Chương 4

8.

Ta không khỏi trăn trở thay cho Tạ Từ: làm sao ép được phụ hoàng phải tuyên chiếu thoái vị trước mặt bá quan đây?

Nhưng thực tế chứng minh rằng ta đã lo lắng thừa. Phụ hoàng của ta, điều quý trọng nhất chính là mạng sống. Còn chưa cần Tạ Từ bức ép quá mức, phụ hoàng đã run rẩy đồng ý.

Dẫu sao, so với hoàng quyền, chuyện tu tiên vẫn là ưu tiên hàng đầu của ngài.

Sáng hôm sau, tất cả chúng ta đều bị áp giải ra ngoài.

Hai nghìn quân phản loạn đứng bao quanh, phía bên kia là những bá quan thần tử mặt mày xám ngoét, và đám đông dân chúng kinh thành kéo đến để chứng kiến cảnh tượng hiếm có này.

Tạ Từ đưa một cuộn chiếu thư vàng óng, cung kính dâng lên. Phụ hoàng run rẩy nhận lấy, ánh mắt thoáng vẻ bất lực.

“Trẫm… nhận mệnh, nay tuyên đọc chiếu chỉ: Hoàng đế là người bảo vệ xã tắc…”

Nhưng chưa kịp đọc xong câu đầu tiên, một bóng người đã lao lên tường thành.

Là ta.

Ta trèo lên tường, đứng cheo leo trên mép tường thành chênh vênh, sẵn sàng gieo mình xuống.

“Tuyệt quá! Công chúa quyết chết vì nước!”

Đám đông náo loạn, tiếng xôn xao vang lên khắp nơi.

Tạ Từ kinh hoảng, lập tức lao tới, giọng nói đầy lo lắng:

“Thanh Bình!”

Ta chỉ nhẹ nhàng quay đầu lại, ánh mắt bình thản đối diện với hắn.

Hắn đưa tay về phía ta, giọng nói dịu dàng mà khẩn thiết:

“Thanh Bình, xuống đây đi! Nguy hiểm lắm!”

Phụ hoàng cũng vội vã bước tới, hét lớn:

“Thanh Bình! Đừng làm chuyện dại dột!”

Nhìn cả hai người, ta chỉ khẽ cười, giọng nói vang lên giữa đám đông đang hỗn loạn:

“Vì giang sơn xã tắc, phụ hoàng tham quyền, thì để con thay người giữ gìn.”

“Không được!” Tạ Từ quát lớn, giọng nói tràn ngập sự lo sợ:

“Thanh Bình, đừng làm chuyện điên rồ!”

Ta cười, nhưng nụ cười ấy lại mang theo sự chua xót, đôi mắt đã ngập nước từ bao giờ:

“Tạ Từ, ngay cả Đại Chu cũng không còn, ta còn sống vì điều gì?”

“Được rồi! Ta sẽ làm mọi thứ nàng muốn! Ta không để nàng phải chịu khổ!”

Hắn tiến thêm một bước, đôi mắt tràn đầy sự van nài.

“Ngươi còn nhớ không? Ngày đó, chúng ta từng ngắm cảnh bên nhau. Những ký ức ấy từng trong trẻo biết bao. Bây giờ tất cả đều bị nhuốm máu. Thanh Bình, đừng tự hành hạ mình nữa.”

“Tạ Từ…”

“Thanh Bình, ta chỉ cần nàng. Từ giờ mọi thứ đều tùy nàng định đoạt. Ta chỉ cần được ở bên nàng, được không?”

“Mọi thứ đều tùy ta?” Ta khẽ nghiêng đầu, ánh mắt thoáng chút dao động, giọng nói như không tin tưởng.

Hắn tiến sát thêm một chút, giọng nói trầm ấm, thấm vào lòng ta:

“Phải, mọi thứ. Chỉ cần nàng ở lại bên ta, không rời xa. Được chứ?”

“Tạ Từ, lời ngươi nói có đáng tin không?”

Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy chân thành, lập tức gật đầu cam kết:

“Đáng tin, Thanh Bình. Mọi lời ta nói đều là thật. Chỉ cần nàng muốn, ta sẽ làm tất cả vì nàng.”

Ta ngập ngừng một lúc lâu, ánh mắt dao động như đang đấu tranh nội tâm. Cuối cùng, ta khẽ nói:

“Ta tin ngươi, Tạ Từ.”

Ta bước xuống, từng bước từng bước tiến gần về phía hắn, rồi bất ngờ lao vào vòng tay hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn thở phào nhẹ nhõm, vòng tay ôm lấy ta thật chặt, như thể sợ rằng ta sẽ biến mất.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, từ tay áo của ta, một lưỡi dao lạnh lẽo đâm thẳng vào lồng ngực hắn.

Nụ cười trên môi hắn chưa kịp tắt, máu tươi đã phun ra từ vết thương.

Hắn buông ta ra, tay ôm lấy ngực, ánh mắt kinh hoàng nhìn lưỡi dao đang cắm sâu trong tim mình.

“Thanh… Bình…”

Ta lùi lại, ánh mắt lạnh lẽo, giọng nói vang lên đầy chua xót:

“Tạ Từ, mọi thứ đã thay đổi. Ngươi cũng thay đổi. Nhưng tại sao… chỉ có tình cảm của ta là không thể thay đổi?”

Hắn cố gắng mở miệng, nhưng cuối cùng chẳng thể nói nên lời. Toàn thân khuỵu xuống, ngã ngay dưới chân ta.

Trong giây phút ấy, Tể tướng và phò mã bừng tỉnh, vội rút kiếm lao tới.

Ta khẽ lau vết máu trên tay, ánh mắt lạnh nhạt liếc nhìn phò mã, môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười mỉa mai:

“Phò mã, ngươi còn đau ở ngực không?”

Phò mã khựng lại, ánh mắt đầy kinh hãi:

“Ngươi… ngươi đã làm gì ta?”

“À, chỉ là một chút thuốc độc thôi mà. Ngươi không cần lo lắng quá.”

Ta bước từng bước chậm rãi về phía hắn, ánh mắt sắc lạnh đầy châm biếm:

“Ngực ngươi đã đau từ lâu đúng không? Còn móng tay, chắc hẳn đã bắt đầu rụng rồi nhỉ?”

Phò mã hoảng loạn, mặt tái mét, giọng nói run rẩy:

“Ngươi là độc phụ! Đồ độc phụ! Giết nàng cho ta!”

Nhưng hắn vừa hét lên, đã đau đớn ôm lấy bụng, ngã quỵ xuống, hơi thở ngày càng khó khăn.

Tể tướng vội vàng đỡ lấy phò mã, giọng nói run rẩy, hoảng sợ hỏi:

“Ngươi đã cho hắn uống thứ gì?”

Ta khẽ cười, giọng nói đầy mỉa mai:

“Chỉ là một loại độc chậm mà thôi. Cũng không có gì ghê gớm, chẳng qua là thứ mà một kẻ như hắn xứng đáng nhận.”

“Giết ta đi, thì sẽ không có giải dược.”

Tể tướng ngăn cản đám lính đang hừng hực sát khí, giọng trầm thấp đầy căng thẳng:

“Công chúa, hoàng cung đã không còn sức kháng cự, kinh thành cũng đã nằm trong tay chúng ta. Cớ sao nàng phải khổ sở chống cự làm gì? Nếu nàng giao giải dược, vẫn có thể giữ được mạng sống.”

“Hoàng cung đã bị khống chế?”

Ta bật cười, ánh mắt lạnh lùng xoáy vào Tể tướng:

“Tể tướng, chỉ dựa vào hai ngàn quân tinh nhuệ mà các ngươi dám tạo phản, lấy đâu ra dũng khí ấy?”

Tể tướng thoáng biến sắc, ánh mắt nhìn quanh như tìm kiếm sự hỗ trợ.

Đột nhiên, từ xa, khói lửa bốc lên ngùn ngụt, tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng. Đội quân cấm vệ đã quay trở lại, dẫn đầu là những vị tướng từng bị lưu đày, nay trở về cùng quân đội.

Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt tràn đầy mỉa mai:

“Tể tướng, các ngươi thua rồi. Những vị tướng từng bị lưu đày, giờ đã quay về với đại quân. Phò mã và Tể tướng, các ngươi chỉ còn đường chết.”

Những cấm vệ quân được dẫn dắt bởi các tướng đã lập tức xông lên, bao vây lấy cha con Tể tướng.

“Ai dám! Ai dám động đến ta!”

Tể tướng gào lên, cố thủ bằng thanh kiếm trong tay, nhưng ánh mắt đã lộ rõ sự tuyệt vọng.

Các cấm vệ và quân đội phản loạn va chạm, một trận hỗn chiến diễn ra ngay trong cung. Cha con Tể tướng nhanh chóng bị dồn vào giữa vòng vây, không còn đường thoát.

Trong lúc ấy, Tạ Từ, người đang hấp hối, cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng nắm lấy vạt áo ta, giọng nói yếu ớt:

“Thanh Bình… Đừng trách ta…”

Ta cúi xuống nhìn hắn, nở một nụ cười nhàn nhạt. Trong đôi mắt ấy, ánh sáng đã dần tắt, chỉ còn sự tiếc nuối và đau thương.

“Tạ Từ, không trách ngươi. Vì ta đã từng thích ngươi.”

Hắn mấp máy môi, khó khăn thốt ra những lời cuối cùng:

“Ta… cũng từng thích nàng…”

Hơi thở cuối cùng rời khỏi môi hắn, đôi mắt nhắm lại. Nụ cười mờ nhạt vẫn còn lưu lại trên gương mặt hắn, như ngày xưa, khi hắn lần đầu trao lời hứa bên ta.

9.

Tạ Thanh Bình, công chúa Đại Chu, được mọi người biết đến không chỉ bởi vẻ dịu dàng mà còn bởi lòng hiếu thảo tột bậc.

Phụ hoàng ta chỉ chuyên tâm tu tiên, chẳng màng đến chính sự. Để ngài được thoải mái tu hành, ta quyết định chuyển toàn bộ nơi ở của ngài đến lò luyện đan, giải quyết mọi nhu cầu sinh hoạt ngay tại đó.

Ta còn cho quân đội canh giữ cẩn mật. Ngoại trừ các bậc thần tiên, không ai được phép quấy rầy phụ hoàng.

Kể từ đó, phụ hoàng hoàn toàn không cần xử lý việc triều chính nữa. Các chiếu chỉ đều do ta thay ngài truyền đạt, dựa trên nguyên tắc “tin cậy, chính xác và phù hợp”, tất nhiên không thể thiếu đôi chút chỉnh sửa để phù hợp tình hình.

“Thanh Bình! Mau thả trẫm ra ngoài!”

“Ôi, phụ hoàng, chỗ này rất tốt. Ngài có thể yên tâm tu tiên, không cần bận tâm điều gì.”

“Đám thần tử kia đều đáng chết!”

“Phụ hoàng, họ lập công lớn trong việc bình loạn. Con đang chuẩn bị thưởng cho họ.”

“… Trả lại quý phi cho trẫm!”

“Ngài yên tâm, con đã đưa họ về quê cũ để sống an nhàn rồi.”

“Rốt cuộc con đang làm gì vậy?!”

“Nhi thần chỉ đang thay ngài gánh vác một phần lo lắng mà thôi.”

Đóng cửa lại, ta mang theo cuốn sổ ghi chép, quay trở lại triều đình.

“Các vị tướng quân lập công lớn trong việc bình định loạn lạc, mỗi người đều được phong làm Thiên hộ hầu.”

Quần thần cúi đầu, không ai dám phản đối.

“Tuy nhiên, tướng quân tuần phòng vì lơ là trách nhiệm, suýt gây họa lớn, nên ta đã ra lệnh xử trảm.”

Phía dưới, tiếng xì xào nổi lên:

“Nhưng tuần phòng tướng quân là người được hoàng thượng đích thân chỉ định!”

Ta giơ cuốn sổ ghi chép lên, bình thản nói:

“Đây là ý chỉ của phụ hoàng. Nếu ai có ý kiến, xin cứ hỏi ngài.”

Quần thần im lặng, không ai dám cất lời.

“Việc xây dựng lăng hoàng gia và biệt cung nghỉ mát đều bị hủy bỏ. Tất cả lao động được giải tán. Số tiền còn lại, một nửa dùng để thưởng cho quân đội, nửa còn lại dùng để cứu trợ dân chúng.”

Đám quan viên đồng loạt kêu lên:

“Cái gì?!”

Ta mỉm cười, giọng nói điềm tĩnh nhưng mang theo sự uy quyền:

“Đây cũng là ý chỉ của phụ hoàng. Ngoài ra, thuế má năm nay sẽ giảm một nửa.”

Lúc này, Thượng thư bộ Hộ tái mặt, lắp bắp nói:

“Nhưng quốc khố đã trống rỗng! Làm sao chúng ta có thể duy trì được?”

Ta chỉ khẽ cười, ánh mắt nhìn xa xăm:

“Ta tin rằng, nếu giảm bớt gánh nặng cho dân, họ sẽ giúp Đại Chu vượt qua khó khăn. Đây là điều mà phụ hoàng luôn mong muốn.”

Quần thần im lặng nhìn nhau, không ai dám lên tiếng phản đối.

Ta lật từng trang sổ sách, ánh mắt bình thản nhưng giọng nói vang lên đầy uy quyền:

“Còn một điều nữa, thuế má của dân đã giảm một nửa, nhưng khoản thiếu hụt đó sẽ được các đại thần bù vào dựa trên tài sản của mình. Nếu vẫn không đủ, ta sẽ xem xét trưng thu từ phủ đệ của các ngươi.”

“Cái gì?! Đây chẳng khác nào ép buộc!”

Thượng thư bộ Hộ run rẩy phản đối, giọng nói lắp bắp:

“Nếu vậy, chẳng phải các đại thần như chúng ta sẽ phải gánh hết sao? Làm sao chịu nổi!”

Ta khẽ nghiêng đầu, mỉm cười nhưng ánh mắt lạnh lùng nhìn ông ta:

“Thế nào? Ngươi muốn tự mình đóng góp, hay để ta dẫn quân tới phủ lục soát?”

Thượng thư hoảng hốt, vội cúi đầu rút lui, không dám nói thêm lời nào.

Ta gập cuốn sổ lại, nở nụ cười hiền hòa, giọng nói dịu dàng nhưng đầy uy lực:

“Các vị, nhớ kỹ, ta vẫn là Tạ Thanh Bình, và tất cả những gì ta làm, đều vì phụ hoàng.”

Quần thần chỉ biết cười gượng gạo, không dám phản đối.

Buổi triều đình diễn ra trong một không khí vừa nặng nề vừa hài hước, nhưng tất cả đều hiểu rằng, Đại Chu giờ đây đã có một người cầm quyền không giống ai.

Mọi chuyện… đều đang rất thuận lợi.