Chương 3

11

Ngày thứ hai sau khi Thượng Quan Thập Nhị dọn về nhà, phụ thân của trượng phu– người vừa hồi kinh sau chuyến tuần tra theo chỉ dụ – cũng đã trở về phủ. Người đi xa về, tất nhiên không thể thiếu tiệc tẩy trần.

Lần đầu tiên ta gặp phụ thân của trượng phu chính là trong bữa cơm ấy. Khi ấy, ông vừa mới xé một cái đùi gà chuẩn bị đưa vào miệng thì Lữ Phượng Vân bỗng từ tay áo móc ra một quyển hoàng lịch, đập mạnh lên bàn.

Tướng công của Lữ Phượng Vân hoảng hốt, tay run một cái, đùi gà lăn lông lốc dọc theo vạt áo rơi xuống đất. 

“Phượng Vân à, đang ăn cơm đấy, nàng cứ giật mình la hét thế này dễ sinh chứng khó tiêu.” 

Lữ Phượng Vân liếc ông một cái, cúi người nhặt đùi gà lên, tách cằm ông ra rồi nhét vào miệng: “Ăn đi, đừng quản ta.”

Phụ thân có vẻ không muốn ăn, vừa ngậm đùi gà vừa ra hiệu với Thượng Quan Thập Nhị. Chỉ tiếc Thượng Quan Thập Nhị chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ chăm chú bóc tôm.

Ta cảm thấy phụ thân của tướng công thật đáng thương, bèn khẽ kéo tay áo của ông, thấp giọng hỏi: “Mẫu thân làm sao vậy? Phụ thân có sao không?”

“Không sao, hai người họ xưa nay vẫn vậy, quen rồi thì ổn cả.”

Thượng Quan Thập Nhị gắp phần tôm đã bóc vào bát của ta, mỉm cười nhìn ta: “Nàng cứ ăn no là được. Lát nữa trời dịu nắng, ta đưa nàng đi dạo hồ. Bên cầu Vạn Lý có bán sen tươi, chẳng phải nàng muốn uống canh sen bách hợp sao? Vừa hay đi mua một ít.”

Ta cúi đầu gật nhẹ, lòng ngọt như mật. Tối qua ta chỉ thuận miệng nhắc một câu, vậy mà hắn lại nhớ rõ như thế. 

Ta gắp vài con tôm cho hắn: “Huynh cũng ăn đi.”

“Ăn tôm cho bổ, Thiên Kiều gầy quá, như cành liễu, gió thổi là bay mất.” Lữ Phượng Vân xé một chiếc đùi gà khác bỏ vào bát của ta, lại múc một bát canh lớn đặt trước mặt.

Ta thấy hơi khó xử: “Mẫu thân, nhiều quá, con ăn không hết.”

Bà lại gắp thêm hai khúc sườn, vừa cười vừa dỗ: “Nghe lời mẫu thân đi Thiên Kiều, không ăn cho khoẻ thì sau này có em bé sẽ không chịu nổi đâu.”

“Có em bé?” Ta lập tức ngẩng đầu, thìa canh lạch cạch rơi xuống, gãy làm đôi.

Thượng Quan Thập Nhị liếc nhìn ta, đổi bát canh của hắn với ta, rồi lên tiếng ngăn cản: “Mẫu thân, ăn không nói.” 

“Ăn không nói thì nghẹn chết à?” Lữ Phượng Vân mở hoàng lịch ra, lấy tay chỉ vào dòng ‘chư sự giai nghi’: “Nhìn xem, năm nay Quý Thuỷ xung Đông Cung, là năm sinh đại cát ngàn năm có một.”

Ta nghe mà rối hết cả ruột gan, muốn tìm cớ chuồn đi nhưng chẳng nghĩ ra được gì, đành cắm đầu húp canh. Uống vội vàng, nên ta bị sặc, mặt đỏ bừng.

Lữ Phượng Vân bước sang vỗ lưng ta, vừa dỗ vừa không quên thúc giục việc sinh con. 

“Mẫu thân!” Thượng Quan Thập Nhị gằn giọng, “Thiên Kiều mới vừa tròn mười sáu, nàng ấy vẫn là đứa nhỏ, người đừng dọa nàng nữa đi. Nếu còn nói tiếp, con sẽ đưa nàng dọn đến Đại Lý Tự!”

Lữ Phượng Vân bị chặn ngang, cơn giận bốc lên, đảo mắt nhìn quanh rồi tát bốp một cái vào đầu phụ thân của tướng công. 

“Còn ăn nữa à!”

Bị vạ lây từ trên trời rơi xuống, phụ thân của tướng công muốn khóc mà không ra nước mắt: “Biết vậy ta đã đi tuần chậm thêm vài ngày…”

12 

Đêm xuống, ta ngồi tựa trên ghế cổ ngỗng ở hành lang, chầm chậm tách hạt sen. Ánh nến trong lồng đèn ở trên đầu khi sáng khi mờ, khiến suy nghĩ của ta cũng dần trôi xa.

Khi sinh ta ra, mẫu thân băng huyết nặng, cơ thể suy yếu, không thể sinh thêm được nữa. Vú nuôi từng kể, mẫu thân hôn mê bao lâu thì phụ thân của ta cũng ngồi canh bên giường chừng đó thời gian.

Ông thành tâm khấn vái, trước bài vị tổ tiên thề rằng: Dẫu không có con trai nối dõi hương hỏa, ông cũng quyết không cưới thêm, cả đời không phụ mẫu thân.

Ông quả thật giữ lời. Ông không cưới thêm, chỉ nạp thiếp.

Hôm Tiết di nương vào phủ, ta lén đi xem náo nhiệt. Bà ấy không đội khăn trùm đầu, chỉ cài một đoá hoa đỏ bên tóc mai. Bà ấy không cười, mặt nhỏ bằng bàn tay vẫn còn non nớt, môi mím chặt, bướng bỉnh né tránh sự đụng chạm của phụ thân.

Ta từng thắc mắc hỏi mẫu thân: “Sao họ không bái đường?” 

“Thiếp thất không cần bái đường.” Mẫu thân thu lại ánh mắt khỏi nơi náo nhiệt, cúi đầu thở dài: “Y phục còn chẳng vừa người, vẫn là một đứa trẻ.”

Khi ấy ta chưa hiểu ánh mắt u sầu của mẫu thân, chỉ nhớ bà rất quan tâm tới Tiết di nương. Thậm chí khi Tiết di nương lần đầu đến tháng, mẫu thân còn là người giặt đồ lót giúp.

Sau đó, sức khoẻ của mẫu thân ngày càng yếu, quanh năm nằm liệt trên giường, gặp gió là ho không dứt. Ta từng vài lần đi tìm phụ thân, xin ông đến thăm mẫu thân, nhưng lần nào ông cũng lấy cớ bận việc triều chính để đuổi ta đi.

Hôm mẫu thân mất, cũng là ngày Tiết di nương lâm bồn. Đêm đó, đèn trong phủ Thẩm sáng tới tận bình minh.

Trời sáng, cổng phủ treo hai dải phướn trắng — một cho mẫu thân, một cho Tiết di nương. Họ đều chết vì khó sinh, chỉ là trước sau khác nhau.

Bọn tì nữa già trong phủ thích ngồi lê đôi mách, tụ lại thì thầm, còn bắt chước dáng vẻ của  Tiết di nương lúc chết: 

“Ối chao ơi, mắt trợn trừng cả lên, miệng còn gọi “Mẫu thân” nữa kìa.” 

“Đúng vậy, dù sao cũng chỉ là cô bé vừa tròn mười lăm, lão gia thật là ác, tay chân mảnh mai vậy mà cũng bắt sinh con.”

“Ai bảo mười lăm không sinh được? Các ngươi không biết à, ta vào phủ từ sớm, tiểu thư lớn cũng là do phu nhân sinh khi mười lăm đó thôi.”

13

Lột xong hạt sen, mắt ta cũng sưng lên. 

Thượng Quan Thập Nhị ra tìm, nhìn thấy bộ dạng thảm hại của ta ngay lúc ấy.

Hắn là người dịu dàng, cũng rất biết chừng mực. Hắn không hỏi vì sao ta khóc, chỉ nhẹ nhàng từ sau lưng đưa ra một con thỏ làm bằng đường.

“Huynh mua lúc nào vậy?” Ta sụt sịt mũi, giọng khàn hỏi. 

Hắn mỉm cười nhét con thỏ bằng đường vào tay ta, tự nhiên ngồi xuống cạnh bên. 

“Lúc mua sen cho nàng ở cầu Vạn Lý, thấy con thỏ này nghĩ rằng nàng sẽ thích, liền tiện tay mua luôn.”

Ta khẽ ừ, cúi đầu liếm một miếng. Đường ngọt lịm, nhưng ta lại muốn khóc thêm. Thượng Quan Thập Nhị tốt với ta như thế, mà ta lại không dám sinh con cho hắn.

Nước mắt từng giọt lớn rơi xuống, ta muốn che mặt không cho hắn thấy, nhưng lại tiếc con thỏ bằng đường, không nỡ buông tay. 

“Sao ăn ngon mà lại khóc thế này?” Thượng Quan Thập Nhị lục lọi trong tay áo lấy ra khăn tay, vụng về lau nước mắt giúp ta.

“Tại huynh đấy, mua kẹo đường làm…” Ta vừa khóc vừa nấc, bả vai run rẩy. 

“Hóa ra là lỗi của ta à?” Hắn nhìn ta, bất đắc dĩ cười, “Vậy sau này không mua nữa được không?”

Ta lắc đầu, cho cả con thỏ bằng đường vào miệng, nhai rôm rốp. 

Hắn thở dài: “Mua cũng không được, không mua cũng không được, biết làm thế nào mới khiến nàng vui đây?”

Ta ngẩng lên nhìn mặt hắn, nghiến răng một cái, vòng tay ôm lấy thắt lưng hắn, úp mặt vào ngực hắn. 

“Vậy… vậy thế này là vui rồi.”

Thượng Quan Thập Nhị khẽ khựng người, sau một lúc mới đưa tay ôm lấy vai ta. Gió đêm khẽ lay chiếc chuông đồng ở mái hiên, vang lên những tiếng ngân vang. Tai ta áp vào ngực hắn, nghe tiếng tim đập mạnh mẽ vang vọng hơn cả chuông đồng.

“Chuyện mẫu nói ban ngày nàng đừng để tâm, mọi chuyện đã có ta, ta sẽ bảo vệ nàng.” 

Giọng nói dịu dàng của hắn luồn vào tai ta, ta khẽ đáp một tiếng, lại chui sâu vào lòng hắn.

“Mẫu thân nói thẳng, mong có cháu cũng là lẽ thường… chỉ là… ta sợ.”

“Sợ gì?” 

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: “Sợ sinh con xong cũng giống như mẫu thân của ta, mang bệnh rồi mất sớm. Cũng sợ như Tiết di nương, thai chết trong bụng, mẫu tử cùng mất.”

Ánh mắt của Thượng Quan Thập Nhị khẽ chấn động, cánh tay ôm vai ta cũng siết chặt. Ta gần như nín thở, căng thẳng nhìn sắc mặt của hắn.

Không ngờ giây tiếp theo, hắn lại mỉm cười. “Nếu sợ… vậy thì không sinh nữa.”

Ta há miệng, nhất thời không biết nói gì. Trong đầu từng nghĩ đến đủ loại phản ứng, nhưng lại chưa từng nghĩ sẽ là câu này.

Hắn nhẹ nhàng vén tóc mai của ta ra sau tai, hai tay nâng mặt ta lên, vẻ mặt nghiêm túc: “Nhưng mà Thiên Kiều à… chúng ta còn chưa viên phòng, nàng đã lo đến chuyện đó liệu có hơi sớm không?”