Chương 1

1.

Tháng thứ hai sau khi tiểu Hoàng tôn khôi phục thân phận, ta theo ca ca và tẩu tẩu tham dự yến tiệc.

Tiệc hoa quý nữ tụ hội, cảnh sắc rực rỡ như gấm thêu.

Có người mỉm cười trêu chọc:

“Tiểu Hoàng tôn quả nhiên giống phụ hoàng, phong thái xuất chúng, cốt cách phi phàm.”

Hôm nay, Hoàng thượng cố ý mở tiệc thưởng hoa, cũng chính là để chọn phi cho hắn.

“Tiểu Hoàng tôn sáu tuổi đã lưu lạc bên ngoài, không biết đã chịu bao nhiêu khổ cực. Nay may mắn được tìm về, bệ hạ chỉ hận không thể đem tất cả những gì tốt nhất thiên hạ dâng cho hắn. Mà chính phi… tất nhiên không ai xứng đáng hơn tỷ tỷ nhà họ Lạc rồi.”

Lời vừa dứt, ánh mắt tất cả mọi người đều đổ dồn về thiếu nữ áo xanh trong đình.

Nàng dung mạo diễm lệ, eo thon yểu điệu, mỗi cái nhướng mày, mỗi tia liếc mắt đều như tỏa ra ánh sáng.

Ngay cả ta, trong khoảnh khắc ấy, cũng cảm thấy lời họ nói không sai.

Nếu bàn về diện mạo, hai người kia quả thật xứng đôi vô cùng.

Tiểu nha hoàn bên cạnh ta khẽ giọng thì thầm:

“Nhưng những năm qua, tiểu Hoàng tôn cũng đâu thực sự chịu khổ gì đâu, đúng không?”

Ai ai cũng biết, tiểu Hoàng tôn chỉ được ca ca ta—một cựu thần Đông Cung—tìm thấy sau khi Đông Cung được minh oan và rước về cung.

Nhưng ta biết, sự thật không phải vậy.

Suốt mười năm qua, ca ca luôn bảo hộ hắn bên mình.

Chúng ta ẩn danh, bôn ba khắp nơi, trốn chạy hết lần này đến lần khác.

Từ bảy tuổi đến mười bảy tuổi, kẻ được vạn người ngưỡng vọng hôm nay, đã cùng ta trải qua cả quãng đời thơ ấu.

Ta khẽ thu ánh mắt, chỉ nói nhỏ:

“Đừng nói bậy.”

Nha hoàn của ta chỉ biết tiểu Hoàng tôn lớn lên trong sự kính trọng của ca ca, nhưng nàng đâu hay, để đi được đến ngày hôm nay, hắn đã phải gánh trên vai bao nhiêu thứ nặng nề.

Một lát sau, tẩu tẩu đi tới, khẽ khoác tay ta, rồi chỉ về phía cuối hành lang:

“Hôm nay đến đây toàn là công tử trẻ tuổi tài năng trong danh môn thế gia, nếu muội thấy ai vừa mắt, cứ để ca ca muội đến nhờ điện hạ ban hôn.”

Tẩu tẩu cười nhẹ, giọng trầm thấp như đang nói một điều cấm kỵ:

“Mười năm kề cận, đổi lại cho muội một hôn sự mỹ mãn, đâu có thiệt thòi gì.”

2.

Ta khẽ cười, đưa mắt nhìn về phía đó.

Rồi ta thấy hắn—Tiểu Hoàng tôn Sở Ngự—đứng ở vị trí nổi bật nhất.

Hai tháng trước, hắn vẫn còn cặm cụi đọc sách thâu đêm dưới ánh đèn dầu ở viện bên cạnh ta, thậm chí còn vui vẻ chạy mua hồ lô đường cho ta mà không một lời than vãn.

Thế nhưng giờ đây, hắn khoác lên mình cẩm y hoa lệ, được bao quanh bởi vô số người, mặt mày nghiêm nghị, khí thế uy nghiêm như ở trên cao nhìn xuống.

Ta và tẩu tẩu cùng cúi mình hành lễ.

Một lúc lâu sau, ta bỗng cảm nhận được một ánh nhìn rơi xuống người mình.

Nhẹ bẫng, thoáng qua, nhưng lại khó lờ đi.

Ngay sau đó, giọng nói của hắn vang lên, trầm tĩnh lạnh lùng như nước chảy trong đêm đông:

“Miễn lễ.”

Khi ta đứng dậy, ánh mắt ta vừa vặn nhìn thấy hắn đưa tay đỡ vị cô nương họ Lạc kia.

Lạc cô nương cúi đầu, e thẹn nở một nụ cười, mà Sở Ngự thì vẫn giữ dáng vẻ ôn hòa đoan chính.

Ca ca ta cũng đứng trong đám người kia.

Hắn bước tới, nắm lấy tay tẩu tẩu, ân cần hỏi han.

Có người tinh mắt nhìn thấy, chợt nhớ ra công lao tìm lại tiểu Hoàng tôn của ca ca ta, bèn lên tiếng chúc mừng:

“Nghe nói Tham lĩnh đại nhân rất mực yêu thương phu nhân, nay được tận mắt chứng kiến, quả thực không phải lời đồn suông.”

Ca ca chỉ mỉm cười.

Hắn năm nay gần ba mươi, từng được tiên Thái tử coi trọng mà giữ lại bên mình làm thị vệ thân cận từ năm mười bốn tuổi.

Đến mười chín tuổi, họa từ trên trời giáng xuống, hắn phải mang theo tiểu Hoàng tôn chạy trốn khắp nơi.

Giờ đây, nhờ vào thân phận cựu thần Đông Cung, lại thêm công lao tìm về tiểu Hoàng tôn, hắn đã được phong chức chính tam phẩm, coi như khổ tận cam lai.

Nhưng có ai biết đâu, hắn đã bảo hộ tiểu Hoàng tôn suốt mười năm qua?

Chỉ vì, đối với Hoàng thất, đây chẳng phải điều gì vẻ vang để nhắc tới.

3.

Sau khi yến tiệc kết thúc, cả nhà ta chuẩn bị rời đi.

Nhưng một nội thị bỗng tiến lên, cúi mình cung kính chặn đường.

Hắn hạ giọng, nói:

“Điện hạ đang đợi đại nhân cùng phu nhân trong hậu viện.”

Người từng sống chung dưới một mái hiên, nay gặp mặt cũng phải dè chừng, không để ai hay biết.

Ta suy nghĩ một lát, rồi lên tiếng:

“Ca ca, tẩu tẩu, hai người đi đi. Ta về trước.”

Từ nhỏ đến lớn, ca ca không biết bao nhiêu lần dạy dỗ ta phải giữ lễ nghĩa, nam nữ hữu biệt, tôn ti trật tự.

Huynh ấy luôn bảo ta phải kính trọng Sở Ngự, đừng suồng sã quá mức.

Nhưng ta chưa từng nghe theo.

Vậy mà giờ đây, khi biết rõ thân phận của hắn, ta đột nhiên hiểu ra vì sao hắn luôn mang vẻ cao ngạo ấy.

Tự nhiên cũng không còn dám vô phép như trước.

Hắn là quân, ta là thần nữ, giữa chúng ta, đâu chỉ cách nhau một bức tường ngày trước?

Ca ca gật đầu, không nói gì thêm:

“Vậy muội về đi.”

Nội thị liếc mắt nhìn ta, dường như có điều muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn lặng lẽ cúi đầu, cung kính dẫn ca ca và tẩu tẩu vào hậu viện.

Còn ta, ta cứ thế rời khỏi nơi ấy.

Rồi ngồi xe ngựa suốt nửa canh giờ, mới về tới phủ.

Ở ngay dưới chân thiên tử, phủ đệ của Sở Ngự xa hoa tột bậc, phú quý vô song.

Phụ mẫu ta mất sớm, từ nhỏ ta đã do ca ca nuôi dưỡng.

Huynh ấy hơn ta mười ba tuổi, vừa là huynh trưởng, vừa là phụ thân.

Chúng ta không có gia tộc hiển hách chống lưng, chỉ có một tòa nhà ba gian ở vùng ngoại ô, vừa mới mua khi hồi kinh tháng trước.

Không lớn, nhưng cũng đủ để an cư.

Cuối tháng trước, Sở Ngự từng ngầm ban tặng ca ca ta rất nhiều thứ.

Nhưng huynh ấy không nhận lấy bất kỳ thứ gì.

Huynh ấy chỉ nói:

“Trung quân là bổn phận của bề tôi. Huống chi, tiên Thái tử từng cứu ta một mạng, mười năm qua, mong Điện hạ đừng để trong lòng.”

Nói xong, huynh ấy còn bổ sung một câu:

“Tiểu muội thần bướng bỉnh, từng vô lễ với Điện hạ, thần xin thay nàng tạ tội.”

Ta đứng một bên, đầu cúi thấp.

Chỉ nghe thấy một tiếng cười khẽ, nhẹ tựa gió thoảng.

“Phải không?”

Ca ca chắp tay, có chút ngượng ngùng:

“Là chúng ta quá mức nuông chiều A Vu.”

Nói rồi, dường như nhớ ra điều gì, huynh ấy lại tiếp:

“Nhưng sau này gả đi rồi, có lẽ nó cũng sẽ thu liễm lại đôi chút.”

Lời ca ca vừa dứt, tiểu Hoàng tôn im lặng hồi lâu.

Đến khi ta ngẩng đầu lên, hắn đã chẳng còn ở đó nữa.

4.

Hóa ra hôm đó, những lời tẩu tẩu nói trong yến tiệc đều là thật.

Nàng bắt đầu tìm kiếm chân dung các công tử chưa thành thân trong kinh thành.

Dung mạo phải thanh tú, tính tình phải ôn hòa.

Gia thế cũng không thể quá kém.

Nàng còn cẩn thận đóng thành một quyển sổ, tiện cho ta lựa chọn.

Ngày ta nhận quyển sổ ấy, không nhịn được mà bật cười, hỏi một câu:

“Nếu ta chọn trúng ai đó, mà người ấy lại không vừa ý ta, thì phải làm sao đây?”

Tẩu tẩu trầm ngâm một lúc, rồi cười nhạt:

“Sợ gì chứ?”

“A Vu nhà ta dung mạo khuynh thành, người này không thích, vậy thì đổi sang người khác.”

Ta hơi sững người, che miệng bật cười.

“Ta cứ tưởng tẩu sẽ nói phải ép buộc chứ?”

Như lời tẩu từng nói hôm đó—để tiểu Hoàng tôn đứng ra làm chủ, thì dù đối phương không muốn, e rằng cũng chẳng thể không cưới ta.

Tẩu tẩu thở dài một hơi.

Cuối cùng nói:

“Hôm đó ta lỡ lời rồi. Sau này nghe ca ca muội nói lại, mới biết hiện tại Điện hạ cũng không dễ dàng gì. Chuyện này, tốt nhất không làm phiền đến hắn.”

Phải rồi.

Hắn vừa từ dân gian trở về, thân phận tuy cao, nhưng so với các hoàng thúc và huynh đệ của mình, hắn không có nền tảng vững chắc.

Việc phải lo, còn rất nhiều.

Tẩu tẩu kéo ta ngồi xuống, lật từng trang trong cuốn sổ, kiên nhẫn chỉ từng người.

Ta bị ép đến mức không còn cách nào khác, đành tùy tiện chỉ bừa vào một trang.

Người này cũng là một võ tướng, giống như ca ca.

Dung mạo… cũng được.

Lúc ấy, ta hoàn toàn không ngờ rằng, chỉ một cái chỉ tay vô tình ấy, lại khiến tẩu tẩu tìm cách để ta và người kia thực sự gặp mặt.

5.

Từ khi ca ca nhậm chức Tham lĩnh Kỵ binh Dũng mãnh, mỗi trưa tẩu tẩu đều đích thân mang cơm đến cho huynh ấy.

Nhưng hôm nay, nàng lại đưa hộp thức ăn cho ta.

“A Vu, hôm nay tẩu có chút việc, nhờ muội đi một chuyến nhé.”

“Nhanh lên nào, giờ này chắc huynh ấy đói lắm rồi.”

Tẩu tẩu vội vã nhét hộp cơm vào tay ta, rồi lập tức rời đi.

Khi ta đến nha môn, ca ca vừa hay bước ra từ cổng lớn.

Bên cạnh huynh ấy có một nam nhân vận trường bào đen tuyền.

Hai người đang trò chuyện, ta không tiện lên tiếng cắt ngang.

Mãi đến khi ca ca trông thấy ta.

Huynh ấy vỗ vai người bên cạnh, rồi bước đến trước mặt ta:

“A Vu, tẩu tẩu sai muội đến đây phải không?”

Ta gật đầu.

Huynh ấy hỏi han vài câu, sau đó lại tiếp tục quay sang trò chuyện cùng người bên cạnh.

Giọng họ không nhỏ, thế nên ta vô tình nghe được ca ca gọi nam nhân áo đen kia là—Tạ Lan.

Tạ Lan…

Ta chợt hiểu ra tại sao tẩu tẩu lại để ta đến đây hôm nay.

Hắn chính là người mà mấy ngày trước ta tùy tiện chỉ vào trong cuốn sổ kia!

Nam nhân trước mặt có đôi mày kiếm sắc bén, ánh mắt sáng như sao, cả người toát lên phong thái hào sảng, tiêu sái tựa như kiếm vừa ra khỏi vỏ.

Ta nhớ lại bức họa trong sổ.

Ngoài đời, hắn còn tuấn tú hơn nhiều.

Dường như cảm nhận được ánh mắt ta, hắn vừa dứt lời với ca ca, liền chậm rãi nhìn sang ta.

Giọng nói mang theo mấy phần phóng khoáng, tùy ý:

“Tiểu thư Hứa gia?”

Ta ngẩn ra, vô thức gật đầu.

Hắn nói:

“Hứa đại nhân còn có việc quan trọng, hộp cơm đưa ta đi.”

“Ta giúp nàng mang vào.”

Nói rồi, hắn đưa tay ra, chờ ta trao hộp cơm cho hắn.

Gió xuân lướt nhẹ qua tán liễu, nước hồ lăn tăn gợn sóng.

Ta giật mình hoàn hồn, vội vàng đưa hộp cơm cho hắn.

Tay áo ta thoáng lướt qua mu bàn tay hắn.

Tạ Lan bỗng dưng khựng lại, hơi mất tự nhiên, ngay cả vành tai cũng đỏ lên mấy phần.

Chờ đến khi họ rời đi, ta mới nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Nhưng không ngờ, ngay sau lưng ta, một giọng nói trầm thấp, ẩn chứa ý tứ khó lường vang lên:

“Nàng và Tạ Lan, từ bao giờ đã thân cận như vậy?”