Chương 4

Thẩm Tri Cẩn cong môi cười, giọng đầy vui vẻ:

“Vậy đa tạ Kỷ Tu lang.”

Ông chủ chen vào đúng lúc:

“Bộ áo gấm này có thêu chỉ vàng, giá ba trăm lượng.”

“Cái gì?” – Thẩm Tri Cẩn thất thanh.

Ngay cả Kỷ Tu cũng thoáng sững sờ.

Phải biết rằng, lương bổng một tháng của Kỷ Tu chỉ năm mươi lượng.

Mà váy áo bình thường đắt lắm cũng chỉ hai ba chục lượng.

“Lấy không?” – Ông chủ hỏi lại, “Cùng mẫu mã vẫn còn một bộ nữa.”

Thẩm Tri Cẩn mím môi không nói.

Kỷ Tu liếc nhìn ta, nghiến răng:

“Lấy. Tiền để lại sổ, mai ta cho người đưa tới.”

Ông chủ chưa vội gật đầu, mà quay sang nhìn ta.

Ta gật đầu:

“Được.”

Thẩm Tri Cẩn không hài lòng:

“Chẳng phải còn một bộ giống hệt sao? Hỏi nàng ấy làm gì?”

Ông chủ nhàn nhạt đáp:

“Ta chỉ là người quản lý, có khách ghi sổ nợ, tất nhiên phải hỏi ý bà chủ.”

Thẩm Tri Cẩn sửng sốt:

“Ngươi nói gì? Nàng… là chủ tiệm Thêu Vân Phường?”

Kỷ Tu cũng sững sờ, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn ta:

“Sao ta chưa từng biết?”

Ta nhẹ giọng:

“Tài sản nhà họ Ôn nhiều vô kể, lẽ nào phải kể hết cho ngươi nghe từng thứ một?”

Không khí chợt yên lặng.

Thẩm Tri Cẩn bật cười lạnh:

“Tỷ thật có phúc, nhờ nhà mẹ đẻ mà cũng phú quý biết bao.”

Ta quay lại nhìn nàng ta.

“Ngươi cứ gọi ta là tỷ tỷ mãi, chẳng thấy lạ sao? Ta và ngươi có chút quan hệ nào ư? Cho dù hắn có muốn nạp ngươi làm thiếp, hiện tại ngươi vẫn chưa được bước chân vào cửa, đừng vội gọi ta là tỷ.”

Nàng ta thoáng cứng người, nhưng ngay sau đó ngẩng đầu, thản nhiên đáp:

“Ta và Kỷ Tu lang sớm đã tâm đầu ý hợp, mấy lễ nghi khuê môn rườm rà của những nữ tử quyền quý như tỷ, ta không bận tâm.”

“Tri Cẩn đích xác không phải thiếp, cũng không nên gọi nàng là tỷ.”

Kỷ Tu bỗng lên tiếng, lạnh nhạt nhìn ta, chậm rãi từng chữ:

“Nàng ấy là bình thê của ta.”

“Ôn Thanh Hằng, nàng ấy hơn nàng một tuổi, ngày vào phủ, nàng nên gọi nàng ấy một tiếng tỷ mới đúng.”

Cửa tiệm chợt lặng đi.

Trong khi Thẩm Tri Cẩn xúc động gần như bật khóc vì vui sướng.

Ta và Kỷ Tu, chỉ lặng lẽ nhìn nhau.

6

Hôm ấy là thọ yến của mẹ chồng.

Phủ đệ trang hoàng rực rỡ, khách quý tề tựu đông đủ.

Triều cục hiện nay là thế song long tranh bá — Thái tử thế yếu, Kỳ vương sau vươn lên mạnh mẽ. Hoàng thượng bệnh nặng đã lâu, ai ai cũng biết, ngôi vị tân quân rồi sẽ chọn giữa hai người họ.

Phụ thân chồng là đại nhân Kỷ Ngự sử gần đây qua lại thân mật với Kỳ vương, bởi thế trong phủ hôm nay có không ít trọng thần và mệnh phụ phu nhân ghé đến, ai nấy đều nể mặt vài phần.

Mẹ chồng búi tóc quý phi, đầu đội phượng quan, ngồi cao trên ghế chủ tọa, cùng các vị phu nhân trò chuyện rôm rả, bên cạnh có muội phu Kỷ Duệ kề cận hầu chuyện.

Ta dẫn quản gia, thị tỳ và gia nhân khắp nơi lo liệu, xử lý từng việc lớn nhỏ trong tiệc.

Kỷ Tu và Thẩm Tri Chi ở bên nhau.

Trong hoa đình, các công tử thế gia đang ngâm thơ luận văn, tiếng cười nói vang rộn. Thẩm Tri Chi mặc áo váy gấm thêu chỉ vàng, đứng giữa đám người, ngân nga một bài thơ nhỏ, liền khiến cả hội tán thưởng không ngớt.

“Thẩm cô nương và Kỷ huynh, thật đúng là một đôi tài tử giai nhân!”

“Với học thức và tài mạo như Thẩm cô nương, chớ nói làm bình thê, dù làm chính thất cũng dư sức.”

Thẩm Tri Chi mỉm cười, chậm rãi nói:

“Chư vị nói vậy lại là coi nhẹ ta rồi. Ôi, nữ tử nơi khuê phòng quả thật đáng thương, ngày ngày chỉ quanh quẩn với việc tranh sủng đấu đá, biết gì đến thế giới rộng lớn ngoài kia? Kỷ lang sớm đã đáp ứng ta, tương lai tuyệt không giam cầm tự do của ta. Ta tuy là nữ tử, nhưng có một tấm lòng không thua gì nam nhi.”

“Hay! Đây mới là khí tiết nữ nhi!”

“Quả nhiên danh bất hư truyền — nữ tử kỳ tài nơi ngoài khuê các!”

Tiếng vỗ tay vang rền. Kỷ Tu cũng nhìn nàng bằng ánh mắt tán thưởng.

Có người hỏi: “Phu nhân của Kỷ huynh là nữ nhi nhà họ Ôn, còn nhớ thuở Ôn gia đang thế thịnh, Ôn Thái phó từng tuyên bố, tiểu nữ chỉ gả làm vợ cả, tuyệt không chung chồng với ai. Nay Ôn gia tuy đã suy, nhưng chuyện bình thê thế này, nàng ta thật chịu sao?”

Kỷ Tu hừ lạnh một tiếng.

“Ta lẽ nào bạc đãi nàng? Mấy năm nay vì gia biến của nàng mà ta nâng niu che chở, chẳng phải đã đủ rồi sao? Vậy mà nàng cứ giả vờ cao giá. Đường đường nam tử hán như ta, há có thể bị một nữ nhân lòng dạ thâm sâu trói buộc? Đến lúc ấy, chén trà bình thê kia, nàng uống cũng phải uống, không uống cũng phải uống.”

Lời vừa dứt, ánh mắt hắn đảo sang bên hành lang.

Lúc ấy, ta đang dẫn gia nhân đi ngang qua hành lang, tiếng đối thoại của họ chẳng hề kiêng dè, truyền đến rõ mồn một. Ta làm như không nghe thấy, lặng lẽ bước tiếp.

Hành lang chuyển góc, ta dừng chân.

Phía trước, một nam tử vận cẩm bào quý giá, hai tay chắp sau lưng, đang đứng lặng nhìn tuyết rơi giữa vườn.

Ta lập tức cúi người thi lễ:

“Tham kiến Kỳ vương điện hạ, quấy nhiễu nhã hứng của người rồi.”

Kỳ vương nghiêng đầu liếc qua, thần sắc lãnh đạm.

“Là Kỷ phu nhân.”

“Thần phụ có mặt.”

Ta đang định cáo lui, chợt nghe giọng nói lãnh đạm vang lên:

“Trong cung có lời đồn, rằng Hoàng thượng đã ngầm ra chỉ triệu Ôn gia hồi kinh, nàng có hay biết gì chăng?”

Ta đáp:

“Thần phụ chưa từng nghe qua. Những lời đồn như vậy năm nào cũng có, đều là chuyện không thật.”

Ánh mắt hắn sắc bén dừng trên người ta trong chốc lát, khẽ cười khẩy.

“Cũng phải thôi. Nếu Ôn gia quả thật có chút động tĩnh nào, phu quân của nàng sao dám đối đãi nàng như vậy?”

Nói xong lời ấy, hắn vẫn đứng yên bất động.

Ta đành cúi đầu chờ đợi.

Một hồi sau, giọng nói lười biếng vang lên, lại chuyển sang chuyện khác:

“Lúc ta còn nhỏ sống trong cung, từng nghe phụ hoàng nhắc đến Ôn gia các ngươi, thấy rất thú vị.”

“Ôn thị một tộc nắm giữ chức Thái phó ba triều, được xưng là mưu phủ hoàng gia, dưới có ba phân viện: Huyền Sách đường, Tung Hoành viện, Tú Y ty, chuyên phụ trách toàn bộ chiến lược về quân sự, kinh tế và nhân tài cho triều đình.”

“Nghe nói trong tộc các ngươi có hệ thống tuyển chọn tân chủ rất nghiêm ngặt, đời nào cũng chỉ bí mật chọn ra một người duy nhất làm gia chủ, từ dòng chính đến chi thứ đều phải trải qua các lần khảo nghiệm giả lập triều chính từ năm mười hai tuổi — nào là quy hoạch kênh đào vận chuyển, khủng hoảng lương thảo biên giới, kế ly gián cửu khanh các bộ… Ai vượt trội qua tất cả, mới được chọn làm tân chủ. Mà tân chủ một khi đã định, tuyệt đối không công khai thân phận, nhưng trong tộc lại nắm quyền quyết sách tối cao.”

“Đại ca nàng là Ôn Dật, văn thao võ lược.”

“Nhị ca nàng là Ôn Tuân, giỏi về quân sự ngoại giao.”

“Tam ca nàng là Ôn Triệt, am hiểu quốc chính triều sự.”

Kỳ vương nói đến đây, hơi cúi người, từng chữ một vang lên rõ ràng:

“Vậy thì, Kỷ phu nhân, đời này chủ gia Ôn thị, là một trong ba vị huynh trưởng ấy của nàng ư?”

7

Gió lạnh bỗng nổi, tuyết mù trong vườn theo gió tung bay.

Ta cúi đầu, cất giọng dè dặt:

“Thần phụ không biết, đây là việc của phụ huynh cùng các thúc bá trong tộc, từ trước đến nay ta chưa từng nhúng tay.”

Hắn lại tiến thêm một bước, khí thế ép người như dã thú chực chồm tới.

“Ngươi thực sự không biết?”

Hắn nâng cằm ta, buộc ta đối diện với hắn, đồng thời tay chầm chậm trượt xuống cổ, dường như muốn bóp nghẹt ta.

“Hay là… dám cả gan giấu diếm bản vương?”

Giọng nói đột ngột chuyển lạnh lẽo, hiểm độc như rắn độc phun lưỡi, tựa hồ muốn nuốt chửng ta.

Bất ngờ, ta vươn tay.

Dồn hết sức đẩy mạnh hắn ra.

Hắn hiển nhiên không ngờ ta dám ra tay, thoáng lảo đảo lui vài bước. Cùng lúc đó, vài thị vệ đeo đao ẩn thân xông ra, định áp giải ta.

“Ngươi thật to gan—”

Tiếng quát giận dữ của hắn còn chưa dứt thì—

Một tầng tuyết dày như bức màn trắng rơi thẳng từ mái hiên xuống, rào rào phủ kín chỗ hắn vừa đứng, trong chớp mắt thành một đống tuyết lớn.

Hắn ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt.

Ta vội quỳ rạp xuống đất, giọng run rẩy:

“Thần phụ lỡ xúc phạm điện hạ trong cơn kinh hoảng, xin điện hạ rộng lượng tha tội.”

Từ phía đình hoa xa xa, mùa đông chưa tan, mùa xuân chưa đến, mùa thị phi lại đột nhiên rộ lên.

Bên hành lang, ánh mắt người nọ như lửa rọi đến.

Chỉ thấy Kỷ Tu đang đứng bật dậy, sải bước đi về phía này.

Ở cuối hành lang, cha chồng, mẹ chồng cùng một đoàn người cũng hấp tấp đi tới.

“Vô lễ! Ngươi dám bất kính với điện hạ!”

Cha chồng giận dữ quát, vung tay định tát.

“Cha!”

Kỷ Tu vội lên tiếng cản.

“Thôi đi.”

Điện hạ khoát tay, “Chuyện phát sinh bất ngờ, không cần truy cứu.”

Kỷ Duệ bước tới, dịu dàng nói:

“Điện hạ, y phục của ngài ướt rồi, để thiếp dẫn ngài đi thay.”

Hắn chẳng màng đáp lời, chỉ nhìn chằm chằm vào ta, trầm giọng:

“Kỷ đại nhân, hôm nay bản vương không tiện ở lại, xin cáo lui trước.”

Dứt lời liền xoay người rời đi trong vòng vây thị vệ.

Mẹ chồng liếc ta một cái, nghiến răng:

“Thanh Hằng, ngươi suýt chút nữa rước họa cho cả nhà! Chẳng lẽ cũng muốn nhà họ Kỷ rơi vào kết cục như nhà họ Ôn?”

Kỷ Duệ bị điện hạ ngó lơ, sắc mặt lúng túng, giờ cũng nghiến răng nói:

“Cha! Điện hạ không dự yến tiệc, chắc chắn là giận rồi, người có phải nên cho ngài ấy một lời giải thích?”

Kỷ Tu nghiêm giọng:

“Cha, đó chỉ là sự cố. Điện hạ vừa nói sẽ không truy cứu.”

“Im miệng!”

Cha chồng nổi giận quát, nạt thẳng con trai mình.