Chương 1

1.

Ta ngồi nghiêm chỉnh bên cửa sổ chép kinh Tâm Kinh, rèm che bị vén lên, Quý Tu mang theo một thân hàn khí bước vào.

Hắn co cổ xoa tay tiến lại trước lò sưởi, vừa đưa tay sưởi ấm vừa nhăn nhó:

“Thời tiết quỷ quái gì thế này, lạnh ch .t người!”

Ta buông bút, đứng dậy tiến lại gần, giúp hắn cởi chiếc áo choàng chồn nửa ướt.

“Lại đang chép mấy thứ kinh vô dụng kia à?” Quý Tu liếc qua bàn, ánh mắt mang theo vài phần khinh miệt.

Ta giao áo cho Liên Hoa, nhẹ giọng giải thích: “Phu nhân của Trần Thị lang tháng sau mở tiệc, bà ấy rất thích nữ quyến tự tay chép——”

“Được rồi.”

Quý Tu nhếch môi: “Mấy thứ hình thức, lễ nghi phiền phức trong hậu viện, ta nghe thôi cũng thấy nhức đầu.”

Hắn nhấp vài ngụm trà nóng, lấy ra từ ngực một chiếc hộp dài mạ vàng.

“Nàng vất vả quản lý việc trong phủ, đây là cây trâm ngọc trắng ta chọn ở Trân Bảo Trai hôm nay, nghe nói nữ quyến kinh thành hiện nay rất thích kiểu này.”

Ta đón lấy, không mở ra, chỉ đặt sang một bên trên bàn.

“Nàng không thử cài lên xem sao?”

Hắn thoáng ngạc nhiên.

Ba năm đầu sau thành thân, Quý Tu thường tặng ta trâm vòng trang sức, đồ bày biện lặt vặt, ta chưa từng phụ lòng, luôn là một phen kinh hỉ, khen ngợi không thôi.

Một năm nay, hắn không còn hứng thú nữa.

Còn ta… cũng chẳng còn.

Lúc này, hắn trầm ngâm một lát, cười nói:

“Phu nhân chẳng lẽ… vẫn đang giận ta chuyện bỏ lỡ sinh thần của nàng sao?”

Tháng trước mồng bảy là sinh thần ta, hắn đến tận giờ Hợi mới về phủ, quản gia nhắc mới nhớ ra là ngày gì, lúc vội vàng đến nội viện, ta đã đi nghỉ. Hôm sau hắn đi công vụ xa, hôm qua mới trở lại kinh thành.

Ta lắc đầu, dịu dàng mở lời:

“Phu quân, ta có chuyện muốn nói.”

Quý Tu nhíu mày, dường như đoán được điều gì, đặt chén trà xuống, giọng điệu không kiên nhẫn xen lẫn vài phần kiềm chế.

“Nếu là chuyện liên quan đến Ôn gia, nàng thật không cần phải mở lời. Năm xưa ta trái ý phụ thân cưới nàng vào phủ, giữ nàng ở lại kinh thành tránh cảnh bị giáng chức lưu đày, đã là tận sức rồi.”

“Thanh Hằng, nàng ngày ngày ở hậu viện an ổn, uống trà ngắm tuyết, đâu biết triều cục bên ngoài phức tạp, vi phu xử lý gian nan nhường nào.”

Ta lặng lẽ chờ hắn nói hết.

Không tùy tiện ngắt lời người khác, là lễ nghi mà nữ nhi Ôn gia được dạy từ nhỏ.

“Chuyện này không liên quan đến Ôn gia, chỉ liên quan đến ta và chàng.”

Ta đưa tờ giấy trong tay qua.

Quý Tu nghe vậy, sắc mặt dịu đi đôi chút, cúi đầu nhìn, cười khẽ:

“Nàng có chuyện gì mà phải trịnh trọng như vậy——”

Lời chưa dứt đã nghẹn lại.

Hắn nheo mắt nhìn tờ giấy trong tay, ngẩng đầu nhìn ta, lộ vẻ khó tin.

“Thư hòa ly?”

Ta gật đầu, dịu giọng xác nhận.

“Đúng vậy, thư hòa ly.”

2.

Cả kinh thành đều biết.

Tề thiếu khanh đối với phu nhân, thật sự là rất mực tốt.

Bốn năm trước, dòng họ danh môn Ôn thị bị biếm đến Kiềm Châu, ai cũng xa lánh như rắn rết, duy chỉ có Quý Tu bất chấp liên lụy, trọng lễ cưới trưởng nữ Ôn thị là ta.

Nghe nói Tề Ngự sử đánh hắn bằng roi suốt nửa canh giờ trong nhà, cũng không khiến hắn thay đổi chủ ý.

Ta vốn là thiên kim khuê tú được nuôi dạy trong cảnh vinh hoa phú quý, toàn kinh đều biết ta đoan trang thủ lễ, nhã nhặn hiền hòa.

Nếu không phải gia đình gặp nạn, dù không thể như tỷ tỷ vào cung làm phi, thì gả vào nhà quyền quý hay phủ nhất phẩm đại thần làm chủ mẫu cũng là chuyện dễ dàng.

Quý Tu xuất thân Trạng nguyên, nhậm chức Thiếu khanh Thái Thường Tự, phẩm cấp chánh ngũ phẩm.

Nhưng trong hoàn cảnh như vậy, hắn nguyện cưới ta, trong mắt mọi người, đã là đại ân đại nghĩa.

Một thời gian dài, Quý Tu có danh là người có tình có nghĩa, lan truyền khắp kinh thành.

Sau khi thành thân, phu thê hòa hợp, được ca tụng là giai thoại.

Năm đầu tiên, vì thiên kim Thượng thư Cao gia nói lời bất kính với ta trong yến tiệc, hắn liền đứng dậy trách mắng, khiến nàng ta mất hết mặt mũi, chật vật rời đi.

Năm thứ hai, để tặng ta một món quà sinh thần vừa ý, hắn bái ngọc tượng làm sư, tốn mấy đêm liền khắc riêng một chiếc vòng ngọc đôi hoa khai tịnh đế.

Năm thứ ba, trước lễ hội hoa đăng, ta vô tình trẹo chân, hắn cõng ta đi khắp phố dài, cùng ngắm hoa đăng, ăn tiểu thực, khiến người ta phải ngưỡng mộ không thôi.

Năm thứ tư, hắn nuôi một ngoại thất ở trang tử phía tây thành.

….

Tiểu thiếp ấy họ Thẩm, tên Tri Cẩn.

Ta lần đầu gặp nàng ta, là trong một buổi yến tiệc tại phủ Ngô Đại học sĩ.

Phong tục vùng ta cởi mở, quan lại thường tổ chức yến tiệc, trong tiệc hoặc ngâm thơ đối câu, hoặc có đàn ca múa nhạc.

Hôm đó, một nữ tử độc tấu giữa sảnh, tư thái lay động lòng người, khiến cả tiệc trầm trồ.

Sau lại cùng một đám công tử biện luận thơ văn, khí chất khoáng đạt, tài học nổi bật.

Tiểu thư Ngô gia vốn thân thiết với ta, dùng quạt che mặt, thì thầm hỏi:

“Ngươi biết nàng ta là ai không?”

Ta nhấp một ngụm trà, nhìn Thẩm Tri Cẩn bên đối diện, mỉm cười đáp: “Không biết.”

“Nàng ta vốn là nữ nhi của một vị lục phẩm quan viên, phụ thân phạm tội bị giáng làm thứ dân, sau vào Thái Thường Tự làm nhạc cơ. Không chỉ cầm kỳ thư họa đều tinh thông, trước kia còn vì viết một bài phú văn ca ngợi biên cương mà nổi danh trong giới thế gia công tử. Tuyên vương yêu thích tài tình của nàng, từng muốn nạp làm thiếp, ai ngờ nàng lại từ chối, nói thà làm vợ thường dân còn hơn làm thiếp nhà quyền quý. Tuyên vương chẳng những không giận, còn khen nàng thoát tục tỉnh táo, không giống những nữ tử nơi hậu viện… Ấy, nàng ta hình như đang đi về phía này.”

Thẩm Tri Cẩn mặc một bộ váy gấm Thục xanh biếc giá trị không nhỏ, thướt tha uyển chuyển bước đến trước mặt ta.

Nàng cúi mình hành lễ, giọng nói êm ái:

“Dân nữ từng nghe nói phu nhân trước khi xuất các là vị tiểu thư khuê các đoan trang lễ nghĩa bậc nhất kinh thành, Tri Cẩn từ nhỏ không chịu nổi sự gò bó chốn khuê phòng, tuy mang thân nữ nhi nhưng lại ưa cùng nam tử luận cao thấp, trong lòng luôn ngưỡng mộ nữ tử như người, hôm nay có thể diện kiến phong thái danh môn, đúng là vinh hạnh của Tri Cẩn.”

Nàng nói xong, hơi nghiêng đầu, trên môi vương ý cười, như đang thưởng thức một thứ vật hiếm lạ.

Đối diện truyền đến vài tiếng cười khẽ của đám công tử.

Ta rũ mắt, nâng tay khẽ.

Liên Hoa lập tức bưng đến một đĩa quả hồng.

“Thưởng ngươi đấy, đi đi.”

Ta phẩy tay, nhàn nhạt nói.

Thẩm Tri Cẩn sững người, nụ cười trên mặt thoáng cứng lại.

Quả hồng mỗi bàn đều có, nhưng chua chát khó ăn, công tử tiểu thư chỉ cắn một miếng rồi để lại cho hạ nhân.

Ta là quan phụ, nàng là kỹ nữ.

Ban thưởng tự nhiên phải nhận, nếu không tức là bất kính.

Nàng cứng mặt nhận lấy.

Khẽ nói một tiếng “Tạ phu nhân”, sau đó bưng đĩa hồng quả mà chẳng ai muốn, rảo bước rời đi trong ánh nhìn của bao người.

Tiểu thư Ngô gia nghi hoặc: “Nữ tử tên Thẩm Tri Cẩn kia, sao lại chỉ đến bái kiến một mình ngươi?”

Ta đón lấy đĩa cua lột sẵn từ tiểu nha hoàn, dùng thìa đồng múc một ít, mỉm cười:

“Chắc nàng tự thấy mình có phần tương tự ta, nên sinh lòng thân cận chăng, ai biết được.”

3

Lúc này, gió bên ngoài cuốn theo bông tuyết, gào rít dữ dội.

Trong phòng tĩnh lặng đến cực điểm, chỉ có tiếng lửa trong lò sưởi thỉnh thoảng vang lên những tiếng “tách tách” giòn tan.

Sắc mặt của Quý Tu đã khôi phục vẻ bình thản. Hắn tiện tay rung nhẹ tờ thư hòa ly trong tay, trên mặt thoáng hiện một tia giễu cợt.

“Thanh Hằng, ngươi nói thử xem, vì sao lại muốn hòa ly?”

Ta cất giọng chậm rãi:

“Năm xưa phu quân tới Ôn phủ cầu thân, trước mặt phụ thân và ba vị ca ca ta từng lập lời thề: nếu ta gả cho chàng, đời này quyết không nạp thiếp giấu kiều, một thê một phu, tuyệt đối không hai lòng. Nay, chàng đã làm trái những lời khi trước, phu thê đôi ta cũng chỉ có thể dừng tại đây.”

Quý Tu nhìn ta chăm chú, hồi lâu không nói một lời.

Thật lâu sau, mới chậm rãi thốt lên mấy chữ.

“Ngươi đã biết rồi?”

“Là cô nương họ Thẩm sao?” Ta gật đầu. “Tất cả ta đều đã biết.”

Hắn mím môi, khẽ thở dài một hơi, cất giọng trầm ổn:

“Đã vậy, nói rõ cũng tốt.”

“Tri Cẩn gia cảnh bất hạnh, hoàn cảnh chẳng khác gì ngươi. Lúc đầu ta thương xót thân thế nàng, sau lại thấy nàng tài tình, kiến thức vượt hẳn nữ tử thông thường, nên mới sinh lòng ái mộ. Thanh Hằng, đây là nhân tình thế thái.”

Nói tới đây, hắn ngẩng đầu liếc nhìn ta một cái.

Thấy sắc mặt ta vẫn bình thản như nước, hắn hơi cau mày, dừng một chút rồi tiếp:

“Nàng biết rõ ta từng hứa hẹn với ngươi, nên chưa từng vượt quá khuôn phép. Ngươi cứ yên tâm, ngươi vẫn là chủ mẫu trong phủ, chuyện này tuyệt đối sẽ không thay đổi. Tri Cẩn sống tại trang tử, ta chỉ đến thăm vào mồng một và rằm, những ngày khác đều về phủ bầu bạn cùng ngươi.”

“Phu quân.” Ta nhẹ nhàng thở dài. “Như vậy chẳng phải quá phiền phức sao? Chàng ký thư hòa ly này, để cô nương họ Thẩm vào phủ, chẳng phải càng đơn giản?”

Sắc mặt Quý Tu lập tức trở nên khó coi.

“Ta nể tình phu thê mới chưa từng đưa nàng vào phủ, đều là nữ tử, cớ sao ngươi lại không thể dung người?”

“Thật chưa từng đưa vào phủ sao?”

Từ đầu đến cuối, giọng điệu của ta vẫn hòa hoãn.

“Tiểu đồng chàng mới thu nhận hai tháng trước, ngày ngày theo chàng đọc sách trong thư phòng, hầu hạ tại phòng bên, cùng ra cùng vào, chính là cô nương họ Thẩm giả nam trang, phải không?”

“Sinh thần của ta hôm ấy, chàng đến trang tử gặp nàng nên về muộn; chuyến công vụ một tháng vừa rồi, chàng cùng nàng song hành, du ngoạn Giang Nam.”

“Còn cây trâm ngọc trắng này, nguyên là một đôi mẹ con tại Trân Bảo Trai. Cây này là tiểu trâm, chắc hẳn đại trâm đã tặng cho nàng ta rồi…”

Sắc mặt Quý Tu ngày càng khó coi, đột ngột quát lớn:

“Quan viên trong kinh thành, ai mà chẳng tam thê tứ thiếp? Ngươi bốn năm chưa sinh nở, ta cũng vì lo cho hương hỏa của Quý gia, chuyện này có gì quá đáng? Thanh Hằng, những năm qua ta đối xử với ngươi không tốt sao? Ngươi vì chuyện này mà nhẹ nhàng nói ra hòa ly, vậy phu thê tình nghĩa để ở đâu?”

Hắn trầm mặc chốc lát, rồi chợt cười lạnh từng tiếng.

“Thanh Hằng, ngươi thật sự muốn hòa ly sao?”

“Hay là, biết ta từng hứa hẹn công khai, bèn mượn chuyện hòa ly để uy hiếp ta, chỉ mong ngồi vững ngôi vị chủ mẫu?”

“Ta ghét nhất chính là những trò đấu đá trong hậu viện, ánh mắt nông cạn, lòng dạ hẹp hòi, thật khiến người chán ngán!”

Quý Tu mặt mày xám xịt, ánh lửa hắt lên gương mặt hắn, càng làm lộ rõ vẻ lạnh lẽo, cứng rắn.

Khi vén rèm rời đi, hắn ném lại một câu lạnh lùng:

“Nếu ta thật sự thuận theo ngươi, ngươi không sợ sao? Ôn gia sớm đã suy bại, người nên tự biết thân biết phận, ngươi còn tưởng ngươi là thiên kim cao môn năm xưa khiến người người ngưỡng mộ nữa sao?”

Tấm rèm lắc nhẹ, không gian trong phòng lại trở nên yên ắng.

Liên Hoa lặng lẽ bước lên, dâng một bát bạch hợp tổ yến.

“Trong phòng khô ráo, tiểu thư uống một chút nhuận cổ.”

Ta ăn hai thìa, rồi mở khẽ một khe cửa sổ.

Làn gió rét lập tức ùa vào mặt. Lạnh, nhưng trong lành.

Ta khẽ thở dài:

“Tuyết trắng tinh khiết, sao rơi xuống đất lại dơ bẩn đến vậy?”

Liên Hoa cung kính đáp:

“Là bởi vì… đất vốn đã dơ bẩn.”

Gió thổi qua xấp tuyên chỉ “soạt soạt” rung lên, để lộ một phong thư quý được cất kỹ.

Đó là bức mật thư từ Kiềm Châu gửi đến hai tháng trước.

Phụ thân tự tay đề bút: Ôn gia đã được minh oan, nhận được mật chỉ của Hoàng đế, triệu hồi hồi kinh, chuẩn bị ban thưởng.

Ta khép mắt, nhẹ hít một hơi, khí lạnh thấm vào phổi.

“Trời tuyết đổi thay thất thường, chỉ mong người đi đường trong tuyết, chớ để sa chân vào bùn lầy.”