Chương 1

01

Khi tin tức thương hộ họ Ôn ở Khuynh Châu sai bà mối đến phủ dạm hỏi truyền .

Ta đang ngồi án gỗ lê vàng trong phòng Tứ cô nương, khẩy những viên châu bàn toán lưu kim, tính toán chi tiêu tháng này từng khoản một.

Phù vui vẻ đẩy cửa bước vào, khoé mắt đuôi mày đều là ý , chạy nhanh đến mặt ta:

“Thanh Liên, tỷ có phúc rồi, nhà họ Ôn sai người dạm hỏi, muốn cưới tỷ về làm thiếu nhân .”

Tay ta khẽ khựng lại viên châu ngà, rồi tiếp tục khẩy nhịp nhàng: “Ồ.”

Phù dậm chân, giọng nói sốt ruột xen lẫn ngưỡng mộ:

“Nhà họ Ôn ấy, ở Khuynh Châu cũng là một trong những hộ giàu nhất, nghe nói vị thiếu gia diện mạo tuấn tú vô …”

“Phù nhi,” ta nhẹ giọng cắt lời.

“Ngươi có biết vì sao nhà họ Ôn ba lần bảy lượt dạm hỏi không?”

Thương hộ họ Ôn ở Khuynh Châu, trong nhà tuy có của cải, rốt cuộc cũng chỉ là thương hộ chốn địa phương.

Còn phủ họ Khổng thì là nào?

gia làm quan đến chức Tể tướng đương triều, Đại cô nương bệ hạ sủng ái, Nhị cô nương gả cho khinh xa đô uý, Tam cô nương hứa gả cho Hàn lâm học sĩ.

Ngay nữ trong phủ, cũng dư sức gả cho quan lớn quyền cao chức trọng, sao lại chịu hạ mình gả cho thương nhân thôn dã, tự làm thấp phẩm giá của mình?

cũng là lý do vì sao nhà quyền phải tinh dưỡng nha hoàn.

Kinh thành ai ai cũng truyền rằng, một nha hoàn nhất đẳng trong phủ Tể tướng, cũng sánh ngang tiểu thư nhà quan ngũ phẩm.

Ta thân là nha hoàn thân cận của Tứ cô nương, từ nhỏ đã theo bên nàng đọc sách học chữ.

Sáu tuổi khai tâm, mười hai tuổi tinh thông thi từ, ngay đến độ nóng của nước pha trà cũng phải nắm chuẩn từng ly từng tí.

Khi cô nương tập đàn, ta ghi lại phổ khúc; khi cô nương vẽ tranh, ta mài mực phối màu.

Những năm tháng theo hầu, tai nghe mắt thấy, cũng sớm dưỡng thành khí độ chẳng thua kém khuê tú danh môn.

Bàn toán vang lên một tiếng ‘tách’ thanh thúy.

“Bọn họ chẳng qua cũng chỉ nhắm vào cái danh ‘xuất thân từ phủ họ Khổng’ thôi.”

Họ Khổng ở kinh thành, là đệ nhất gia, như cây cổ thụ che trời.

Những thông gia kéo dựa dẫm, chẳng khác nào dây leo quấn quanh.

Bề ngoài nương tựa sinh tồn, nhưng kỳ thực hai bên nâng đỡ lẫn nhau, vinh nhục hưởng, tồn vong tương liên.

Lưới nhân duyên đan càng dày, gốc rễ gia càng thêm bền chắc.

Hôm gả một nha hoàn, ngày mai gả một nữ, ngày kết làm thông gia.

Ngàn sợi vạn mối, cuối dệt thành một tấm lưới không ai dễ thoát khỏi.

ta, chỉ là một quân cờ trong tay chủ .

Đặt xuống chỗ nào, vốn dĩ không phải điều ta có thể định đoạt.

02

Khi Tứ cô nương gọi ta qua, ta lặng lẽ liếc mắt nhìn.

Nàng dùng chén trà khẽ khuấy lớp bọt nổi, chẳng biết đang nghĩ ngợi điều .

Ta buông tay đứng hầu, mặc cho nàng tỉ mỉ đánh giá.

Một hồi lâu, nàng nâng chén trà nhấp một ngụm, hờ hững hỏi:

“Thanh Liên, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi?”

Ta hơi khom mình:

“Bẩm cô nương, từ ngày cô nương chào đời, nô tỳ đã theo hầu bên mình, tính ra đến tròn mười bốn năm năm tháng.”

Tứ cô nương nghe vậy khẽ bật , khoé mắt nốt ruồi son cũng theo khẽ động.

Năm nàng tròn mười sáu, ta lại lớn hơn nàng ba tuổi.

Ấy nàng chỉ cần nghiêng nghiêng tựa tháp phi, cũng đã toát ra khí độ cao , ánh mắt lúc nào cũng cong cong, lời lẽ dịu dàng mềm mại.

Mọi người trong phủ đều khen Tứ cô nương ôn nhu hiền thục, nói chuyện còn nhẹ nhàng hơn tiếng chuông gió dưới hiên.

Chỉ những ai từng hầu hạ gần gũi mới biết, đôi mắt hạnh chứa ý khẽ xoay, cũng có thể là sấm sét trong lòng bàn tay.

Năm , Hồng Anh theo hầu tám năm, chỉ vì sơ ý làm đổ một chén trà, bẩn mất váy thêu của cô nương.

Nàng cũng như vậy, dịu dàng đỡ Hồng Anh đang quỳ gối cầu xin tha , nhưng sáng hôm đã cho người đến, lập tức đem Hồng Anh bán ra ngoài.

Ta nín thở chờ đợi, thấu hiểu rõ, mười bốn năm tình nghĩa này, chẳng qua là bởi ta luôn biết điều nên thấy, điều nên quên.

Tính ra, ta đã là nha hoàn theo hầu bên nàng lâu nhất.

Tứ cô nương tựa người lên tháp phi, ngón tay khẽ vân vê tua rua chiếc khăn lụa tím, bỗng nhiên bật .

“Nhà họ Ôn sai người cầu thân, đại ca đã đồng ý chuyện này, từ về , ngươi cũng là người làm chủ rồi.”

Nghe vậy, ta lập tức quỳ rạp xuống đất, trán dán chặt vào tấm đá lạnh buốt.

“Nô tỳ hầu hạ cô nương bao năm, không dám vọng tưởng trèo cao, xin cô nương thu hồi mệnh lệnh, cho phép nô tỳ tiếp tục ở lại hầu hạ bên người.”

“Ngốc nghếch!” Tứ cô nương khẽ hất khăn tay.

“Làm thiếu nhân chẳng hơn làm nha hoàn sao? Khi ấy tự khắc có kẻ hầu hạ ngươi.”

Ta liên tục đầu, trâm bạc đầu va vào đá vang tiếng leng keng.

“Cô nương đối đãi với nô tỳ khoan hậu, ăn mặc đều tinh tế, so với khuê nữ nhà thương nhân còn phú hơn vài phần.”

“Nếu phải rời xa cô nương, đi hầu hạ đám nam nhân thối tha , nô tỳ thà tự chặt tóc làm ni cô còn hơn.”

Trán ta vẫn gục xuống đá , đầu từng tiếng trầm vang.

đến lần tám, bỗng cảm giác tay áo bị nàng khẽ kéo.

Ngước mắt lên, liền thấy vạt váy lụa tím của Tứ cô nương phất mắt.

Nàng khẽ đỡ ta.

“Sao lại nói vậy, ta có liếc nhìn qua nhà họ Ôn một lần bình phong, thấy Ôn lang quân dáng dấp đoan chính.”

“Cha ngươi xưa theo hầu bên phụ thân ta, xét ra thì ngươi gả vào nhà họ Ôn cũng là xứng đôi.”

Nói đoạn, nàng còn thân tự dùng khăn lau mồ hôi trán ta.

“Xem kìa, sao lại thật lòng như ? trán cũng đỏ rồi, cẩn thận đừng trầy da.”

Sẽ không trầy.

Đám nha hoàn từng đầu nền đá này đâu chỉ mình ta.

Ta sớm đã luyện thành thạo, đủ thể hiện lòng thành, lại không đến mức thương tổn da thịt.

Nếu thật sự trầy da, truyền ra ngoài chẳng phải sẽ khiến người đời bàn tán Tứ cô nương bạc đãi hạ nhân?

Đến lúc ấy, kết cục của ta, e rằng còn thê thảm hơn Hồng Anh năm .

“Ngươi hầu hạ ta đã lâu, ta sao nỡ bạc đãi ngươi.”

“Ta đã cho người khôi phục lại thân phận dân thường cho ngươi, cũng đại ca thương nghị, nhận ngươi làm nghĩa muội, để ngươi phong quang gả đi.”

Ta cúi đầu đầu, trong giọng nói mang theo chút nghẹn ngào vặn:

“Cô nương đại ân đại đức, nô tỳ xin khắc ghi trong lòng, chỉ hận từ chẳng thể ngày ngày ở bên hầu hạ.”

“May thay cha mẹ nô tỳ vẫn còn ở phủ, cúi xin cô nương cho phép họ thay nô tỳ tận hiếu.”

03

Từng lời ta thốt ra đều chân thành tha thiết, nhưng trong lòng lại lạnh lẽo hơn phiến đá .

Lần này ta đi, cha mẹ ta cũng chỉ là con tin bị lưu lại trong phủ.

cho mặc xiêm y hoa lệ, đọc sách học chữ, đến cuối , chẳng qua cũng chỉ là món đồ chơi trong tay những kẻ quyền thôi.

Nhưng ta không thể lộ vẻ ủy khuất, càng không dám tỏ vẻ ủy khuất.

Chủ đã thay ta lo liệu tiền đồ, muốn ta làm thiếu nhân, là đại ân đại đức, là phúc phận trời ban.

sao cũng phải lấy chồng.

Chỉ may mắn, ta đã trở thành người có giá trị, gả cho đại thương nhân giàu có một phương.

Nhà họ Ôn hành sự cực nhanh, chưa đầy nửa tháng đã sai người nạp sính lễ.

Hai mươi bốn rương sính lễ xếp thành hàng dài khắp sân, chất đầy như núi.

Ta đứng dưới hiên, thấy quản gia đang kiểm lễ đơn.

“Minh châu Nam Hải một đấu, như ý Hòa Điền hai chiếc, bình phong thêu Tô bốn bức…”

Mỗi khi xướng tên một món, liền có tiểu đồng mở rương ra kiểm tra.

Tứ cô nương tựa mình cửa sổ, thờ ơ xoay xoay chiếc vòng tay phỉ thúy cổ tay.

“Nhà họ Ôn quả thật chịu chơi, đến vật để đáy rương cũng mang ra dâng.”

Bên cạnh, ma ma nịnh nọt:

“Cô nương nói phải, chỉ riêng đám gấm Vân Nam , nhìn thì sáng đẹp, nhưng sao bì với khố ty ngự ban năm ngoái cho phủ ta; bộ đồ pháp lang tinh xảo đến đâu, cũng kém bộ sứ quan diêu đời trong phòng nhân.”

Tứ cô nương chọn mấy món đồ thiết thực, thưởng cho cha mẹ ta.

Lại tùy ý rút từ trong hộp trang sức ra một tờ giấy đưa cho ta.

giấy ghi chi chít tên những món báu vật vô giá, từng đều khó tìm giữa chốn kinh thành.

“Những món này ta tặng riêng cho ngươi làm của hồi môn. Đại ca ta cũng chuẩn bị thêm hai mươi rương hồi môn, để ngươi phong quang xuất giá.”

Đối diện với lời dặn dò thâm ý của Tứ cô nương, ta cúi đầu không đáp.

Nàngđang nhắc nhở ta, rằng cho này làm thiếu nhân nhà họ Ôn, những báu vật này, ở Khổng phủ cũng chỉ là vật chơi trong tay.

Cũng là để nhà họ Ôn hiểu rõ —

ta xuất thân là nha hoàn, thì cũng là nha hoàn của phủ họ Khổng.

Đằng mối hôn sự này, là gia đứng chống lưng.

Làm người, đừng quên gốc gác.

là sự ăn ý không cần nói thành lời giữa chủ và nô tài.

Mười lăm tháng Tư, ngày hoàng đạo.

Giờ Dần ba khắc, ta đứng chính viện, kính cẩn đầu ba cái hướng về phía gia và nhân.

Tứ cô nương tự mình tiễn ta ra tận cửa hông.

khi phủ khăn trùm đầu, ta ngoái đầu nhìn lại, nhìn ta đã sống mười chín năm trời.

Phù và Trần ma ma một trái một phải đỡ lấy ta, dìu ta bước từng bước lên kiệu.

Từ kinh thành đến Khuynh Châu, đường đi mất tròn một tháng, cuối còn phải thêm mười ngày đường thủy.

Nhà họ Ôn làm rất lớn, thuyền đón dâu là loại hoạ thuyền chế tác riêng, sơn son thếp vàng, treo đầy lồng đèn đỏ tươi.

Lại phái trưởng trong tộc mười vị ma ma luyện đi theo hộ tống suốt chặng đường.

Chỉ tiếc, ta không hưởng phúc ấy.

Chuyến đầu tiên lên thuyền đã bị say sóng dữ dội, nôn mửa không dứt, thân mình yếu nhược đến nỗi không sao gượng dậy nổi.

Phù cũng chẳng khá hơn là bao, mặt mày tái xanh, còn sinh ra chứng bệnh lỵ.

“Đúng là chưa từng ra khỏi cửa phủ, một chút sóng gió cũng chịu không nổi.” 

Trần ma ma lắc đầu lục lọi trong tay áo.

“Bên trong đây có cao bạc hà, là Tứ cô nương dặn nô mang theo, xoa lên huyệt thái dương sẽ đỡ hơn.”

Ta thầm cảm kích sự chu toàn của Tứ cô nương.

Quả nhiên khi thoa lên, cảm giác cũng khá hơn nhiều.