Chương 3

5.

“Phò mã, sao trông chàng mệt mỏi thế này? Không nghỉ ngơi đủ sao?”

Phò mã khẽ ngẩng đầu, đáp lại:

“Công chúa, nếu nàng thử mở mắt suốt đêm và nhìn chằm chằm vào người khác, nàng sẽ hiểu.”

Ta che miệng cười khẽ:

“Vậy thì chàng nên thử đi, xem có ai ngoài ta muốn giữ chàng ở lại không.”

Phò mã im lặng, không nói thêm lời nào.

Ta nhìn hắn, ánh mắt dừng lại nơi bàn tay thon dài kia. Hắn khẽ duỗi tay ra, nhưng chỉ giây lát lại thu tay về, giấu trong ống tay áo.

À, ta chợt nhớ ra, phò mã từ trước đến nay vẫn rất khó chịu với việc bị nắm tay.

“Phò mã, nếu chàng không chịu nắm tay ta, vậy thì để ta chặt tay mình, tự nắm lấy chàng.”

Hắn thở dài, ánh mắt thoáng chút bất lực, lau khóe mắt như thể muốn che giấu điều gì đó. Cuối cùng, hắn cũng đưa tay ra để ta khoác.

Cả hai bước vào điện tiếp sứ thần, như một cặp phu thê hoàn hảo, được văn võ bá quan không ngừng ngợi khen.

Sau một tuần trà, Tạ Từ dẫn đoàn sứ thần nước láng giềng vào đại điện diện kiến.

Nhìn đoàn sứ thần, ai nấy đều đứng thẳng lưng hơn cả phụ hoàng, ta không khỏi thầm cảm thán.

Đại Chu có hai người láng giềng: một là nước Quốc, hai là nước Yến.

Yến Quốc vốn là một người hàng xóm rất “thân thiện”. Không giỏi kết bạn, nhưng lại đặc biệt thích tới Đại Chu dạo chơi, tiện tay mang theo chút đặc sản. Khi thì là châu báu, khi thì là vài tòa thành.

Dĩ nhiên, Đại Chu vốn hiếu khách, nhưng hiếu khách không có nghĩa là cứ phải dọn cả nhà mình đi như thế. Vì vậy, chúng ta luôn mong Yến Quốc biết điều hơn trong tương lai.

Nhưng Yến Quốc lại không nghĩ vậy. Trong mắt họ, bạn bè không cần tính toán chi li. Do đó, họ dẫn theo hai vạn binh mã qua biên giới, chuẩn bị coi Đại Chu là “bạn ăn dài hạn”.

Mà Đại Chu, ngay cả việc tự lo đủ cơm ăn áo mặc cũng đã chật vật, làm sao nuôi nổi một người bạn “nhiệt tình” như thế? Cuối cùng, chúng ta buộc phải ra lệnh trục xuất.

Đáng tiếc thay, những vị tướng quân giỏi nhất Đại Chu lại vì lỡ lời với phụ hoàng mà phải nhận những kết cục bi thương: hoặc là bị đày đi xây lăng hoàng gia, hoặc là bị đày đi tìm “tiên cảnh”, cuối cùng đều lưu lạc nơi xa xứ.

Phụ hoàng xé mở túi thư, bên trong là phong thư gửi đến người bằng hữu cũ của nước Quốc, nhờ họ ra mặt khuyên giải Yến Quốc, đồng thời hứa rằng nếu việc thành, nhất định sẽ có hậu tạ xứng đáng.

Nước Quốc quả là người bạn tốt, nhưng “tốt” vì phần thưởng hơn là nghĩa tình. Nhận được thư, họ dẫn ngay mười vạn binh mã, mượn danh “bạn cũ” để đưa quân đội Yến Quốc quay về.

Sau việc đó, nước Quốc phái sứ thần đến Đại Chu, ý tứ rất rõ ràng: họ làm việc vì nghĩa, nhưng không thể không nhận phần thưởng.

Vậy là phụ hoàng đành miễn cưỡng mở tiệc tiếp đón sứ thần nước Quốc.

“Thật hiếm thấy, Tạ Từ giờ đây đã có thể tự mình đảm đương một phía.”

Phụ hoàng mỉm cười nhìn Tạ Từ, ánh mắt như ẩn giấu điều gì đó, nửa tỉnh nửa mê, nửa nghiêm nghị.

Tạ Từ khẽ cúi người, cử chỉ trang trọng nhưng vẫn mang theo chút ngạo nghễ kín đáo. Dù vậy, trên mặt hắn vẫn giữ nét cười nhàn nhạt:

“Không có sự dạy dỗ ân cần của bệ hạ khi trước, làm sao thần có được ngày hôm nay.”

Phụ hoàng thoáng cứng người, rõ ràng vẫn chưa quên cái gọi là “sự dạy dỗ ân cần” kia.

“Phụ hoàng của ngươi vẫn khỏe chứ?”

Tạ Từ nở nụ cười đầy ý tứ:

“Khỏe lắm, bệ hạ. Người vẫn đam mê tửu sắc, sức khỏe ngày càng cường tráng, so với bệ hạ còn thêm phần sáng suốt.”

Phụ hoàng ngồi yên, mặt giãn ra nhưng ánh mắt đã lóe lên chút khó chịu, chỉ thiếu điều mắng một tiếng “hỗn láo”.

Ta cố nén cười, phải nói rằng lời lẽ của Tạ Từ ngày càng sắc bén, khiến phụ hoàng phải kiềm chế cơn giận, cũng coi như một loại tài năng.

Sau vài câu đối đáp, phụ hoàng ho khẽ, kéo câu chuyện trở lại chính đề:

“Tạ Từ, lần này trong chiến sự với Yến Quốc, nhờ có sự trợ giúp từ các ngươi, trẫm mới có thể toàn vẹn cục diện. Trẫm từng hứa sẽ hậu tạ, ngươi muốn gì, trẫm nhất định dốc lòng đáp ứng.”

“Ta muốn một tòa thành.”

Tạ Từ không hề quanh co, nói thẳng ý định của mình. Mà tòa thành ấy, chính là ao cá lớn nhất của Đại Chu.

Phụ hoàng nén hơi thở, nét mặt gượng gạo, cố gắng giữ nụ cười:

“Tạ Từ, chúng ta có thể thương lượng lại một chút được không? Ngươi thấy đấy, tòa thành ấy…”

“Được thôi,” Tạ Từ ngắt lời, ánh mắt sáng lên như đùa cợt:

“Ta sẽ giảm giá, nhưng đổi lại…”

Hắn khẽ dừng, nở nụ cười rạng rỡ:

“Ta muốn Đại Chu công chúa làm phần thưởng.”

Câu nói ấy như sét đánh giữa trời quang.

Phụ hoàng lập tức cau mày, ánh mắt sắc bén quét qua. Ta đứng cạnh chỉ biết im lặng, lòng bỗng chốc dâng lên một nỗi bất an không thể gọi tên.

Phụ hoàng giật mình, không khỏi run lên:

“Thanh Bình, chỉ đáng giá một tòa thành thôi sao?”

Phụ hoàng phản ứng nhanh như một con mèo bị dẫm đuôi, bật dậy hỏi tiếp:

“Vậy nàng đáng giá bao nhiêu tòa thành?”

Khoảnh khắc ấy, cả đại điện im phăng phắc, ánh mắt phụ hoàng đầy suy tính. Trong đầu ngài, hai chữ “hời” và “làm” như lóe sáng.

Nhưng ngài cũng không thể không giữ thể diện, ho khẽ hai tiếng:

“Đại Chu hiện tại chỉ có mình Thanh Bình là công chúa. Đáng tiếc, con bé đã thành thân, không thể tái giá.”

Nói rồi, ngài đưa tay chỉ về hai vị quý phi đang đứng bên cạnh, cười đầy ẩn ý:

“Nhưng mà, trẫm có thể cố gắng thêm chút nữa, có khi sẽ có một nàng công chúa mới.”

Hai vị quý phi bên cạnh không khỏi che miệng cười khẩy, ánh mắt như muốn nói: “Đến mức đó mà cũng nghĩ ra được.”

Tạ Từ không đáp lại ngay. Hắn chỉ đứng đó, chăm chú nhìn thẳng vào ta, ánh mắt sáng rực, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên định:

“Ta chỉ muốn công chúa.”

Nghe câu đó, phò mã bên cạnh như muốn phát điên, cả người run lẩy bẩy, quỳ rạp xuống đất kêu lên:

“Ta cầu xin ngươi, không được!”

“Phò mã,” ta lạnh nhạt nhìn hắn, giọng nói mang theo sự răn đe, “chúng ta đã thề sống bên nhau đến bạc đầu. Làm sao ngươi lại để người khác chia rẽ được?”

Ta quay sang Tạ Từ, giọng điệu nghiêm nghị:

“Hoàng tử, ta đã là người đã có phu quân. Lời thề của ta và phò mã mãi mãi không thay đổi.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt thoáng chút đau thương, nhưng không hề rời đi. Phụ hoàng thấy tình hình căng thẳng, vội lên tiếng:

“Tạ Từ, ngươi suy nghĩ lại đề nghị của trẫm lúc nãy có được không?”

Hắn nhìn ta thật lâu, ánh mắt như muốn khắc sâu hình bóng ta vào lòng, rồi mới quay đi. Cúi người chắp tay, hắn nói:

“Thần đường đột, mạo phạm công chúa, xin nhận tội. Để tỏ lòng thành, thần xin giảm giá một nửa phần thưởng.”

Phụ hoàng tính toán nhanh như chớp, đôi mắt sáng lên:

“Giảm giá một nửa? Tức là mỗi tòa thành chỉ còn nửa giá thôi sao?”

Cả đại điện rộ lên tiếng bàn tán.

Tạ Từ suýt nữa thì không kìm được hơi thở, gằn từng chữ:

“Giảm giá cũng chỉ một tòa thành thôi, bệ hạ.”

“Được, được, được! Cứ quyết định như vậy!”

Phụ hoàng vui mừng vỗ tay, nét mặt tràn ngập niềm vui như vừa trúng mối hời lớn.

Tạ Từ cuối cùng cũng buông ánh mắt, không nhìn về phía ta nữa. Hắn xoay người, bước chậm ra ngoài, bóng dáng ấy mang theo vẻ cô đơn khó tả.

Sau vài lời khách sáo giữa đôi bên, Tể tướng đề nghị mở tiệc chúc mừng. Trong cung lập tức tràn ngập tiếng ca múa, ai nấy đều hoan hỉ.

Phụ hoàng mỉm cười:

“Hôm nay đúng là ngày có lời nhất! Giảm một tòa thành, đổi được lòng hòa hảo, đúng là rất đáng giá.”

Cả triều đình Đại Chu, thực sự đã trở thành quốc gia hào phóng nhất trong lịch sử.

6.

“A Lương, chuyện ta giao đã làm xong chưa?”

“Thưa công chúa, A Lương đã xử lý ổn thỏa mọi việc.”

7.

Chiến sự toàn thắng, khắp nơi trong kinh thành đều hân hoan mừng rỡ.

Ban đêm, ta lại trèo tường vào sứ quán nơi sứ thần đang nghỉ ngơi.

Đã lâu không trèo tường, chân tay không còn linh hoạt như trước. Suýt chút nữa ngã xuống, may mắn thay, đội tuần phòng đi qua liền đỡ ta một tay, giúp ta leo lên nhẹ nhàng hơn.

Bước vào bên trong, ta mò mẫm tìm đến phòng của Tạ Từ. Hắn rút kiếm ra, ánh thép lóe lên, kéo mặt nạ ta xuống.

“Thanh Bình!” Hắn thốt lên, bắt lấy cổ tay ta, ánh mắt đầy cảnh giác:

“Nàng đến đây làm gì?”

Ta xoay cổ tay, phản ngược thế nắm, giữ lấy tay hắn, rồi nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Tạ Từ, ta có điều muốn hỏi, ngươi phải trả lời thật lòng.”

“Nàng hỏi đi, ta tuyệt đối không lừa dối.”

Ánh nến trong mắt hắn rực rỡ, chân thành đến lạ.

“Hiện giờ, ở nước Quốc, ngươi thật sự bị thái tử chèn ép đến mức không thể ngẩng đầu sao?”

Hắn khựng lại, ánh mắt tối sầm, bàn tay đang giữ lấy ta cũng tự nhiên buông lỏng.

“Không, chỉ là lời đồn mà thôi. Thái tử ca ca với ta, từ trước đến nay vẫn rất hòa thuận.”

“Tạ Từ, ngươi chưa từng nghĩ đến việc tranh đoạt ngôi vị thái tử sao?”

Hắn cúi đầu, ánh mắt đầy vẻ u ám. Phải một lúc lâu sau, hắn mới khẽ đáp:

“Chưa từng. Ta chưa bao giờ nghĩ đến.”

“Tốt, vậy thì tốt.”

Ta cười khổ, trái tim như bị thắt lại. Rốt cuộc, hắn vẫn không muốn nói thật với ta.

“Thanh Bình, nếu mọi trở ngại đều được xóa bỏ, nàng có còn nguyện ý ở bên ta không?”

Xóa bỏ trở ngại gì? Trở ngại giữa ta và hắn không chỉ là phò mã, mà còn là khoảng cách giữa hai quốc gia, là những ân oán truyền đời, là sự chia rẽ không thể hàn gắn. Làm sao có thể xóa bỏ được?

Ta không trả lời, chỉ rút tay ra, kéo lại khăn che mặt.

“Tạ Từ, những lời này ta coi như chưa từng nghe. Nhưng có một điều ta muốn ngươi biết—ta từng thích ngươi.”

Ta không kịp nói điều đó trước đây, nhưng hôm nay, coi như đã an lòng.

“Ta cũng… từng thích nàng…”

Giọng hắn vang lên, nhưng ta đã không quay đầu lại, để mặc lời nói ấy tan biến vào bóng đêm tĩnh mịch.

Đêm yến tiệc, phò mã khoác trên mình bộ triều phục vô cùng lộng lẫy. Dù sao, đây cũng là ngày cả nước Đại Chu đồng lòng ăn mừng chiến thắng.

Trong cung, khắp nơi đều rộn rã tiếng ca múa, ngay cả các tướng sĩ canh giữ hoàng cung cũng được ban thưởng rượu.

Ta đến khá muộn, khiến phò mã sốt ruột đứng ngồi không yên, liên tục dậm chân chờ đợi.

Nhưng Tạ Từ còn đến muộn hơn. Khi ta đã an tọa, hắn vẫn chưa xuất hiện, chỉ có một vài sứ thần đi cùng các đại thần kính rượu.

Phò mã nâng chén rượu, ánh mắt sáng lên đầy ẩn ý, khẽ nói:

“Công chúa, đêm nay chắc chắn sẽ có một bất ngờ lớn.”

“Ồ? Bất ngờ gì?” Ta hỏi lại, nét mặt thoáng chút nghi hoặc.

“Công chúa chờ xem, ta đảm bảo nàng sẽ không thất vọng.”

Hắn cười khẽ, vẻ mặt đầy mong chờ như thể đã dự liệu trước mọi việc.

Giữa tiếng trống nhạc vang vọng, yến tiệc càng thêm náo nhiệt. Sau khi rượu được rót tràn chén, Tể tướng vì say rượu mà gục xuống bàn, được người đỡ ra ngoài.

Phụ hoàng ngồi trên long tọa, ôm lấy mỹ nhân trong tay, đôi mắt say lờ đờ, giọng nói đầy ý cười.

Đêm dần về canh hai, bỗng dưng một tiếng nổ lớn vang lên, khói bụi bốc cao.

Ta còn chưa kịp phản ứng, cả đại điện đã rung chuyển dữ dội. Chỉ trong chớp mắt, cung thành bị phá vỡ, tiếng ngựa hí và bước chân dồn dập vang khắp nơi.

Phản quân đã đến.

Móng ngựa giẫm đạp trên nền gạch, cả đại điện rúng động. Đám cấm vệ say khướt còn chưa kịp rút kiếm, đã bị phản quân giết sạch, đầu lăn lóc trên nền đá lạnh lẽo.

Các quan đại thần sợ hãi, chạy toán loạn như chuột, nhưng phản quân đã chiếm lĩnh mọi ngõ ngách, không còn đường để trốn thoát. Ai nấy đều chỉ biết chui rúc trong bóng tối, run rẩy như kẻ chờ chết.

Phụ hoàng lúc này mới tỉnh rượu, hoảng hốt đẩy mỹ nhân ra, giọng run rẩy hét lớn:

“Hộ giá! Mau hộ giá!”

Phò mã đột nhiên đứng dậy, ngửa mặt lên trời cười lớn. Hắn đập vỡ vò rượu trong tay, rút kiếm, chỉ thẳng về phía long tọa:

“Nhìn xem, hộ giá ở đâu?”

Hắn vừa dứt lời, một nhóm cấm vệ lao tới, nhưng tất cả đều đã rút kiếm, xoay lưỡi đao chĩa thẳng vào cổ của phụ hoàng.

“Phò mã?! Ngươi phản bội?!”

Phụ hoàng giận dữ hét lên, khuôn mặt đỏ bừng.

Phò mã đạp đổ bàn tiệc, vung kiếm đâm tới, các đại thần không kịp tránh né, từng người ngã xuống trong vũng máu. Hắn hét lớn:

“Phải, ta chính là tạo phản!”

Hắn quay sang ta, đôi mắt đỏ ngầu, vẻ mặt méo mó như kẻ điên:

“Công chúa, đây chính là bất ngờ mà ta muốn dành cho nàng!”

“Thanh Bình! Giết hắn! Giết hắn cho trẫm!”

Phụ hoàng gần như phát cuồng, gào thét không ngừng.

“Giết ta? Công chúa, nàng sẽ giết ta sao?”

Phò mã kề lưỡi kiếm lên cổ mình, cười lạnh, ánh mắt hung tợn:

“Nàng sẽ giết kẻ đã cùng nàng thề sống chết bên nhau sao?”

Lời hắn vừa dứt, một vật nặng từ xa lao tới, đập thẳng vào đầu hắn. Phò mã hét lên đau đớn, lưỡi kiếm trên tay rơi xuống đất.

“Ta ở đây.”

Giọng nói trầm lạnh vang lên, mang theo uy nghi tựa tiếng sấm.

Tạ Từ cưỡi chiến mã, khoác giáp đen, tay cầm trường kiếm vấy máu, dẫn đầu hàng ngàn quân phản loạn tiến vào. Hắn bước qua xác người, ánh mắt lạnh lẽo như tử thần.

Ngay sau đó, Tể tướng – người trước đó còn say rượu đến mức bất tỉnh – giờ đây xuất hiện, toàn thân đầy máu, đứng sừng sững giữa điện.

Phụ hoàng gần như không tin vào mắt mình. Đôi mắt trợn trừng, giận dữ gầm lên:

“Tể tướng! Tại sao ngươi làm vậy?”

Tể tướng khẽ cười, giọng nói bình tĩnh mà đầy châm biếm:

“Bệ hạ, Đại Chu này, cũng đến lúc phải đổi sang một họ khác rồi.”

Câu nói ấy như một nhát kiếm đâm thẳng vào lòng, làm rung chuyển cả điện.

Ta nhìn Tạ Từ, người đang cưỡi ngựa, ánh mắt sắc lạnh nhưng vẫn giữ một nụ cười nhạt:

“Tạ Từ, vì vậy, ngươi mới quay về sao?”

Hắn khẽ nhíu mày, ánh mắt thâm sâu mang theo chút phức tạp.

“Để chiếm được Đại Chu, ta phải trở thành thái tử nước Quốc. Ta không còn lựa chọn nào khác.”

“Ngươi từng nói, chưa bao giờ tranh giành, cũng chưa từng lừa ta.”

Hắn nhìn ta, giọng nói trầm thấp:

“Thanh Bình, mọi thứ đều đã thay đổi.”

Phải, tất cả đều đã đổi thay. Tạ Từ từng là một thiếu niên tuấn tú, dịu dàng, giờ đây đã hóa thành một con sói tàn nhẫn.

Hắn liên thủ với cha con Tể tướng để đoạt quyền. Nếu thành công, Đại Chu sẽ trở thành nước chư hầu, ngày ngày triều cống, mọi thứ đều phải thuận theo nước Quốc.

Một kế hoạch thật sự… “đáng giá”.

Đêm ấy, phụ hoàng cùng các đại thần đều bị giam cầm.

Tạ Từ thay bộ giáp sạch sẽ, nhưng mùi máu tanh vẫn không che giấu được. Hắn bước đến trước mặt ta, dáng vẻ ung dung, cất giọng:

“Thanh Bình, hiện tại không ai có thể ngăn cản ta và nàng nữa.”

Ta cười lạnh, ánh mắt đầy mỉa mai:

“Tạ Từ, đừng nói với ta rằng tất cả những gì ngươi làm đều vì ta.”

Hắn ngập ngừng một lúc, ánh mắt lóe lên chút khó xử:

“Ta có nỗi khổ riêng, nhưng đối với nàng, từ trước đến nay, mọi thứ vẫn luôn thuần khiết.”

“Nỗi khổ? Đừng tự lừa mình nữa. Đây chẳng qua là cuộc chiến đoạt quyền của ngươi mà thôi.”

Hắn im lặng, khẽ gật đầu, coi như ngầm thừa nhận lời ta.

“Vậy ngươi định xử lý chúng ta thế nào? Giết hết rồi mang về nước để lĩnh thưởng sao?”

“Thanh Bình, ta sẽ không làm hại nàng.”

Hắn đưa tay, định chạm vào má ta, nhưng bị ta gạt phắt ra.

Hắn khựng lại, rồi giọng nói trở nên lạnh lùng hơn:

“Ta sẽ buộc phụ hoàng nàng phải tuyên chiếu thoái vị ngay trước mặt bá quan. Nếu ông ấy hợp tác, ta sẽ giữ lại tính mạng, để ông ấy sống nốt phần đời còn lại bên lò luyện đan.”

“Còn về nàng, sau tất cả, mọi quyết định sẽ do nàng định đoạt.”