Chương 2

4

Ta lại : “Con có tên chưa?”

Nó như chợt nhớ ra điều gì đau khổ, hai tay siết chặt, đầu cúi gằm xuống, giọng run: “Không… không có…”

Ta xoa đầu nó, dịu giọng nói: “Từ nay con sẽ gọi là Chu Tương Như.

Mẫu thân hy vọng sau này con có thể làm tể tướng, yêu dân như con.”

Đôi mắt nó lập tức sáng lên, vui sướng nói: “Tạ ơn mẫu thân.”

Rồi nó dang tay ra.

Ta có chút nghi hoặc, nhưng vẫn đáp lại cái ôm ấy.

Thân thể nó lạnh buốt, đầu tựa trên vai ta, mang đến một cảm giác lạ lẫm một thứ ấm áp chưa từng có.

Sáng hôm sau, ta dẫn nó thăm nhạc mẫu.

Bà vẫn nằm liệt giường, thân thể yếu ớt, đôi mắt đã chẳng sức sống.

Thấy đứa bé sau lưng ta, bà ho khan một , : “ là con của Tề sao?”

Ta gật đầu.

là huyết mạch của phủ Hầu, ta vô cùng thận trọng, liền quản gia đến thăm những người dân quanh khu nhà .

Họ nói, thường xuyên nghe đánh mắng vọng ra, một lão nhân nói đứa ấy đáng thương.

Sau mới biết, là con riêng của một nhà giàu, là họ không biết nó chính là cốt nhục của Hầu gia.

Nhạc mẫu nắm tay ta, : “Con nuôi nó sao?”

Ta đáp: “Vâng, con nuôi đứa bé này.”

Thấy ta kiên , bà biết thở dài: “Nhưng dù sao nó cũng không phải đích …”

Ta ngắt lời: “Đích hay thứ , đều là huyết mạch Chu gia. Mẫu thân cứ tin, con nhất sẽ dạy nó thành người hữu dụng.”

Ta gọi Chu Tương Như đến, nó khom người, giọng: “Tôn kính vấn an tổ mẫu.”

Có lẽ đã lâu rồi phủ Hầu không nghe thấy thơ, nhạc mẫu nở nụ cười, liên tục gật đầu: “Tốt, tốt, tốt lắm.”

Rồi lại nhìn sang ta, chậm rãi nói: “Con là người thông tuệ. Gả một phủ Hầu đang lung lay này, là thiệt thòi cho con.”

Ta mỉm cười: “Không có gì là thiệt thòi, không phải phủ Hầu thì cũng là phủ khác thôi. Nữ nhân, chung quy cũng .”

Những sau, ta sắp xếp cho Tương Như học , dạy nó đọc sách, viết chữ.

Có lẽ khi xưa ăn uống kham khổ, thân thể nó gầy yếu.

Ta liền bắt nó mỗi sáng sớm phải dậy tập võ, không cầu trở thành anh hùng như ông nội, mong thân thể được khoẻ mạnh.

Nó ngoan ngoãn, mỗi đều kiên trì luyện tập, học xong lại chăm chú đọc sách.

Có lần ta đem cháo đến, thấy nó vẫn miệt mài viết,

 ta nói: “Mệt thì nghỉ một chút, phải biết điều hoà học với nghỉ.”

Nó lại lắc đầu: “Hài không mệt. Hài muốn cố gắng học để sau này ban được cáo mệnh cho mẫu thân.”

Nghe , ta cau mày, nhưng vẫn nhẫn nại nói: “Con học để mẫu thân, mẫu thân rất vui. Nhưng làm quan không phải là mục đích cuối cùng. Con phải nghĩ đến khi làm quan rồi, sẽ…”

Ta chưa nói hết câu, nó đã vội cắt lời: “Là do các bạn trong học nói… rằng mẫu thân nuôi con… là để…”

Ta lập tức ngăn lại, giọng bình thản: “Tối nay không học nữa, nghỉ sớm .”

hôm sau, ta dẫn nó đến Từ Ấu Cục lớn nhất kinh thành.

Nơi ấy toàn những đứa đồng trang lứa, mấy đứa thấy Tương Như thì tò mò, ùa tới làm quen.

Ta khích lệ nó trò chuyện, cùng có tuổi thơ khổ cực, chẳng mấy chốc bọn đã ríu rít cười nói.

Một lát sau, nó chạy lại, mắt sáng rực: “Mẫu thân, bọn họ đáng thương, con có thể giúp họ không?”

Ta nhìn ánh mắt tha thiết ấy, : “Có thể. Nhưng con cứu được một, chẳng lẽ cứu được ngàn vạn người sao?”

Nó cúi đầu.

Ta nói tiếp: “Ta cho con đọc sách, là để con sau này cứu giúp dân chúng khỏi cảnh nước lửa, chứ không phải để ta được phong cáo mệnh.”

“ là bài học đầu tiên mẫu thân dạy con.”

5

Biết ta đang giận, Tương Như cúi đầu im lặng.

Ta lại nói: “Con đã học chữ, mà đọc sách chính là để biết phân biệt phải trái. Người ta nói gì con cũng tin, học làm gì?”

Ta thấy trong mắt nó ngân ngấn lệ, muốn nhưng cố nhịn.

Có lẽ nó biết nước mắt chẳng lay nổi ta, nên gồng mình giữ lại giọt cuối cùng.

Nhìn bộ dáng ấy, ta nén xúc động, vẫn điềm tĩnh nói: “Nếu đã học, thì phải học cho thành tài. Nếu không, thân là phủ Hầu, cũng là kẻ sống nhờ danh gia gia mà thôi.”

Giọng nó nghẹn lại, run run: “Hài biết rồi.”

Ta ngồi xuống, ôm lấy nó: “Đừng nghe lời tiểu nhân, là bài học thứ hai của con.”

Nó òa trong ngực ta: “Con sự biết rồi, mẫu thân.”

Ta vỗ nhẹ lưng nó, dỗ dành.

Tuy biết bắt một đứa gánh trách nhiệm sớm là điều khổ cực, nhưng ta không hối hận.

Một là nó là huyết mạch duy nhất sót lại của Chu gia.

Hai là cố Hầu gia cả đời trung liệt nước, ta không nỡ để dòng họ này tuyệt hậu.

Ta từng nghĩ phụ thân ta quá nghiêm khắc, đến khi làm phụ mẫu mới hiểu ông.

Mẫu thân hiền thì hay làm hư con, nhưng người thương con, ắt phải tính cho con dài về sau.

6

Sau khi Chu Tương Như học , mỗi lần làm thơ đều được tiên sinh khen ngợi, nhưng tính tình lại không kiêu ngạo, khiến ta vô cùng hài .

Một hôm, khi ta đang cùng nó dùng bữa, thì Lý sinh mẫu của Chu Tương Như bất ngờ xuất hiện.

Nhìn thấy cảnh hài của mình gắp đồ ăn cho ta, sắc mặt nàng ta biến đổi, mắt tràn lửa giận.

Nàng ta mắng lớn: “Thằng nghịch ! Khó trách tìm khắp nơi không thấy, hóa ra trốn ở ăn sung mặc sướng, mặc kệ trong nhà quần áo chất đống chưa giặt!”

Nói rồi, nàng ta lao tới, nắm lấy cánh tay Tương Như kéo ra ngoài.

Đứa cố bám chặt lại, đến mức hai chân kéo lê, để lại vết dài trên đất.

Nàng ta túm cổ áo nó, ném ra ngoài, ta vội chạy tới, giằng lấy đứa , ôm .

Nó vùi đầu ngực ta, nức nở.

ta dâng trào tức giận.

Nuôi nó lâu như , ta chưa từng nỡ mắng một câu, mà hôm nay lại để người khác đánh con ta!

“Ngươi làm gì mà đánh con?”

Lý trợn mắt: “Ta đánh con ta, liên can gì đến ngươi? Rảnh rỗi đến mức xen việc người khác sao?”

Ta nhìn nàng ta, mỉm cười lạnh: “ ngươi có gì chứng minh nó là con ngươi?”

Nàng ta tức giận hét: “ là con ta với Hầu gia, ta sao lại không biết?”

Chu Tương Như sợ hãi, người run rẩy, có lẽ ký ức đánh xưa lại ùa về.

Ta vỗ nhẹ lưng nó trấn an.

Rồi ta lạnh giọng nói với Lý : “Miệng nói không bằng chứng. Nhỡ đâu ngươi là kẻ buôn người, đến cướp thì sao? Phủ Hầu chẳng phải sẽ liên luỵ sao?”

Thấy cách không ăn thua, Lý liền ngồi bệt xuống đất, lóc gào lớn: “Mọi người mau tới xem! Giữa ban ban mặt, phu nhân phủ Hầu cướp con ta!”

la càng lúc càng to, người xem kéo đến mỗi lúc một đông.

Cái dáng “bạch liên hoa” yếu đuối xưa giờ chẳng sót lại.

Không biết nếu Chu Tề thấy nàng ta này, liệu thích nổi chăng?

ồn ào khiến bọn tuần tra cũng phải chạy tới.

Lý thấy càng hăng, kêu to: “Xin các quan cứu dân nữ! Phủ Hầu muốn cướp của ta!”

Viên nha thấy chuyện rắc rối, đang trình lên trên, ta bước ra, ngăn lại:

“Chưa nói đến chuyện đứa có phải con nàng hay không, dù phải, cũng nên xem nó có muốn theo về hay không.”

Dân chúng quanh lập tức đổi giọng: “Phải đấy, biết đâu là lừa đảo thì sao? Rõ ràng đứa đang , chẳng muốn .”

“Đúng rồi, miệng nói là con thì ai chả nói được. Theo lý ấy thì chó mèo đầy đều là con ngươi chắc?”

“Khoan đã… nàng ta nhìn quen lắm.”

“À, ta nhớ rồi! chẳng phải là cái người từng cùng Hầu gia bỏ trốn mấy tháng trước sao?”

“Thì ra là hồ ly cướp chồng người ta, mà dám đến giở trò!”

người xì xào khắp nơi.

Lý dồn đến đỏ bừng mặt, cuối cùng òa : “Chu Tương Như! Con cứ đứng nhìn mẫu thân ruột con người ta sỉ nhục sao?”

Chu Tương Như rúc sâu trong ta, lắc đầu, giọng khàn khàn: “Ngươi không phải mẫu thân ta… ngươi không phải.”

Bọn nha thấy rõ là nàng ta vô lý, liền chuẩn rời .

Ai ngờ Lý lại bật dậy, kêu lớn: “Ta có chứng cứ! Ta xin mở công để đối chứng!”

Không được, tuyệt đối không thể kinh động quan phủ.

Hầu gia bỏ trốn chưa lâu, nay lại thêm vụ này, chẳng phải khiến cả phủ thành trò cười thiên hạ sao?

Ta nhanh trí nói với nha: “Các vị xem, nàng ta nói năng lộn xộn. Lại thêm Hầu gia đã bỏ , ai chứng minh được đứa bé là con Hầu gia chứ? Lỡ đâu nàng ta mua chuộc người khác để dựng chuyện thì sao?”

Nghe , nha gật đầu: “Nói cũng phải. Phủ nha bận lắm, đâu rảnh xử mấy chuyện tầm phào này.”