Chương 4

5.

Sau khi ta thành thân với Vệ Tích được một năm, phụ thân đã bán nhà, từ quan về quê.

Ta biết, ông vẫn luôn nhớ mong mẫu thân, người được an táng tại quê nhà.

Những năm qua, nơi đó cách kinh thành xa xôi, đường sá cách trở, chúng ta chỉ có thể duy trì liên lạc bằng thư từ.

Nhưng trong thư, chúng ta luôn giấu đi mọi biến cố xảy ra ở kinh thành.

Có lẽ đến giờ, ông vẫn nghĩ ta là thê tử của Vệ Tích.

Giờ đây, ta đã trở về kinh, nhưng ngay cả một chốn để dung thân cũng không có.

Lương Duẫn đã nhiều lần sai người đến khuyên ta hồi cung, nhưng đối với ta, hoàng cung chỉ toàn là ký ức đau đớn, ta tuyệt đối không muốn quay lại.

Trong lúc ta đang trầm mặc, Thẩm Cảnh Tu bỗng lên tiếng:

“Về với ta đi.”

Ta theo bản năng muốn từ chối.

Nhưng hắn lại bổ sung thêm một câu:

“Phụ mẫu ta vẫn luôn nhớ mong ngươi.”

Thẩm bá bá và Thẩm bá mẫu là những người đã nhìn ta lớn lên, đối đãi với ta chẳng khác gì con gái ruột.

Sau bao năm bôn ba, ta cũng nên quay về thăm bọn họ trước.

Nghĩ vậy, ta gật đầu đồng ý.

Khi ta cùng Thẩm Cảnh Tu đến Thẩm phủ, phụ mẫu hắn vừa ra khỏi thành đi lễ Phật, chưa kịp quay về.

Ta âm thầm thở phào, an tâm ở trong phòng, hưởng thụ bát liên tử sa băng mà nha hoàn vừa mang lên.

Hương vị thanh mát tan ra trên đầu lưỡi, mang theo vị ngọt thanh và mùi hương đặc trưng của hạt sen, vấn vít quanh chóp lưỡi.

Bao nhiêu năm trôi qua, vẫn là hương vị quen thuộc ấy.

Từ nhỏ, ta đã có thể trạng yếu, mỗi khi hè đến lại thích ăn đồ mát.

Nhưng phụ thân nghiêm khắc, không cho ta ăn đồ lạnh, nên ta thường lén trốn sang Thẩm phủ, cầu xin Thẩm bá mẫu.

Thẩm bá mẫu xuất thân Giang Nam, tính tình dịu dàng nhân hậu, lại rất nuông chiều bọn trẻ.

Mỗi lần nhìn thấy ánh mắt đáng thương của ta, bà đều không nỡ từ chối, lén múc cho ta một bát thật to.

Không chỉ thế, bà còn giúp ta che giấu, để ta không bị phụ thân trách phạt.

Thẩm bá bá cả đời trung quân ái quốc, thanh liêm không tham hưởng thụ, vì thế Thẩm phủ vẫn giữ nguyên dáng vẻ giản dị, mộc mạc như thuở nào.

Vừa bước vào đây, ta bất giác có cảm giác như được quay về thời thơ ấu.

Ta còn chưa ăn hết bát liên tử sa băng, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Thẩm bá bá vội vàng sải bước tiến vào, vẻ mặt phong trần mệt mỏi, bên tóc mai đã lốm đốm bạc đi nhiều.

Ta vẫn còn chìm trong cảm giác bồi hồi khi gặp lại cố nhân.

Nhưng ngay giây tiếp theo, Thẩm bá bá bỗng dứt khoát quỳ xuống:

“Lão thần tham kiến Thái phi nương nương.”

Tim ta chùng xuống, toàn thân khựng lại.

Phía sau, Thẩm bá mẫu và Thẩm Cảnh Tu cũng sững sờ.

Thẩm Cảnh Tu điềm nhiên mở miệng:

“Thiên hạ đều biết, Lăng Thái phi đã chết trong trận nội loạn của sơn tặc.”

Hắn liếc mắt nhìn ta một cái, thuận tay đoạt lấy bát sa băng trong tay ta:

“Ngươi vẫn không thể ăn đồ lạnh, lát nữa lại kêu đau bụng cho xem.”

Thẩm bá bá trừng mắt nhìn hắn, giọng nghiêm nghị:

“Ta dạy con thế nào? Quân thần có phân biệt, con đây là thái độ gì? Mau quỳ xuống!”

Thẩm Cảnh Tu không nói một lời.

Ta lúng túng không biết làm sao, vội vàng cúi xuống đỡ Thẩm bá bá:

“Bá phụ, Kính Tu ca nói đúng, Thái phi đã chết rồi. Giờ ta chỉ là một nữ tử nhà họ Triệu, tên là Triệu Âm Lệnh.”

Thẩm bá bá vẫn cúi đầu cung kính, không chịu đứng lên:

“Quân chủ ở trong lòng, không nằm ở danh phận. Thái phi nuôi dưỡng tân hoàng, giúp triều chính trong sạch, ngay cả bệ hạ vẫn còn tôn ngài là Lăng nương nương, lão thần càng không thể thất lễ.”

Ta thở dài bất đắc dĩ.

Thẩm gia gia huấn trước nay cứng nhắc như vậy.

Mấy đời nay, nhà họ Thẩm đều giữ vững nguyên tắc trung nghĩa, chính trực, nhờ đó mà luôn được hoàng thất tin cậy, nắm giữ binh quyền trọng yếu.

Thẩm bá mẫu thấy ta bối rối, liền vội vàng hòa giải:

“Kính Tu từ nhỏ đã xem Âm Lệnh như muội muội ruột mà yêu thương, chẳng qua là quan tâm con thôi, đúng không, Kính Tu?”

Thẩm Cảnh Tu vẫn im lặng, không đáp.

Cha con nhà này, một người cứng đầu hơn một người.

Ta không còn cách nào khác, đành phải tung ra chiêu cuối cùng—

Đôi mắt ta thoáng đỏ hoe, khẽ thở dài:

“Bá phụ, danh xưng ‘Thái phi’ đối với ta, không phải tôn vinh, mà là một sự sỉ nhục…”

Ban đầu, ta chỉ định diễn một chút để thuyết phục Thẩm bá bá.

Nhưng lời vừa thốt ra, cảm xúc thực sự trào dâng, ta nói được nửa câu liền nghẹn lại, không thốt nổi nên lời.

Thẩm bá mẫu nhìn ta, hốc mắt lập tức đỏ lên.

Bà vội vàng tiến đến, nắm chặt lấy tay ta, giọng nghẹn ngào:

“Âm Lệnh, đều do chúng ta không có mặt ở kinh thành, chẳng giúp được gì cho con… Những năm qua, con đã phải chịu khổ rồi.”

Năm đó, khi Lương Hách cưỡng ép ta vào cung, Thẩm bá mẫu đột nhiên mắc bệnh lạ, phải cùng Thẩm bá bá rời kinh tìm thầy chữa trị.

Có lúc ta từng thầm cảm thấy may mắn—cũng nhờ bọn họ không có mặt ở kinh thành, nếu lúc đó bọn họ vì ta mà dâng lời can gián, chỉ e sẽ bị ta liên lụy.

Nếu vậy, cả đời này ta cũng chẳng thể yên lòng.

Thẩm bá mẫu ôm lấy ta, khóc một hồi, sau đó quay đầu trừng mắt nhìn Thẩm bá bá:

“Thẩm Tuần!”

Thẩm bá bá thở dài, nặng nề nói:

“Tiên hoàng hành sự, đúng là vô cùng hoang đường!”

Chiêu này quả nhiên hiệu quả.

Suốt bữa tối hôm đó, Thẩm bá bá không hề nhắc lại chuyện “Thái phi” nữa.

Thẩm bá mẫu ngồi sát bên ta, không ngừng gắp đồ ăn cho ta, tựa như muốn bù đắp cho bao nhiêu năm ta chịu khổ.

Còn Thẩm bá bá và Thẩm Cảnh Tu, hai cha con cứ như hai tòa núi lớn trầm mặc, suốt bữa cơm chẳng nói lời nào.

Ta nhìn Thẩm bá mẫu với ánh mắt đầy cảm thông.

Nhà này cũng quá chú trọng “ăn không nói chuyện” rồi đấy!

Không phải chứ, không khí thế này cũng quá nhàm chán đi?

Vừa nghĩ đến đây, Thẩm bá bá đột nhiên cất tiếng:

“Phải rồi, chiều nay ta thấy con đang viết tấu chương. Không phải con vừa diện thánh rồi sao? Sao lại còn viết tấu?”

Thẩm Cảnh Tu mặt không đổi sắc, gắp một đũa thức ăn, nhàn nhạt đáp:

“Ta muốn đàn hặc cha con nhà họ Vệ.”

Thẩm bá mẫu sặc cả một ngụm canh.

Thẩm bá bá, người nổi danh với cơn giận như sấm rền, suýt chút nữa đã hất cả bàn ăn!

Nhưng sau khi nhìn thoáng qua ta cùng Thẩm bá mẫu đang ho khan không ngừng, cuối cùng ông cũng chỉ đập mạnh đôi đũa xuống bàn, giọng đầy lửa giận:

“Triều ta từ xưa đến nay, việc đàn hặc vốn là chức trách của ngôn quan! Một võ tướng như con, đây chẳng phải là vượt quyền sao?!”

Thẩm Cảnh Tu vẫn bình tĩnh như cũ, nhẹ nhàng đáp:

“Bệ hạ đã chuẩn tấu cho ta dâng lời.”

Thẩm bá bá giận đến mức tưởng như muốn túm tai hắn mà quát mắng, nhưng lại nhìn sang Thẩm bá mẫu vẫn còn đang sặc, cuối cùng chỉ có thể trút giận bằng giọng nói bùng nổ:

“Đó là hoàng ân của bệ hạ! Nhưng làm thần tử thì phải có chừng mực, không thể cậy sủng mà vô pháp vô thiên!”

Thẩm Cảnh Tu đặt bát đũa xuống, cúi người hành lễ:

“Đa tạ phụ thân chỉ giáo. Ta đã ăn xong, còn có công vụ cần xử lý, xin cáo lui.”

Một quyền của Thẩm bá bá như đánh vào bông gòn.

Cuối cùng, vẫn là Thẩm bá mẫu phải vỗ lưng giúp ông nguôi giận.

Hôm sau, ta rốt cuộc cũng biết được nội dung bản đàn hặc của Thẩm Cảnh Tu—

Hóa ra tên thái giám phản bội chạy sang Tây Đan, chính là do Vệ Thịnh âm thầm sai người thả đi!

Lần này, ta cũng muốn đập bàn rồi!

Trước đó, ta chỉ cảm thấy lão hồ ly này giảo hoạt, biết tùy thời xu nịnh, nhưng không ngờ hắn lại vô liêm sỉ, bỉ ổi đến mức này!

Năm xưa, hắn dâng ta lên Lương Hách để bảo toàn nhà họ Vệ.

Hiện tại, sợ ta trả thù, hắn lại thừa cơ xúi giục chuyện hòa thân, chỉ mong ta rời khỏi Đại Lương, chết ở Tây Đan cho khuất mắt.

Thậm chí, hắn còn không tiếc gây sóng gió giữa hai nước, lấy tính mạng bách tính Đại Lương để ép ta và Lương Duẫn nhượng bộ.

Vô liêm sỉ đến cực điểm!

May mà Hà Lan Hề đã bắt được tên thái giám kia, sau đó đưa tin đến cho Thẩm Cảnh Tu, nắm chặt cái đuôi cáo của Vệ Thịnh!

Chuyện này nói nhỏ thì là tư ý dung túng tội nhân, hành sự ngông cuồng.

Nhưng nói lớn, đó chính là thông đồng với địch, phản quốc!

Tội này có thể chu di cửu tộc!

Thẩm Cảnh Tu ra tay quả nhiên đủ độc đủ chuẩn.

Nghe nói sáng nay, Lương Duẫn đã giận dữ ngay giữa triều đình, hiện tại Vệ Thịnh còn đang quỳ ngoài điện cầu tội!

Vì chuyện này liên quan đến tội danh thông đồng với địch, Thẩm Cảnh Tu lập tức xin phép dẫn quân lục soát phủ Tả tướng.

Chỉ tiếc rằng, lão hồ ly này đã tu luyện mấy chục năm, phủ đệ sạch như nước rửa, không hề để lại dấu vết.

Ngược lại, trong phủ lại tràn ngập chứng cứ hắn “cúc cung tận tụy” vì triều đình, khiến cho Thẩm Cảnh Tu tức giận đến nghẹn họng, nhưng lại không thể tóm được nhược điểm thực sự.

Ta đoán chắc rằng Lương Duẫn vẫn chưa xử lý sạch sẽ bè cánh của Vệ Thịnh, tạm thời chưa thể nhổ tận gốc.

Nếu không, với bao nhiêu năm ăn ý giữa ta và Lương Duẫn, cho dù phủ Tả tướng có sạch sẽ đến đâu, chúng ta cũng có cách “bổ sung” thêm chứng cứ.

Quả nhiên, không ngoài dự đoán.

Chiều hôm đó, Vệ Tích lại vào cung cầu tội.

Mà vừa hay, lúc ấy lại có một số đại thần diện thánh, đúng lúc giúp hắn được rửa sạch liên can.

Về phần Vệ Thịnh, lão cũng cắn chặt không chịu thừa nhận.

Hắn chỉ một mực nói rằng tên thái giám kia từng là cố nhân, vì thấy hắn cầu xin tha thiết nên đã mềm lòng giúp đỡ, không ngờ đối phương lại phản bội, chạy sang Tây Đan.

Còn về chuyện Quan Mịch không phải là Thái phi thật, hắn cũng nhất mực phủ nhận, nói rằng mình hoàn toàn không hay biết gì.

Về phần Vệ Tích, hắn bị đẩy ra ngoài toàn bộ câu chuyện, cứ như thể hắn vô tội hoàn toàn.

Ồ, đúng rồi.

Dẫu sao thì Vệ Tích vừa tái giá, thê tử mới của hắn chính là thiên kim tiểu thư nhà Hộ bộ thượng thư Yến đại nhân.

Năm đó, vừa khi ta bị Lương Hách cưỡng ép vào cung, Yến thị lang đã vội vàng gả con gái mình cho Vệ Tích.

Tính toán lợi ích này cũng khá là “chuẩn” đấy chứ.

Không có gì lạ khi hắn từ một thị lang bình thường nhảy vọt thành Thượng thư Hộ bộ.

Lương Hách thật đúng là…

Mấy năm qua, hắn đã làm được những gì?

Chọc giận ngoại bang, cưỡng đoạt thê tử của bề tôi, dung túng gian thần kết bè kết đảng.

Để lại cho Lương Duẫn một đống hỗn loạn không thể tệ hơn!

Nhưng Lương Duẫn vẫn có bản lĩnh.

Dù đã giúp Vệ Tích thoát tội, nhưng hắn vẫn phế bỏ toàn bộ thực quyền của Vệ Thịnh.

Bề ngoài, hắn nói:

“Trẫm thương ngươi tận tâm vì triều đình bao năm, chuẩn cho ngươi lui về dưỡng lão.”

Nhưng thực chất, đó chính là một hình thức biếm chức triệt để.

Chỉ chừa lại cho Vệ Thịnh một ít hư danh tượng trưng, hoàn toàn tước đoạt quyền lực.

Ta vốn nghĩ chuyện này đến đây là kết thúc rồi.

Dù không thể triệt hạ hoàn toàn nhà họ Vệ, nhưng cũng đã cắn xuống một miếng thịt lớn.

Kết quả, không ngờ chỉ một ngày sau, lại có người dâng sớ đàn hặc Thẩm Cảnh Tu!

Lần này là do ngôn quan đứng ra đàn hặc—

Họ tố cáo hắn hành sự tùy tiện, dựa vào hoàng ân mà lộng hành, thậm chí còn thừa cơ lục soát phủ Vệ gia mà đánh Vệ Tích một trận thừa sống thiếu chết!

Ta sững sờ.

Vệ Tích? Bị đánh?

Tên đó rõ ràng là một thư sinh yếu ớt điển hình, năm đó, một người văn một người võ, hắn và Thẩm Cảnh Tu lần lượt ở hai bên nhà ta, từng là đề tài bàn tán trong kinh thành một thời gian dài.

Với cái thân thể mong manh đó, hắn có thể chịu nổi một cú đấm của Thẩm Cảnh Tu sao?!

Ta nghiêng đầu nhìn kẻ gây chuyện.

Thẩm Cảnh Tu không chút hối lỗi, rất hùng hồn đáp:

“Ta chỉ đấm hắn một cái!”

Nhưng khi bắt gặp ánh mắt ta nhìn chằm chằm, hắn hơi chột dạ, lí nhí bổ sung:

“…Còn có mấy cước nữa.”

Ta: “…”

Thẩm bá bá không những không mắng, mà còn vỗ tay khen hay, hậm hực phun ra một câu:

“Kẻ hèn nhát cầu toàn! Năm đó Âm Lệnh gả cho hắn, đâu phải để hắn đối xử với nó như vậy?!”

Ta: “…”

Cha con nhà này… thẳng tính quá mức!

Sau một hồi suy nghĩ, ta dứt khoát lôi Thẩm Cảnh Tu vào phòng mình.

Vừa khép cửa lại, quay đầu lên đã thấy…

Hắn đang dùng ánh mắt sáng lấp lánh nhìn ta.

Y hệt một con chó lớn đang chờ chủ nhân khen thưởng.

Ta nhướng mày, trừng mắt nhìn hắn:

“Ai nói ta định khen huynh?”

Ngay lập tức, khóe miệng hắn sụp xuống thấy rõ, ánh sáng trong mắt cũng vụt tắt.

Hắn quay đầu sang một bên, cứng cổ không thèm để ý đến ta nữa.

Ta nhìn mà có chút không nỡ, đành hạ giọng dịu dàng hơn:

“Huynh không thể làm vậy, quá lộ liễu rồi. Để ngôn quan tóm được điểm sơ hở, bọn họ sẽ còn nhắc mãi không thôi.”

Ta thuận tay vuốt lưng hắn, dụ dỗ:

“Nếu huynh thật sự muốn đánh hắn, thì cũng phải chờ đến đêm tối vắng người, trùm bao tải lên đầu hắn, giả làm cướp, đánh bao nhiêu cũng được. Đánh xong, ung dung rời đi, thần không biết quỷ không hay—vậy mới đã tay chứ, đúng không?”

Sắc mặt của Thẩm Cảnh Tu cuối cùng cũng dịu xuống một chút, nhưng rồi lại trầm giọng lẩm bẩm:

“Không giống nhau.”

“Chính ta ra tay đánh hắn, hắn mới nhớ lâu.”

“Một kẻ ngay cả thê tử của mình cũng không bảo vệ được, đáng bị đánh.”

…Được rồi.

Cái tính cố chấp của hắn đâu phải ngày một ngày hai, ta cũng lười tranh luận với hắn về mấy chi tiết nhỏ nhặt này.

Dù sao Lương Duẫn cũng sẽ lo liệu phần hậu quả giúp hắn.

Huống hồ…

Trước kia ta còn cố gắng tự thuyết phục mình, cố gắng tìm lý do để bao biện cho “thiếu niên năm ấy” trong lòng mình.

Nhưng bây giờ, sau khi Thẩm Cảnh Tu cho hắn một trận, cảm giác duy nhất trong lòng ta là—

SƯỚNG!

Cái gì mà “thấu hiểu lòng người”, cái gì mà “lưỡng toàn đôi bên”.

Dựa vào đâu mà ta phải cảm thông cho từng người, rồi chính mình chịu ấm ức?

Ta kiên nhẫn mềm giọng khuyên nhủ:

“Lần sau đừng bốc đồng như vậy nữa, được không?”

Hắn không nói gì, chỉ giơ một tay lên trước mặt ta.

Ta nhướng mày:

“Sao? Muốn đập tay lập thệ à?”

Hắn chậm rãi mở miệng:

“Đau tay. Đánh hắn mà đau.”

?”

Tên này đang cố tình gây sự sao?

Huynh đánh người từ hôm kia, hôm nay mới bảo đau tay?

Huống hồ, huynh là Đại tướng quân của Đại Lương cơ mà!

Ta cười lạnh hai tiếng:

“Huynh không phải nói hắn là kẻ hèn nhát sao? Đánh kẻ hèn nhát mà cũng đau tay à?”

Thẩm Cảnh Tu nghiêm túc nhìn ta, giọng chắc nịch:

“Đánh cặn bã thì đau.”

…Ta câm nín.

May mắn thay, Lương Duẫn vẫn rất đáng tin cậy.

Trước lời đàn hặc của ngôn quan, hắn vẫn giữ được phong thái hoàng đế ôn hòa nhưng lại ẩn chứa áp lực:

“Thẩm tướng quân một lòng vì nước, nhà họ Thẩm bao đời trung thành trấn giữ biên cương. Hắn nghe thấy chuyện thông đồng với địch, nhất thời nóng giận cũng là chuyện dễ hiểu. Chuyện này, trẫm sẽ đích thân khiển trách hắn sau.”

Ngôn quan bị chặn họng ngay tại chỗ.

Năm ngày sau, Vệ Tích vừa mới hồi phục.

Sáng sớm, hắn còn được bệ hạ ân cần thăm hỏi ngay trên triều đình.

Đến tối, trong phủ hắn liền xuất hiện thích khách.

Hắn bị đánh một trận nhừ tử, sau đó lại bệnh liệt giường, lần này sợ rằng không dậy nổi trong một thời gian dài.

Nhận được tin, ta lập tức quay sang nhìn Thẩm Cảnh Tu, khóe môi nhếch lên:

“Giỏi lắm, huynh cũng biết nghe lời rồi đấy?”

Thẩm Cảnh Tu lại thản nhiên lắc đầu:

“Không phải ta.”

…Hử?

Ta sửng sốt.

Nhưng ngay sau đó, ta chợt nhớ đến một người.

Cái phong cách quen thuộc này…

Không cần hỏi cũng biết ai làm.

Ta chậm rãi gật đầu, khóe môi cong lên đầy ý vị.

Lương Duẫn, đúng là không hổ danh đứa con ngoan mà ta đã một tay dìu dắt.