu được.”

Phụ hoàng ta quả thực là một người đặc biệt. Ngài không chỉ cai quản triều đình mà còn quyết tâm dấn thân vào con đường tu tiên, chỉ mong mang lại sự phù hộ trường tồn cho vạn dân Đại Chu.

Vậy nên, dân chúng Đại Chu dù bữa ăn còn không đủ no, nhưng vẫn cắn răng cung phụng mọi thứ tốt nhất để phụ hoàng chuyên tâm tu tiên.

Nghĩ lại mà thấy ngài thật sự quá vất vả. Vì để phụ hoàng có bạn đồng hành, các đại thần trong triều còn ra sức tuyển chọn những mỹ nữ từ khắp nơi để tiến cung.

Dân chúng vui mừng khôn xiết, nước mắt lưng tròng giao nộp con gái mình, xem như đó là một niềm vinh hạnh lớn lao. Nhưng vừa mới vào cung chưa bao lâu, các nàng ấy đã say mê phụ hoàng đến mức quên cả chính mình, thậm chí còn tranh nhau dấn thân vào lò luyện đan của ngài, tốc độ nhanh hơn cả phụ hoàng.

Theo ta, nếu muốn tìm đường tắt đến trường sinh bất tử, thật sự không cần phải khổ sở tu tiên. Các hoàng tử nhà Đại Chu nên trực tiếp nhảy vào lò luyện đan là xong.

Dĩ nhiên, những lời này chỉ dám nghĩ trong lòng, ngoài miệng vẫn phải giữ bộ dáng hiếu thảo, cha con hòa thuận để thiên hạ truyền tụng câu chuyện đẹp đẽ về sự hòa hợp giữa vua và con gái.

Đúng là người sợ nổi danh như lợn sợ béo. Càng nổi tiếng, trách nhiệm càng nặng nề.

“Thanh Bình,” phụ hoàng ôn hòa nhìn ta, bắt đầu nói đến chính sự, “nghe nói hoàng tử nước láng giềng đã nhập kinh. Con còn nhớ hắn chứ?”

Ta ngẩng đầu, nở một nụ cười vừa hiền lành vừa ngọt ngào, đáp:

“Hoàng tử ấy ư? Dĩ nhiên là con nhớ.”

“Nhớ là tốt rồi. Phụ hoàng chỉ sợ con còn vương vấn chuyện cũ, không chịu sống yên ổn với phò mã mà thôi.”

“Phụ hoàng nói gì vậy! Con và phò mã hiện giờ tình cảm mặn nồng, ngày ngày ngọt ngào, làm sao có chuyện không yên ổn được?”

Phụ hoàng cười gượng gạo, có chút ngại ngùng. Ngài vừa châm thêm củi vào lò luyện đan, vừa nói:

“Thanh Bình, đừng trách phụ hoàng.”

Ôi, phụ hoàng lại muốn nhắc đến chuyện xưa rồi. Ngài làm sao mà biết ta trách ngài chứ?

Ngày ấy, ta còn chưa kịp tỏ tình, phụ hoàng đã kịp thời ngăn cản chuyện ta và hoàng tử nước láng giềng. Nếu không, có lẽ giờ ta đã trở thành mẫu thân của một đứa trẻ rồi.

Nếu như vậy, chẳng phải sẽ làm ô uế huyết thống hoàng gia Đại Chu hay sao?

Người hoàng gia lấy gì để tự hào? Mọi thứ đều là lấy từ mồ hôi nước mắt của dân chúng, làm sao có thể để xảy ra bất kỳ sự “vấy bẩn” nào?

May mắn thay, phụ hoàng đã kịp thời can thiệp, giúp ta tránh được sai lầm lớn.

Tin đồn từ các phường chợ cứ lan xa, nói rằng phủ công chúa luôn ồn ào, không biết khi nào mới yên ổn.

Phụ hoàng nghe vậy, ánh mắt thoáng hiện lên sự nghiêm nghị, nhìn ta dò xét.

“Phụ hoàng, đừng lo,” ta cười khẽ, giọng điệu mang chút bông đùa, “nếu nơi này không có tiếng ồn, ai sẽ giúp người kiềm chế Tể tướng đây?”

Ôi, đáng tiếc là ta không có tỷ muội nào cả. Nếu có vài người, một người gả cho quan văn, một người lấy tướng quân, người khác kết thân với hoàng tử nước láng giềng, như thế, Đại Chu hẳn sẽ càng thêm yên ổn.

Phụ hoàng nghe xong, mỉm cười khen:

“Thanh Bình thật hiểu chuyện.”

Được phụ hoàng khen ngợi, lòng ta như được tẩm mật, ngọt ngào vô cùng.

Về đến phủ công chúa, lại thấy một cảnh tượng náo nhiệt. Nha hoàn A Lương vội vàng chạy tới, trên trán lấm tấm mồ hôi.

“Công chúa, phò mã lại bỏ trốn!”

“Ồ? Lần này thì sao?”

“Không sao, đã bắt về rồi. Nhưng chúng thần còn niêm phong luôn cả cửa sổ.”

“Niêm phong cửa sổ?”

Ta nheo mắt nhìn, bật cười:

“Các ngươi xem, đây là cách làm việc gì vậy?”

A Lương cuống quýt đáp:

“Công chúa, người đừng cười như vậy nữa. Hoàng thượng mà biết, lại trách người làm kinh động cả phường chợ mất thôi.”

Ta che miệng cười, thong thả bước về phía phò mã.

“Công chúa, xin người hãy tha cho thần đi!”

Sở Thừa quỳ phịch xuống đất, ôm lấy chân ta, giọng nghẹn ngào chỉ vào đám cửa sổ đã bị niêm phong:

“Bức tường dày đặc đã như lồng giam, trong ngoài đều khó thoát. Công chúa tha cho thần, cũng là tha cho chính mình đi!”

Ôi, phò mã của ta, quả thật đáng thương mà. Nếu hắn thoát được thân phận phò mã, chắc chắn sẽ có thể vào triều, chia sẻ bớt những lo toan cùng phụ hoàng.

Tấm lòng chân thành ấy, sao ta không hiểu? Nhưng ta đã hứa với phụ hoàng sẽ chăm sóc hắn thật tốt, làm sao có thể để hắn chịu khổ được chứ?

“Phò mã, đừng lo,” ta dịu dàng vuốt má hắn, nói:

“Những kẻ dám biến cửa sổ phủ công chúa thành nhà giam như thế, thật sự quá đáng. Ta sẽ xử lý ngay.”

Ta chống tay lên hông, giọng lạnh lùng ra lệnh:

“Ai làm chuyện này? Hả? Là ai dám đối xử như vậy với phò mã? Mau tháo hết ngay cho ta!”

Đám gia nhân sững người, sau đó hốt hoảng vội vàng tháo dỡ các cửa sổ bị niêm phong.

“Chưa đủ,” ta lắc đầu, giọng nghiêm nghị, “phò mã vẫn còn cảm thấy ngột ngạt. Các ngươi mau dựng thêm cửa sổ khác, nhiều hơn nữa!”

Ta tiếp tục ra lệnh:

“Không chỉ vậy, mỗi khung cửa phải có một người đứng canh, luôn theo dõi tình trạng của phò mã. Phải kịp thời đáp ứng mọi nhu cầu của hắn, từ góc phòng đến khắp mọi nơi trong phủ, không được lơ là.”

Ta kéo phò mã đứng dậy, mỉm cười dịu dàng:

“Phò mã, giờ thì chàng sẽ không còn cảm thấy bị nhốt trong lồng giam nữa, đúng không?”

4.

Tể tướng lại một lần nữa tìm đến phủ công chúa, nhưng lần này, ngay cả cổng phủ cũng không thể bước vào.

Dẫu cho ông có mong muốn mang Sở Thừa đi, ta làm sao có thể để ông toại nguyện?

Ta đã hứa với phụ hoàng, không chỉ phải trở thành một người vợ, mà còn là một người vợ tận tâm, chăm sóc chu đáo.

Đêm buông xuống, A Lương vẫn cố chấp đứng chặn trước phủ, ngăn không để Tể tướng tiến thêm bước nào.

Ta men theo con đường tối, bất chợt bị ai đó bịt miệng và kéo vào một góc khuất.

Trong khoảnh khắc kinh hãi, ta nghĩ mình đã chứng kiến điều gì không nên thấy.

Ôi trời, đây chẳng phải là hành động của vị Đại tướng quân phụ trách tuần tra kinh thành hay sao?

Ngài ấy vốn là người chính trực, nhưng tiếc thay, sự chính trực này lại lan rộng ra cả dòng họ. Không chỉ tự mình đảm nhận trọng trách, ngài ấy còn kéo theo cả họ hàng xa gần như biểu thúc, biểu cữu, biểu di, thậm chí là con của nhũ mẫu, tất cả đều tham gia vào đội tuần phòng.

Dưới sự dẫn dắt này, đội quân tuần phòng trở thành những người hết sức hiểu lý lẽ. Gặp phải kẻ leo tường trèo tường vào nhà, chẳng những không ngăn cản, họ còn lịch sự đẩy nhẹ một cái giúp kẻ đó vào trong nhanh hơn.

Bởi vì ai lại không có khó khăn riêng? Nếu kẻ trộm có chìa khóa, đâu cần phải leo tường vất vả như vậy?

Còn những kẻ trộm, mỗi lần được đội tuần phòng “giúp đỡ”, đều nhớ ơn, sẵn sàng chia một nửa số tài sản trộm được để bày tỏ lòng biết ơn. Người dân Đại Chu ta vốn dĩ rất thật thà và hiếu nghĩa.

Nhờ sự hợp tác chặt chẽ này, đội tuần phòng ngày càng nhận được sự yêu mến. Người dân mất vài quả trứng gà cũng vui lòng đem tặng, gọi là chút quà bồi bổ.

Dù đôi khi trứng có hơi thối, nhưng tình nghĩa là trên hết. Đội tuần phòng cảm nhận được tấm lòng đó, càng thêm tận tụy với nhiệm vụ của mình.

Thậm chí, ngay cả phủ công chúa cũng được “chăm sóc” rất chu đáo.

“Đừng kêu lên.”

Một giọng nói thấp nhẹ vang lên bên tai ta.

Dĩ nhiên, ta cũng không kêu. Dù thế nào, ta vẫn hiểu quy tắc. Tuy đôi tay người đó nới lỏng, nhưng đôi mắt ta vẫn nhắm chặt, không hé nửa lời.

“Đại gia, ta hiểu quy củ. Không kêu, không gây rối, chỉ cần các người không làm tổn hại đến ta, thì mọi chuyện đều ổn.”

Một giọng nói quen thuộc khẽ vang lên bên tai:

“Thanh Bình, mở mắt ra đi.”

Ta cười nhạt, giữ nguyên vẻ điềm nhiên:

“Được thôi, nhưng hãy nhớ kỹ, toàn bộ tài vật trong phủ đều cất trong khố phòng, còn chìa khóa thì nằm dưới gối của ta. Các ngươi muốn lấy gì, cứ lấy, nhưng tuyệt đối không được làm hại ta.”

Một tiếng cười khẽ vang lên, mang theo chút trêu chọc, dịu dàng mà lại khiến lòng ta xao động:

“Vẫn như trước kia, không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ một thứ duy nhất.”

Ta khẽ run người, chưa kịp phản ứng thì đã cảm nhận được bàn tay hắn đặt lên má, nhẹ nhàng nhưng cũng đầy quyền uy.

“Thanh Bình, là ta, Tạ Từ đây.”

Cái tên ấy, như một nhát kiếm sắc bén xuyên qua lòng ta, khiến cả người ta như đông cứng lại.

Ta không thể nói được gì, chỉ biết giữ chặt đôi mắt mình, không dám mở ra, cũng không dám đối diện.

Tạ Từ… người mà ta từng gặp, từng chia ly, giờ đây lại xuất hiện trước mắt, trong tình cảnh đầy éo le thế này.

“Nhìn ta.”

Giọng nói ấy khẽ vang lên, mang theo chút trầm ấm nhưng cũng đầy kiên quyết.

Ta quay mặt đi, lảng tránh ánh mắt hắn, cố gắng giữ lấy sự bình tĩnh.

“Sao lại sợ? Sợ điều gì? Sợ gặp lại ta lần nữa sao?”

“Ngươi đang nói bậy bạ gì vậy? Ta là công chúa Đại Chu, những bậc anh hùng tuấn kiệt nào mà ta chưa từng gặp qua? Chỉ bằng ngươi, ngươi nghĩ có thể khiến ta bối rối sao?”

Ta hít sâu một hơi, cố gắng khôi phục phong thái. Chậm rãi mở mắt ra, ánh nhìn đối diện với hắn.

Trong đôi mắt ấy, ta thấy được sự sâu thẳm, như chứa đựng cả ngàn vạn lời nói, mỗi ánh nhìn đều như muốn cuốn lấy ta, không để ta thoát ra.

“Ngàn lần, ta vẫn sẽ chọn nàng. Và dù ngàn lần nữa, ta cũng không thay đổi.”

Giọng hắn trầm ấm, mang theo một sự trưởng thành đầy mê hoặc. Mỗi lời hắn nói, tựa như những ngọn sóng nhỏ, không ngừng đánh vào trái tim ta.

Nhưng giữa ta và hắn, tồn tại một con hào quá lớn, một khoảng cách không cách nào vượt qua.

Ta lùi một bước, lấy lại phong thái của một công chúa, nghiêm nghị nói:

“Hoàng tử, xin giữ mực thước. Hiện giờ ta đã là người có gia thất, không còn là tiểu nữ vô lo vô nghĩ ngày trước. Những lời ngươi nói, không nên thốt ra nữa.”

Hắn cười nhạt, đôi mắt vẫn nhìn ta không rời:

“Ta không đùa.”

“Nếu không phải trò đùa, thì chính là vượt quá giới hạn.”

Hắn nghiêng đầu, giọng nói mang theo chút thách thức:

“Nửa đêm, ta lẻn vào phủ công chúa, nàng nghĩ ta đến vì điều gì sao?”

Hắn nhấc nhẹ chiếc túi trong tay, ánh mắt thoáng lắng đọng:

“Ta đến, chỉ để gặp nàng.”

Câu nói ấy, như một nhát dao cắt sâu vào lòng, khiến ta suýt chút nữa để lộ cảm xúc.

Ta vội quay mặt đi, giọng nói cố gắng giữ sự lạnh nhạt:

“Đoàn sứ thần các ngươi chẳng phải sắp rời kinh sao? Nếu có điều gì muốn nói, hãy chính thức cầu kiến khi ấy. Còn bây giờ… không cần gấp gáp.”

“Tạ Thanh Bình.”

Hắn ngắt lời ta, khẽ nắm lấy tay áo, ánh mắt tràn đầy chân thành:

“Ta sẽ vào cung cầu thân, xin phụ hoàng nàng ban hôn, được không?”

Ta sững người, nhìn hắn như một kẻ ngốc đang đứng trước bức tường:

“Tạ Thanh Bình, đợi nàng đến tuổi cập kê, ta nhất định sẽ cưới nàng, có được không?”

Dĩ nhiên, ta hiểu tất cả, nhưng vẫn giả vờ ngây ngốc hỏi:

“Cưới? Tại sao phải cưới?”

Hắn khẽ cười, ánh mắt tràn ngập sự dịu dàng:

“Vì ta muốn cả đời này được ở bên Thanh Bình, mãi mãi cùng nàng.”

Ta cũng từng mong cả đời được ở bên Tạ Từ, mãi mãi như thế.

Nhưng tiếc thay, hắn chỉ là một hoàng tử thứ xuất của nước láng giềng, không có chút địa vị nào. Còn ta, là công chúa duy nhất của Đại Chu, chỉ có thể gả cho người mà phụ hoàng cho là xứng đáng nhất.

“Mãi mãi ở bên ta? Làm con tin ở Đại Chu cả đời sao?”

Ta vẫn nhớ ánh mắt sắc như chim ưng của phụ hoàng khi đó, từng câu hỏi như mũi dao đâm thẳng vào Tạ Từ:

“Không ai cưới ngươi cả, cút về nước của ngươi đi.”

Khi ấy, phụ hoàng nói điều đó để bảo vệ ta.

Còn giờ đây, hắn lại quay lại, đối diện với ta, nhưng không còn là vì hắn, mà là vì Đại Chu.

“Ngươi lại lừa ta.”

Giọng nói của hắn trầm xuống, mang theo chút đau thương, không giấu được sự thất vọng trong đáy mắt.

Tiếng ồn ào bên ngoài vang lên, dường như A Lương đã phát hiện ra điều bất thường, tiếng gọi ngày càng đến gần.

Hắn nhìn ta, khẽ nói:

“Đi thôi.”

Hắn chỉnh lại y phục, cố gắng giữ vẻ bình thản, dù bóng dáng khi xoay người đã không còn vẻ anh khí như trước, chỉ để lại sự cô đơn lạc lõng.

“Tạ Từ.”

Ta khẽ gọi tên hắn, bóng dáng ấy khựng lại một chút, nhưng không quay đầu.

“Đi đi.”

Ta nói, giọng đã không còn chút cảm xúc.

Hắn không nói thêm lời nào, bước nhanh vào bóng tối, hòa mình vào đám đông đang náo loạn phía trước.

Còn ta, chỉ đứng lặng trong góc khuất, nhìn theo bóng dáng hắn khuất xa dần, lòng trống rỗng đến kỳ lạ.