2

râu bạc rủ xuống, khom người hiền hòa nói với ta: “Tiểu Đài à, gia gia đưa con đến một nơi tốt, áo gấm cơm ngon, nếu có phúc có thể trèo cao làm chủ t.ử!”

Ta nhìn , mặt không biểu tình, nhổ một bãi nước bọt.

“Nơi tốt như vậy, sao không tự ?”

Phụ lập tức nổi giận, túm ta lên tát một cái.

Hoàng khuyển gầm lên, định c.ắ.n cánh tay rắn chắc , nhưng răng nó mấy năm trước đã nhổ sạch; chán ghét ném con ch.ó , xé ống tay áo dính nước dãi ch.ó rồi vứt .

hỗn loạn, tai ta ù , không nghe gì, đau xót nhìn mặt ta, như trách phụ không nên tay lúc .

lấy một chiếc khăn, hiệu với phụ .

Ta chảy m.á.u mũi, đứng không vững.

chiếc khăn có mùi lạ trùm tới, ta muốn chạy.

5

tỉnh , đã là ban đêm.

Gió xuân rít bờ ruộng, thổi lúa thành lớp sóng đen, một ngọn đèn mỡ dê tắt ngúm treo trước xe.

Đây là một cỗ xe bò, ba bốn cô gái tuổi xấp xỉ chen chúc cùng nhau, có ta trói tay chân.

Ta tựa vào cột xe, nhìn cửa sổ hẹp, ngắm bầu trời cao.

Tinh hà xoay chuyển, tựa mộng như ảo, cảnh tượng thần diệu dường như thật có tiên nữ đó múa trâm thi pháp.

Ta nhìn, sờ vào mấy tờ “bùa quỷ” mẫu giấu vạt áo, lặng lẽ gọi ba tiếng “nương”.

Không có hồi đáp.

Xe bò lộc cộc ruộng, lắc lư đến sáng, đến một bến đò.

Bọn buôn người đến “kiểm hàng”.

Lật lật các cô gái như kiểm tra gia súc, xem tóc có rận không, răng có đều không, da thịt có mịn màng không.

ta trói, mặt có vết thương, biết ta là đứa “không an phận”.

Nhưng không chịu nổi luôn miệng nói: “Hàng tốt đấy!”

Bà mụ tiến lên vén tóc rối ta, nhìn dung mạo ta, mắt bà lóe lên tia sáng.

Vốn định làm giá mặc cả, lúc cũng bỏ , bảo cởi trói ta, dẫn lên thuyền.

nhận tiền, càng “lương thiện” hơn, nhắc nhở: “Phải trói , coi chừng chạy!”

Bà ta cười âm hiểm: “Con cá nào rơi vào tay Vương bà mà chạy được, đến nay vẫn chưa có đâu.”

Đám mụ đều là hạng lão luyện, từ trẻ đã quen làm chuyện ác độc, cần có tiền, đến mẹ ruột hay con gái mình cũng có thể bán.

Vương bà càng tàn nhẫn.

Thuyền bà ta rất lớn, có hai . cô gái dung mạo đẹp nhốt ở . kẻ kém hơn thì buộc dây vào cổ chân, xâu thành chuỗi như cá muối, nhốt ở dưới.

Bà ta không làm hại cô gái , dưới truyền đến tiếng khóc la, ép ta nhìn xuống.

cô gái kia mỗi ngày đều đ.á.n.h đập tàn nhẫn, nhất là kẻ muốn , Vương bà sẽ người c.h.ặ.t một ngón tay, sau có thể ăn xin mà sống.

Lấy gà dọa khỉ, cô gái liền ngoan ngoãn nghe lời.

Ta nhìn cô gái c.h.ặ.t ngón tay đang chảy m.á.u, lòng gọi: nương, cứu họ.

Không có hồi đáp.

6

Ta lén cứu cô gái .

Nàng cũng là người Thược huyện, tên A Xú. Nhà nàng có năm cô con gái, trước sinh nàng, đã dìm c.h.ế.t bốn đứa, nàng là đứa thứ năm.

A Xú khổ hơn ta, ta ít nhất có mẫu yêu thương, nàng thì ngay cả mẹ cũng đ.á.n.h nàng.

Ở Thược huyện không thiếu người mẹ như vậy, vì muốn làm hài lòng chồng, không tiếc làm đồng lõa.

Ta bà ta dùng kim nung đỏ chích vào lưng A Xú, nói như vậy có thể thay đứa con trai chưa sinh chắn tai, để m.a.n.g t.h.a.i nam.

A Xú chưa khóc.

Lần đứt ngón tay, nàng cũng tê dại.

Ta lén lấy ít tro bếp, tránh lính canh, lẻn xuống dưới, tìm A Xú đám “cá” co quắp.

góc, ta băng bó nàng, nàng c.ắ.n rách môi, run rẩy toát mồ hôi lạnh.

Ta nghĩ một chút, cởi nút áo, ôm đầu nàng vào lòng, vụng về dỗ như mẫu làm: “Ngoan, vào đây, đừng sợ.”

Vai A Xú run lên, nàng khóc, vì thật sự rất đau.

Đợi nàng bình tĩnh , ta bắt đầu bàn cách .

Theo ta biết, con thuyền không đến cùng một nơi. Từ nhu cầu tỳ nữ tăng, không kinh thành, mà phương Nam phú quý cũng có nhiều nhà lớn mua người.

Vì thế thuyền thỉnh thoảng cập bờ, đưa một số cô gái.

Ta và A Xú tính toán, sẽ nhân cơ hội , thừa nước đục mà .

7

Có lẽ mẫu trời phù hộ, ta thật sự được.

Ta và A Xú vốn là người quen làm việc nặng, có sức chịu đựng.

Nhưng ta quên mất, mấy ngày uống trà Vương bà, đó có t.h.u.ố.c làm mềm gân cốt, dù , ch.ó đen bà ta cũng sẽ lần mùi.

Ta không muốn liên lụy A Xú, bèn đề nghị chia đường.

A Xú lắc đầu, ta không chạy nổi, liền cõng ta. Nàng cố chen vào nơi đông người, để lẫn mùi t.h.u.ố.c người ta.

Mấy ngày liền, ta làm mình bốc mùi như ăn mày, đông tây.

Hôm , đói đến không chịu nổi, ta đến sức cử động ngón tay cũng không , A Xú giấu ta dưới bàn thờ một ngôi miếu hoang, rồi ngoài tìm thức ăn.

Nàng biết săn b.ắ.n, trước kia ở Thược huyện làm ná bằng gỗ, b.ắ.n ta một con trĩ đuôi dài màu xanh, nhổ lông nướng ăn.

Nhớ đến vị ngon gà rừng, dạ dày ta quặn lên.

Bên tai bỗng vang lên một tiếng nuốt.

Ta rợn tóc gáy, quay sang trái.

Một con ch.ó đen to với hơi thở ẩm ướt chui vào, đôi mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm ta.

“A!”