Chương 2

3.

Tôi đứng dậy, khẽ vuốt lại bộ vest cũ đã mặc suốt ba năm .

Mỗi tấc không gian trong phòng họp này, do tay tôi thiết kế.

sổ sát đất kia, suốt năm , tôi đã ngắm nhìn cảnh vật ngoài thay đổi từng ngày—

từ bãi đất hoang vu thành những tòa cao ốc sừng sững vươn lên.

Cũng giống như Khởi Hành Công Nghệ mà tôi từng dốc lòng gây dựng.

Đáng tiếc, những cảnh tương lai của nó—tôi sẽ không bao còn được thấy nữa.

“Tôi đi đây.”

Tôi .

Không một ai lên tiếng giữ lại.

Không ai đứng dậy.

Họ chỉ ngồi đó, bằng ánh mắt của kẻ chiến thắng, tiễn một người thua cuộc rời đi.

Tôi xoay người, bước từng bước chậm rãi về phía .

Mỗi bước như dẫm lưỡi dao.

năm quá khứ lướt nhanh trong tôi như một cuộn phim tua ngược:

những đêm thức trắng tăng ca, những giây phút hân hoan, những lần tranh cãi, hòa giải,

cả nước mắt lẫn tiếng cười…

chỉ còn là mây khói.

Tôi đến trước , nắm lấy tay cầm lạnh toát.

Phía sau vang lên những tiếng thì thầm không nén nổi—tiếng ăn mừng chiến thắng:

“Xong rồi, con mụ già ấy cuối cũng cút đi rồi.”

“Vẫn là Tổng Giám đốc Trương cao tay, đánh đâu thắng đó.”

“Cao tổng cũng góp công lớn đấy chứ, âm thầm cắt nguồn, quá chuẩn.”

Rồi là giọng của Cao Thắng, nhuốm màu nịnh nọt:

“Đâu có đâu có, tất cả nhờ tài lãnh đạo của Trương tổng.”

“Sau này còn mong Trương tổng chỉ giáo thêm nhiều.”

Thật buồn nôn.

Dạ dày tôi quặn lên từng đợt.

Người anh em từng tôi vào sinh ra tử,

đây lại cúi mình liếm gót kẻ đâm sau lưng tôi.

Tôi vốn định cứ thế rời đi, giữ lại tôn nghiêm cuối bản thân.

Nhưng bọn họ—không tôi quyền đó.

Họ nhất định phải giẫm lên lòng tự trọng của tôi, rồi nghiền nát thêm vài vòng hả giận.

Tôi buông tay nắm .

lại.

Cả phòng họp sang nhìn tôi, nụ cười đắc ý vẫn còn treo môi.

Ánh mắt họ nhìn tôi giống như đang nhìn một người đàn bà thất bại đang cố bám víu,

chuẩn bị lăn lộn gào khóc ăn vạ.

Tôi bật cười.

Không phải cười khổ, cũng chẳng phải cười mỉa.

Mà là nụ cười thật lòng—nhẹ nhõm, như vừa gỡ bỏ một gánh nặng đè nén bao năm trời.

“Đúng vậy. Phải thay đổi thật.”

Tôi đảo mắt Trương Dịch, Cao Thắng, rồi từng khuôn mặt xa lạ đầy toan tính.

Tôi khắc ghi rõ ràng từng gương mặt đang hả hê kia vào trong tâm trí.

Sau đó, tôi ném xuống một quả bom khiến cả phòng nổ tung trong câm .

“À đúng rồi, suýt quên không —”

Giọng tôi không to, nhưng từng từ như dao cứa thẳng vào màng nhĩ của tất cả bọn họ:

“Bằng sáng cốt lõi của công ty—thuật toán ‘EtherCore’—hết hạn vào ngày mai.”

Một câu ,

khiến không gian như đóng băng trong tích tắc.

Tôi nhìn thấy nụ cười mặt Trương Dịch từng một đông cứng lại.

Ánh mắt ngập tràn đắc thắng bỗng chốc hóa thành kinh hoàng và không thể tin nổi.

Miệng Cao Thắng há hốc như muốn nuốt trọn quả trứng gà.

Mặt tái mét, không còn một giọt máu.

Cả căn phòng như bị trúng chú định thân,

từng người một, câm như tượng đá.

“…Cô… cô gì?”

Giọng Trương Dịch run rẩy, từng chữ như bị rít ra từ kẽ răng.

Và khoảnh khắc đó, tôi biết—

ván cờ này, tôi thua không sạch… nhưng cũng không phải là trắng tay.

Nụ cười môi tôi càng nở rộng.

“Ý tôi là đúng nghĩa đen.”

“‘EtherCore’—thuật toán cốt lõi, nền tảng bộ sản phẩm của công ty này, là bằng sáng do tôi đứng tên nộp đơn.

Thời hạn bảo hộ: năm.”

“Tính đến ngày mai, vừa đúng năm tròn.”

“Nghĩa là, bắt từ ngày kia, công nghệ đó sẽ được công khai xã hội.”

“Bất kỳ ai, bất kỳ công ty nào, có thể miễn phí sử dụng.”

Từng câu từng chữ tôi thốt ra như chiếc búa tạ, giáng xuống tim họ không lưu tình.

Tôi thấy Trương Dịch bắt lảo đảo.

vội vịn lấy mép bàn ngã khuỵu.

“Không… không thể nào!”

gào lên, gần như kiểm soát.

“Tôi đã kiểm tra bộ hồ sơ công ty rồi! Bằng sáng là vĩnh viễn cơ mà!”

“Cô đang lừa tôi!”

Tôi khẽ lắc , nhìn bằng ánh mắt vừa buồn bã vừa thương hại.

“Thứ mà cậu xem… là thương hiệu đăng ký của công ty. Dĩ nhiên, nó có thể được gia hạn vĩnh viễn.”

“Nhưng bằng sáng công nghệ cốt lõi—bằng sáng phát minh ấy—thời hạn bảo hộ lâu nhất cũng chỉ là hai mươi năm.”

“Mà khi tôi nộp hồ sơ, được xét duyệt nhanh, tôi chỉ đăng ký bảo hộ năm.”

“Chuyện này… chỉ có tôi và Cao Thắng biết.”

Tôi sang nhìn .

Cao Thắng lúc này đã xụi lơ ghế, mặt trắng như tro tàn, ánh mắt trống rỗng như xác không hồn.

Xem ra— mãi lo tính toán phản bội, lo chia chác cổ phần,

đã quên thứ quyết định sống còn của cả công ty này.

Người đàn ông từng dựa vào tôi có ngày hôm nay.

Người tôi từng tin tưởng đến mức giao cả lưng trần bảo vệ.

Cuối hóa ra, chỉ là một kẻ thiển cận, ngu xuẩn, và tham lam tầm thường.

Một con tốt rẻ tiền, tưởng mình là tướng.

Giá trị của Khởi Hành Công Nghệ—90% đến từ độc quyền sở hữu thuật toán EtherCore.

đi “hào lũy” đó, công ty chẳng còn gì ngoài một vỏ rỗng vô giá trị,

thậm chí còn là vỏ rỗng mang theo một đống nợ.

mà Trương Dịch và đám người kia hao tâm tổn sức, giở đủ mánh khóe giành lấy,

chẳng là một quả bom hẹn đang chờ phát nổ.

Mà tôi, trong khoảnh khắc ngay trước khi nó phát nổ,

cầm tay “tờ miễn trách nhiệm” do bọn họ tự đưa tới,

rút lui an , vẹn nguyên danh dự.

“Các người… cứ từ từ mà bàn tiếp nhé.”

Tôi vẫy tay với họ, cười rạng rỡ như mặt trời sau cơn bão.

“Chúc vui vẻ.”

xong, tôi lưng bước đi.

Không ngoái lại.

Tôi kéo , rời căn phòng từng là trung tâm quyền lực.

Sau lưng tôi, vang lên tiếng gào thét cuồng loạn của Trương Dịch,

và tiếng rên rỉ tuyệt vọng của Cao Thắng.

Những âm thanh ấy—đối với tôi, là bản giao hưởng tuyệt mỹ nhất thế giới.

Tôi bước về phía bàn việc của mình.

Nơi đó đã bị dọn sạch sẽ.

Chiếc máy tính tôi từng gõ mòn phím, cuốn sách hay tôi hay đọc,

ngay cả chậu trầu bà tôi nuôi từ lúc mới vào … biến .

Chỉ còn lại một chiếc hộp giấy, lẽ nằm trong góc.

trong là vài món đồ cá nhân còn sót lại:

Một chiếc cốc cũ đã dùng suốt năm năm,

một cây bút,

và một .

Trong là bức hình chụp chung giữa tôi và Cao Thắng ngày công ty mới thành lập.

Trong , chúng tôi cười rất tươi,

ánh mắt rạng rỡ, tràn đầy khát vọng về tương lai.

Tôi nhẹ nhàng cầm lấy bức ấy.

lẽ… nhìn vài giây.

Rồi tôi xé bức đó đôi.

Không do dự.

Từng đường rách như cắt đứt quá khứ.

Cả , tôi cũng ném thẳng vào thùng rác.

Không hề ngoái lại.

Tôi ôm chiếc hộp giấy, bước ra tòa nhà mà tôi đã cống hiến suốt năm trời.

Tòa nhà từng là giấc mơ, là chiến trường, là mái nhà thứ hai của tôi.

ngoài, ánh nắng chói chang tôi hơi nheo mắt lại.

Tôi hít một hơi thật sâu—

luồng không khí ấy không còn mùi lạnh lẽo của điều hòa, không còn mùi ngột ngạt của quyền lực.

Chỉ còn lại mùi của tự do.

Chiếc điện thoại trong túi bắt rung liên hồi.

Tôi chẳng cần nhìn cũng biết—là Trương Dịch và Cao Thắng.

Tôi không bắt máy.

Tôi bình thản mở danh bạ, tìm đến hai tên quen thuộc ấy.

Rồi dứt khoát nhấn xóa.

Tiện tay, tôi chặn luôn bộ liên lạc từ họ: số điện thoại, email, mạng xã hội—không chừa một lối về.

Từ trở đi—

cầu ai nấy , đường ai nấy đi.

Giữa tôi và họ,

vĩnh viễn không còn bất kỳ liên quan nào.

4.

Tôi không về nhà.

Căn hộ thuê gần công ty—nơi từng là điểm tựa tôi dễ bề tăng ca, họp gấp, xử lý khủng hoảng— đây chỉ còn là một chiếc hộp chứa đầy kỷ niệm ám .

Mỗi món đồ trong đó như đang thì thầm vào tai tôi:

“Cô đã thất bại.”

Tôi cần một chốn nào đó.

Một nơi hoàn trống rỗng.

Không quá khứ, không hồi ức, không ai biết tôi là ai.

Tôi lang thang giữa phố xá, chẳng mục tiêu, chẳng phương hướng.

Điện thoại cuối cũng ngừng rung.

Thế giới trở nên yên tĩnh.

Tôi dừng lại trước một tiệm mì nhỏ.

Nơi này tôi hay ghé —quán chỉ có vài bàn, do hai vợ chồng già điều hành.

Họ nhận ra tôi ngay.

“Cô Lâm, hôm nay tan sớm vậy?”

Bà chủ niềm nở hỏi.

Tôi mỉm cười:

“Ừm. Sau này ngày nào cũng tan sớm thế này.”

“Tôi… nghỉ việc rồi.”

Bà chủ sững người một , rồi nét mặt thoáng hiện lên sự lo lắng:

“Sao đang yên đang lành lại nghỉ? Gặp chuyện gì không vui à?”

Tôi lắc .

“Không. Chỉ là… muốn nghỉ ngơi một thời gian.”

Tôi không muốn gì thêm.

Chỉ nhẹ nhàng gọi món quen thuộc:

“Như mọi lần, một tô mì bò, nhiều ngò nhé.”

“Được rồi, chờ !”

Tôi chọn một chỗ cạnh sổ.

ngoài, dòng người vẫn hối hả, xe cộ vẫn nối nhau chen chúc.

Ai nấy vội vã với cuộc sống riêng.

Từng là một phần trong guồng đó, tôi thậm chí còn lao theo nhanh hơn bất kỳ ai—

đây, lại lẽ ngồi lề, như một kẻ ngoài cuộc.

Cảm giác mát và hoang mang như thủy triều dâng lên,

nhấn chìm tôi trong sự trống rỗng.

Tôi thật sự… đã tự do rồi sao?

Hay chỉ là bước ra một lồng sắt, rơi vào một hoang mạc mênh mông không lối thoát?

Tô mì được mang lên—

nóng hổi, bốc khói, thơm lừng.

Một mùi vị quen thuộc, bình dị,

nhưng với tôi lúc này… lại là thứ duy nhất còn giữ được hình dạng của đời sống.