Chương 7

13

Ta vào cung hai lần, tỷ ấy đều tránh mặt không gặp.

Chốn hậu cung canh phòng nghiêm ngặt, lại đang là thời điểm nhạy cảm trong triều cục, nếu tỷ đã quyết tâm không gặp, ta cũng không tiện tùy tiện hành động.

Lần thứ ba, sau khi sao kinh xong, ta thuận miệng nhắc đến chuyện thuở nhỏ giữa tỷ muội trước mặt Thái hậu. Thái hậu chợt nhớ lại thuở khuê phòng năm xưa, liền bảo:

“Đã lâu không gặp Ôn phi, ngươi rời cung thì ghé qua thăm nàng một chuyến.”

Tỷ tỷ gặp ta, sắc mặt lạnh lùng đến mức khiến người ta thấy xa lạ.

“Ôn gia đã khôi phục thế lực, sứ mệnh của ta đến đây là chấm dứt. Ta không nợ ai điều gì nữa, từ nay về sau đừng gửi cho ta bất kỳ tin tức nào.”

Ta buồn bã nói:

“Tỷ tỷ, chúng ta là người một nhà, tỷ không muốn gặp lại cha và các huynh sao?”

Nàng đỏ mắt, lại cười lạnh:

“Không muốn. Các ngươi chẳng khác gì những con rối vô tình vô cảm, chỉ vì cái gọi là vinh quang gia tộc mà đánh mất nhân tính! Thanh Hằng, muội khiến ta thất vọng nhất!”

Ta kinh ngạc nhìn nàng.

Tỷ tỷ từ nhỏ đã là người dịu dàng lương thiện.

Sau khi mẫu thân qua đời, tỷ đối với ta như mẹ như tỷ, thà mình chịu thiệt cũng luôn bảo hộ ta.

Những lời nặng nề như vậy, ta là lần đầu tiên nghe từ miệng nàng.

Ta cúi đầu một lúc, nhẹ giọng hỏi:

“Tỷ đã dùng đến Thuẫn Dịch* rồi sao?”

(*Thuẫn Dịch: hệ thống truyền tin đặc biệt của gia tộc, như bồ câu đưa thư nhưng quy mô và bảo mật cao hơn.)

“Phải!”

Nàng đột nhiên kích động, rút ra mấy phong thư ném vào mặt ta:

“Ta đã dùng Thuẫn Dịch, điều tra rõ rất nhiều việc! Tiêu Dục chết rồi! Hóa ra hắn đã chết từ hai năm trước! Một người sáng sủa, chăm chỉ, đầy chí hướng như thế, lại vì dục vọng và vinh quang của các ngươi, cô độc chết nơi hoang mạc!”

Một góc thư rạch một vết máu trên má ta.

Ta đứng yên không động đậy.

Tỷ tỷ đột nhiên cười khẽ, tiếng cười lạc lõng não lòng:

“Thanh Hằng, người hắn thật sự thích là muội, đúng không? Ngọc bội đó vốn là để tặng muội, chỉ là sai sót nên mới đến tay ta.”

“Thời gian qua, ta đã nghĩ thông rất nhiều. Năm ấy, khi ta nói ta yêu Tiêu Dục, có phải hai người các ngươi đã sớm tâm đầu ý hợp rồi không? Muội thật giỏi che giấu, không nói một lời, để ta như con ngốc một mình mộng tưởng!”

Ta rơi lệ:

“Tỷ tỷ, muội chưa bao giờ nghĩ như vậy. Trong lòng muội, tỷ luôn là người quan trọng nhất.”

Đôi mắt nàng đỏ ngầu, như hóa điên cuồng.

“Vậy nên muội vì ta mà hủy hoại hắn? Là muội hạ lệnh đẩy hắn ra biên cương? Thì ra tân gia chủ Ôn gia chính là muội!”

“Các người không hề nói gì với ta! Muội – đứa muội muội này – tự cho rằng vì ta mà hy sinh, nhưng lại vứt bỏ người mình yêu, máu lạnh vô tình! Các người là lũ quái vật không có cảm xúc! Ta hận chính mình là người Ôn gia!”

Nàng thét lên trong đau đớn.

Ta lặng thinh rất lâu.

Bỗng dưng ta tháo trâm, gỡ búi tóc.

Một lọn tóc trắng rủ xuống, ta đưa tới trước mặt nàng.

Nàng rưng rưng nhìn ta, không hiểu.

“Ta có tóc bạc rồi, tỷ tỷ.”

Ta khẽ nói:

“Năm nay ta mới hai mươi hai tuổi, nhưng tóc bạc gần như không che nổi nữa.”

Nàng trừng mắt, kinh hãi.

Ta tiếp lời:

“Đại phu nói, ta vì lo nghĩ quá độ mà tổn thương khí huyết.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết trắng phủ đầy.

“Nhưng mà, ta không thể dừng lại được, tỷ tỷ.”

“Tỷ có thể nói ta vì vinh quang gia tộc, có thể nói ta tàn nhẫn, nhưng ta chỉ biết, dưới sự phụ tá của Ôn gia, triều Đại Nghiệp thịnh trị trăm năm, quốc thái dân an, là thời kỳ yên ổn nhất mà trăm họ từng có.”

“Một quốc gia, nếu quyền quyết sách chỉ giao vào tay một người – thiên tử – thì hỷ nộ ái ố của hắn, tầm nhìn và lòng dạ, sẽ ảnh hưởng đến cả chính sách quốc gia, đến từng miếng ăn manh áo của bách tính.”

“Thái Tổ đã sớm nhận ra điểm yếu đó, nên tự kiểm tự sửa, hao tâm tổn trí bồi dưỡng nhân tài gia tộc, lập nên cơ chế quyết sách tập thể – chính là hệ thống Ôn gia.”

“Hơn trăm năm, Ôn gia tích lũy sâu dày, quyền lực lớn đến mức lấn át cả hoàng quyền. Mỗi đời gia chủ Ôn thị đều phải như bước trên băng mỏng, lo trước lo sau, thậm chí phải tự hủy thân mình.”

Tỷ tỷ ngơ ngẩn nhìn ta.

Ta quay đầu nhìn thẳng nàng:

“Tỷ nói ta là quái vật không có tình cảm. Đúng vậy. Đừng nói là tình cảm, đừng nói là đạo lý, đừng nói là một Tiêu Dục – nếu có thể bảo toàn tình tỷ muội của ta và tỷ, bảo toàn Ôn gia, bảo toàn triều đại tốt đẹp này mà Ôn gia phù trợ – thì tuổi xuân, tính mạng, huyết nhục của ta, ta đều dâng lên không chút do dự.”

Tỷ tỷ trợn mắt, nước mắt lã chã.

Ta bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

“Tỷ tỷ, ta cần tỷ. Ôn gia cũng cần tỷ.”

14

Tối hôm đó, nhị ca đến tìm ta.

Hắn từng là bằng hữu thân thiết nhất của Tiêu Dục.

“Hai năm trước, ta đi ngang qua Ảnh Dương quan, cùng hắn say suốt ba ngày. Hắn dẫn ta tới một rừng du, vừa cười vừa nói từng gốc cây ở đó đều do chính tay hắn trồng. Hắn bảo từng có một lời ước hẹn, rằng nếu có thể phủ xanh mảnh đất hoang đó, thì nhất định sẽ lại gặp được người ấy.”

“Hai tháng sau khi ta rời đi, thành trấn hắn trấn giữ bị người Đột Quyết công kích. Vì bảo vệ bách tính trong thành, hắn dẫn quân tử chiến, cuối cùng bỏ mạng.”

“Sau này ta quay lại, thấy dân chúng dựng cho hắn một nấm mộ đá trong rừng du, nói đó là nơi hắn yêu thích nhất.”

Nhị ca đặt lên bàn một viên đá đen nhỏ.

“Ta mang về một viên, cũng coi như đưa hắn trở lại kinh thành.”

Ta chẳng rõ nhị ca rời đi khi nào.

Ánh trăng ngoài cửa như nước, sóng gợn mênh mang.

Giống hệt năm ấy bên hồ nhỏ, ánh sáng in hằn lên khuôn mặt thiếu niên…

…

Từ đó, tỷ tỷ lại bắt đầu gửi mật thư cho ta.

Tỷ nói: hoàng thượng đã soạn sẵn di chiếu truyền ngôi, cất giấu ở một nơi bí mật. Thái tử và Kỳ vương đều đang gấp rút thu nạp nhân tài, hình thành thế lực riêng.

Cục diện trong cung sắp đến hồi bạo phát.

Ngày mười lăm tháng Chạp.

Thái hậu dẫn theo các hoàng tử tới Thiên Minh sơn cầu phúc cho hoàng thượng. Ta cũng theo đoàn lên núi.

Lúc dừng chân nghỉ ngơi, Kỳ vương bất ngờ xuất hiện.

“Ôn Thanh Hằng, không ngờ ta lại xem nhẹ ngươi như thế. Thì ra ngươi đã sớm biết cha và huynh trưởng ngươi trở về, vậy mà dám giấu kín mọi người.”

Ánh mắt hắn âm độc như rắn rết.

Ta kinh hoảng quỳ xuống.

“Điện hạ trách lầm thần nữ rồi. Phụ huynh thần là phụng mật chỉ trở về, thần đâu dám biết trước.”

Hắn chắp tay sau lưng, cười lạnh: “Xem ra so với tỷ ngươi, ngươi mới là người tiến gần đến lõi quyền lực của Ôn gia nhất. Vậy phiền ngươi chuyển lời tới gia chủ Ôn thị: có muốn cùng ta trao đổi một phen không?”

Ta cụp mắt, không dám động đậy.

“Nếu Ôn gia nguyện ra tay đúng thời điểm, ta không chỉ phong cho ba huynh trưởng ngươi tước vị tương đương, mà còn hứa, đời đời không cách chức, con cháu Ôn gia vĩnh viễn không phải chịu cảnh phế truất như năm xưa.”

“Ngũ đệ.”

Một giọng cười vang lên, Thái tử dẫn theo một hàng thị vệ đi tới.

Hắn gặp ai cũng nở nụ cười, trông bề ngoài như một người dễ kết giao.

“A, đây hẳn là tiểu nữ Ôn gia? Nghe nói nàng thường chép kinh hầu Thái hậu, hôm nay mới có dịp gặp mặt.”

Ta vội quỳ xuống hành lễ.

“Hãy mau đứng dậy, năm xưa khi ta còn thân thiết với phụ thân nàng, nàng chỉ là một cô nương hay thẹn đỏ mặt, không ngờ mấy năm không gặp, đã xinh đẹp thế này rồi.”

Kỳ vương nhếch môi cười.

“Thiên hạ ai cũng biết Thái tử mê sắc đẹp, có phải lại động tâm rồi không?”

Thái tử cười ha hả: “Nữ tử Ôn gia đức hạnh hiền thục, làm trắc phi của thái tử, cũng là lẽ phải.”

Ta vừa chau mày, định mở lời…

“Không được!”

Đằng sau, chợt vang lên một tiếng thốt dồn dập…

15

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại.

Lại là Kỷ Tu.

Hắn đứng lẫn trong đám môn khách của Kỳ vương, sắc mặt tái nhợt.

Thái tử cau mày: “Tứ đệ, đây là người dưới trướng của ngươi sao? Lại dám vô lễ trước bản thái tử, nếu không nể mặt ngươi, ta đã bắt lại trị tội rồi.”

Kỳ vương mỉm cười:

“Thái tử hiểu lầm rồi. Vị này không phải người của ta. Hắn là Kỷ thiếu khanh, con trai của Kỷ ngự sử, cũng là tiền phu của tiểu nữ Ôn gia.”

Kỷ Tu bước lên một bước, quỳ gối sát đất:

“Thái tử thứ tội, vi thần lúc nãy đường đột lỡ lời, thực là vì tình thế cấp bách.”

Thái tử lạnh lùng liếc mắt:

“Cấp bách chuyện gì?”

Kỷ Tu lớn tiếng đáp:

“Không giấu gì thái tử và Kỳ vương, thần cùng Ôn thị hòa ly, là bởi thời gian trước hành vi phóng túng, khiến nàng thất vọng. Nhưng nay thần đã biết lỗi, thề sẽ làm mọi cách chuộc lại nàng!”

“Thái tử xưa nay nổi danh thành toàn người hữu tình, mong người thương tình tác hợp cho vi thần!”

Thái tử sắc mặt biến đổi mấy lượt, cuối cùng nở nụ cười:

“Hóa ra là vậy, bản cung tất nhiên không thể cướp người trong lòng của kẻ khác. Chỉ là Ôn gia nay đã khác xưa, một tiểu thiếu khanh như ngươi, đường tình e rằng không dễ đi.”

Kỳ vương cười sang sảng:

“Điều đó thái tử không cần lo. Hắn đã quy phục ta, ta tự sẽ cho hắn cơ hội thăng quan tiến chức.”

Thái tử liếc ta một cái, dẫn người rời đi.

Kỳ vương cũng lạnh nhạt để lại một câu:

“Lời ta vừa nói, đừng quên.”

Rồi thong thả bước đi.

Kỷ Tu bước đến trước mặt ta.

“Thanh Hằng.”

Ta chậm rãi đứng dậy, đáp:

“Chuyện hôm nay, đa tạ huynh giúp ta giải vây. Không ngờ huynh lại nghĩ ra lời lẽ ấy.”

Hắn khẽ cau mày, thấp giọng nói:

“Nếu… những lời đó là thật thì sao?”

Ta còn mải suy nghĩ về cuộc trò chuyện giữa thái tử và Kỳ vương, nhất thời không nghe rõ:

“Huynh nói gì?”

Hắn vừa định đáp lời, bỗng sắc mặt đột biến.

Đột nhiên ôm chặt lấy ta, cả người xoay một vòng chắn phía sau.

Ta kinh hoảng nhìn khuôn mặt hắn —

Máu tươi từ miệng hắn trào ra.

Hắn buông lỏng tay, cơ thể mềm nhũn đổ xuống.

Sau lưng hắn, ba mũi tên nhọn cắm sâu, còn đang rung lên ong ong.

“Có thích khách!”

Tiếng la hét vang khắp bốn phía.

Ta gắng sức đỡ lấy hắn.

Hắn nhìn ta, môi mấp máy, máu thấm từng chữ.

“Thanh Hằng… ta hối hận rồi.”