Chương 8

16

Nửa tháng sau khi hồi kinh, Kỷ ngự sử tới tìm ta.

Ông dường như già đi mấy tuổi chỉ trong chớp mắt.

Năm xưa, tổ phụ nhặt được ông đang hấp hối nơi ven đường, đưa về phủ nuôi dưỡng, sau lại tiến cử vào triều, từng bước dìu dắt thăng tiến. Mấy mươi năm qua, cần mẫn trung thành.

Nhưng dù sao cũng là cha con, ông chỉ có mỗi một đứa con trai.

“Hiện giờ Kỷ Tu thế nào rồi?”

“Khôi phục rất chậm. Tính hắn cứng đầu, luôn miệng nhắc xin lỗi ngươi, nói chỉ có chết mới có thể bù đắp sai lầm.”

Ta đưa mắt nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, trầm mặc một lát rồi đáp:

“Ngày mai ta sẽ đến thăm.”

Kỷ ngự sử nghẹn ngào:

“Đa tạ gia chủ.”

Hôm sau, ta trở lại Kỷ phủ.

Mẹ chồng cùng Kỷ Duệ thấy ta, đều tái mặt, cúi đầu đứng lặng sang một bên, hoảng hốt xen lẫn sợ hãi.

Ta bước thẳng vào nội viện, gặp Kỷ Tu.

Hắn gầy gò tiều tụy, nằm im trên giường, chăn đắp mà không thấy nhô lên chút nào.

Nhìn thấy ta, hắn đau lòng hiện rõ trên mặt, mở miệng khàn khàn:

“Ta thật nhớ những ngày xưa… nhớ lần đầu gặp nhau, nhớ mấy năm phu thê mặn nồng, càng nhớ lại, ta càng hận chính mình…”

Ta khẽ thở dài:

“Kỷ Tu, ký ức về lần đầu gặp của huynh, có phải là buổi tiệc thưởng hoa ở Thượng thư phủ không? Đó là ta và phụ thân huynh cố ý sắp đặt.”

Ánh mắt trũng sâu của hắn khẽ động, lộ vẻ ngơ ngác mịt mờ.

“Hôm đó, ta mặc bộ y phục mang màu huynh ưa thích nhất, cài trên tóc loài ngọc lan huynh yêu thích nhất. Ta đã sớm hiểu rõ sở thích của huynh, nên mới dễ dàng khiến huynh xem ta như tri kỷ. Chỉ vì khi ấy, Ôn gia đã chọn cha huynh, chọn cả huynh.”

“Ta đánh giá kỹ càng tính tình huynh, rồi vận dụng nó. Khi huynh nói muốn cưới ta, cha huynh đánh huynh một trận, huynh lại càng phản nghịch. Như thế ta gả cho huynh ở lại kinh thành càng thêm hợp lý.”

“Ôn gia sớm muộn cũng sẽ trở về kinh, nên ta nhất định sẽ hòa ly với huynh. Không có Thẩm Tri Cẩn, cũng sẽ có người khác, hoặc cách khác. Huynh chỉ là tình cờ chạm đúng vào cái kết ta đã dự liệu, giúp ta tiết kiệm không ít công sức.”

“Đường về kinh của phụ huynh hiểm trở gian nan, mỗi năm ta đều tung tin đồn sớm một bước rồi tự tay bác bỏ, kỳ thực đều là chuẩn bị cho năm nay. Để che mắt người khác, ta cố tình đề xuất hòa ly trước. Huynh quả nhiên nổi giận, rồi cuốn theo bao nhiêu chuyện phía sau.”

Ta ngoảnh lại nhìn hắn – người đang lặng thinh lắng nghe.

“Huynh xuất thân là thám hoa, vốn có tiền đồ xán lạn. Nhưng ta khi ấy cần một phu quân không được quá nổi bật, vậy nên huynh chỉ có thể làm một thiếu khanh nho nhỏ ở Thái thường tự. Ta bận trăm công nghìn việc, không thể mang thai, càng không thể để tình cảm ảnh hưởng đến phán đoán, nên suốt bốn năm không con. Vì thế, hoài bão không được thực hiện, huynh sinh chán nản, rồi gặp Thẩm Tri Cẩn, đem lòng cảm mến. Tất cả… đều do số phận đã an bài.”

“Hôm nay nói ra hết những điều này, một là vì phụ thân huynh từng có công với Ôn gia, hai là vì con đường huynh đi tới hôm nay, quả thực có phần ta đẩy sóng thúc gió. Ba là…”

Ta ngừng lại thật lâu, mới cất lời:

“Có một người… năm xưa ta chưa từng nói với hắn nhiều như thế. Hắn thông minh vô cùng, chẳng những đoán trúng mọi chuyện mà còn chủ động nhảy vào ván cờ ấy. Ta không muốn lại có thêm một người bước vào vết xe đổ của hắn.”

“Kỷ Tu, chờ khi huynh bình phục, triều chính tất định, Đại Nghiệp triều cần hiền tài, cần sức trẻ, cần có người dốc tâm vì thiên hạ, vì lê dân bá tánh.”

“Ta vẫn thường cảm thấy thời gian không đủ, sức lực không xuể. Hoàng Hà vẫn cuồng loạn, đầu đường vẫn có kẻ đói ăn, nhà ngục vẫn còn oan hồn u uẩn, biên cương vẫn có người gục ngã…”

“Hy vọng huynh buông được khúc mắc, dứt khỏi ái tình nam nữ, cúi đầu tiến bước, hoài bão trọn đời.”

Trên đường rời khỏi phủ họ Kỷ, trời bắt đầu đổ tuyết, từng hạt từng hạt như lông ngỗng rơi lả tả từ không trung.

Ta khẽ vuốt ve hòn đá nhỏ trong tay, dựa vào vách xe, nhắm mắt trầm tư.

Từ xa đột nhiên vang lên tiếng chuông tang.

“Đông——”

“Đông——”

“Đông——”

Ta mở mắt, hạ lệnh:

“Tiến cung.”

【Ngoại truyện】

Lời Thanh Hằng không sai.

Đợi đến khi thân thể ta hoàn toàn khôi phục, triều cục đã an định.

Tân đế không phải Thái tử, cũng chẳng phải Kỳ vương, mà là Cửu hoàng tử – kẻ bấy lâu nay vô danh không tiếng tăm.

Thân mẫu của tân đế mất sớm, bản thân còn chưa tròn mười sáu, nhiều năm qua luôn âm thầm chịu sự bồi dưỡng từ một thế lực trong bóng tối.

Vài năm sau khi ta gia nhập trung tâm của gia tộc Ôn thị, mới dần hiểu ra rất nhiều điều. Lúc ấy mới thật sự cảm nhận được cục diện mà tầng lớp chấp chính Ôn gia đã bày ra sâu xa nhường nào, hành sự lại xảo diệu đến đâu.

Ôn gia ban đầu phò tá Thái tử, nhưng sau khi nghị luận nhận thấy Thái tử không đủ đảm đương trọng trách, liền chủ động cắt bỏ cánh tay, rút lui khỏi triều chính, từ bỏ tất cả khi đang ở thời kỳ đỉnh cao, chọn rời khỏi kinh sư đến đất Kiềm.

Thái tử thế yếu, Kỳ vương nổi lên. Hai phe giằng co tạo nên thế cân bằng trong triều.

Lúc Ôn gia lui về, để lại người chủ gia tộc tưởng chừng mờ nhạt nhất, lại cũng là người có năng lực nhất.

Một nữ tử yếu mềm, gánh vác toàn bộ trọng tâm chiến lược.

Ẩn nhẫn suốt bốn năm, cuối cùng phá thế cục, định lại càn khôn.

Hôm tiên đế băng hà, binh lực của Thái tử và Kỳ vương đồng loạt ép cung.

Ôn phi – người ở bên cạnh tiên đế lúc băng hà, quỳ hai gối nơi điện tiền, dâng cao di chiếu.

Nghe tin ngôi vị truyền cho Cửu hoàng tử, Thái tử và Kỳ vương vô cùng chấn động, liền có ý định dùng vũ lực đoạt vị.

Không ngờ phe Thái tử, Tuyên vương và tướng quân họ Quan quay đầu phản lại.

Phía Kỳ vương, tiểu thiếp được sủng ái nhất của hắn mang theo bảy đứa con trai trói trước trận doanh.

Khi Thái tử và Kỳ vương bị áp giải đến Ninh Cổ Tháp, dân chúng chen chúc khắp phố xem náo nhiệt.

Ta cũng có mặt hôm ấy — và bất ngờ gặp lại Thẩm Tri Cẩn.

Nàng ta co ro bên đường, vừa gảy đàn gỗ vừa xin ăn.

Kể từ ngày thành thân, ta không thể đối mặt nàng được nữa.

Nàng giận dữ, không ngừng gào thét với ta, cãi cọ với Kỷ Duệ, khiến ta càng ngày càng phải tránh né.

Sau đó, khi Kỷ Duệ bắt gặp nàng tư thông cùng công tử họ Ngô trong phòng, định la to báo quan, ta ngăn lại, lấy ra toàn bộ năm trăm lượng bạc tích góp suốt mấy năm, thả nàng rời đi.

Nghe nói sau này nàng làm ngoại thất cho Ngô công tử, chẳng rõ vì sao lại lưu lạc đầu đường.

Gặp ta, nàng nghiến răng mắng nhiếc, nói nếu không vì quen biết ta thì đâu bị Ngô công tử lây bệnh.

Ta đưa nàng năm lượng bạc cuối cùng trên người, rồi quay đầu bỏ chạy.

…

Tân đế sau khi lên ngôi, cần mẫn trị quốc, mấy đạo thánh chỉ đầu đều được lòng dân.

Ta biết, trong đó nhất định có công của Thanh Hằng.

Sau ngày ấy, nàng đến thăm ta và nói một tràng, ta nằm mê man trên giường mấy ngày, tỉnh lại thì lòng như mở cánh cửa lớn, đầu óc thanh tỉnh.

Từ đó, ta bắt đầu tận tụy làm một vị quan tốt.

Phụ thân vô cùng mừng rỡ, dốc lòng dùng các mối quan hệ giúp ta thăng tiến trên quan trường.

Ta cũng biết, Thanh Hằng thường hay nhắc đến vài quan viên có thành tích nổi bật trước mặt tân đế, nên càng thêm cẩn trọng, siêng năng, chẳng dám lơ là nửa bước.

Trong lòng chỉ mong, có một ngày nàng sẽ nhắc đến ta và nói:

“Kỷ Tu làm quan, cũng không tệ.”

Những năm sau đó, ta không còn gặp lại Thanh Hằng.

Nghe nói nàng cố tình ẩn danh, sống kín đáo không màng thế sự.

Chỉ có một lần, khi Ôn phi qua đời, ta gặp nàng ngoài cổng cung lúc nàng đang bước lên xe ngựa.

Rõ ràng còn chưa đến ba mươi, vậy mà tóc nàng đã bạc trắng.

Ta đi theo xe đến một ngôi phủ yên tĩnh thanh nhã.

Hậu viện dường như trồng đầy cây du, lá rơi rải rác khắp bức tường ngoài, nhìn rất nên thơ.

Từ đó về sau, ta thường ghé nơi ấy ngồi một lát.

Người đi qua đều ngưỡng mộ hậu viện thanh tĩnh kia.

Chỉ có ta biết…

Nữ tử nơi ấy —

Tay nắm vận mệnh thiên hạ.

Tóc tuy sớm bạc, phong tư vẫn tuyệt diễm.

Vô tình vô nghĩa, nhưng lòng mang thiên hạ.

Tên nàng không từng được ghi vào sử sách.

Song sử sách vẫn đánh giá triều đại mà nàng từng sống:

“Đại Nghiệp triều kéo dài thịnh thế hai trăm năm, trong khoảng ấy thiên hạ yên ổn, quan lại thanh liêm.”

“Biên cương không có binh đao.”

“Bách tính hưởng cảnh thái bình dài lâu.”

(Hết)