Chương 3

“Mấy hôm nay em trai con cứ ho suốt, mẹ thấy không ổn, định mai đưa nó đi bệnh viện.”

Đúng lúc ấy, nó lại ho thêm vài tiếng nặng nề.

“Không được, nhất định mai phải đưa nó đi khám.”

Trần Diệu nghe thấy, liền cau có bước vào:

“Con nói rồi, chẳng sao cả! Vài tháng trước vừa khám rồi, làm gì có bệnh gì?”

Tôi nhìn kỹ gương mặt nó, bên ngoài vẫn chẳng thấy dấu hiệu gì bất thường.

Nhưng tôi biết rõ—căn bệnh kia đang lặng lẽ ăn mòn trong cơ thể nó từng chút một.

“Mẹ cũng chỉ là lo cho em thôi.” – tôi chậm rãi nói.

Ánh mắt nó sắc lạnh, căm tức lia thẳng về phía tôi:

“Tao với mẹ nói chuyện, có liên quan gì đến mày? Đừng tưởng mày là chị thì có quyền quản tao. Chẳng qua thi được cái trường tốt, ba mẹ mới tỏ ra dịu giọng vài câu, thế mà mày tưởng có thể ngồi lên đầu tao mà ức hiếp hả?”

Mẹ nhíu mày, vung tay đập mạnh vào chân nó:

“Cấm hỗn với chị mày!”

Rồi bà quay sang, giọng mềm nhũn:

“Con trai lớn rồi, có chính kiến, càng ngày càng giống một người đàn ông thật thụ.”

Tôi cong môi, đích thân đội cho nó chiếc vương miện ảo—

một kiểu tán dương không tiếng động, lại vô tình bồi thêm cho cái tự tôn ảo tưởng đang ngày càng phình to của nó.

Đúng như tôi dự đoán, gương mặt vốn đã ngạo nghễ của nó dần biến thành kiêu căng ngạo mạn.

Không ai răn dạy, không ai kiềm chế, nó bắt đầu tự tung tự tác, coi trời bằng vung.

“Ngày nào cũng bệnh viện với chả bệnh viện! Thích thế thì chúc hai người suốt đời này ngày nào cũng dắt nhau vào bệnh viện đi.”

Mẹ đỏ mắt, nhưng vẫn không nỡ trách phạt.

Chỉ thở dài một hơi:

“Đứa nhỏ này, sức khỏe của chính mình mà cũng chẳng chịu để tâm.”

Tôi giả vờ quan tâm, nhẹ nhàng nói:

“Dạo này trời nóng lên, em nghe nói nhiều người bị cảm nóng, triệu chứng giống hệt như ho của em trai.”

“Có loại cảm đó sao?”

Trần Diệu lập tức rút điện thoại tra cứu, rồi chìa màn hình cho mẹ xem:

“Đấy, triệu chứng y hệt. Con đã nói rồi mà, chẳng có gì nghiêm trọng hết. Cùng lắm chỉ là cảm vặt thôi, dễ chữa lắm. Từ nay chị đừng có suốt ngày lải nhải bên tai con nữa, phiền chết đi được.”

Mẹ nghe vậy, sắc mặt rõ ràng thả lỏng đi nhiều.

“Được rồi, mẹ cũng bớt lo. Chắc vài ngày nữa là khỏi thôi.”

5.

Mẹ khẽ nắm lấy tay tôi, giọng nặng nề như muốn thuyết phục:

“Em trai con đâu được như con, may lắm mới đủ điểm vào trường dân lập hạng ba. Học phí một năm đã hai mươi ngàn…”

Bà ngập ngừng liếc nhìn tôi một cái.

“Hai mươi ngàn?! Nhiều thế à?” – tôi bật thốt. – “Trường tư đắt thật, nhà mình đâu kham nổi, sao không cho nó học cao đẳng?”

“Con cũng biết mà, bây giờ xã hội coi trọng bằng cấp. Gia đình cũng chỉ muốn lo cho tương lai của em con thôi. Nó có tiền đồ thì chị nó cũng được nở mày nở mặt.”

Ừ, đúng là chỉ “nở mày nở mặt” trên danh nghĩa.

Ngoài cái hư danh đó, tôi sẽ chẳng được gì—thậm chí còn phải móc tiền nuôi thêm.

Tôi đâu có ngốc đến thế.

“Hai mươi ngàn cũng không phải quá lớn, ba mẹ cố gắng chút là lo được.”

Thấy tôi chưa hiểu ẩn ý, mẹ sốt ruột nói tiếp:

“Đó mới chỉ là học phí. Thêm đủ thứ sinh hoạt phí, một năm ít nhất cũng năm, sáu chục ngàn.”

“Năm sáu chục ngàn?! Chẳng phải trước đây bảo tôi sống một tháng chỉ cần một trăm thôi sao?”

Ba cau mày:

“Một trăm một tháng là bố thí cho ăn mày chắc?!”

“Nhưng trước đây… ba cũng nói với con như thế mà. Con còn nhớ rõ: ‘Cho tiền là để sống, không phải để hưởng thụ’.”

Sắc mặt ông trầm hẳn xuống, đôi mắt phủ đầy u ám. Cuối cùng, ông gằn giọng:

“Em trai con là con trai, cần tiêu nhiều hơn con, sao có thể so sánh?”

“Tất nhiên rồi.” – tôi gật đầu, giọng bình thản – “Đã tốn kém vậy, thì cho nó nghỉ học luôn đi.”

“Không được!” – cả nhà đồng loạt phản đối.

“Con nghe ba nói này.” – giọng ba lạnh như băng – “Trước tiên, đưa cho em con 30.000 con đang giữ, coi như giải quyết tạm thời. Sau này nó sẽ trả lại con.”

“Ba, 30.000 đó sao đủ? Với lại, con cũng cần tiền đi học đại học chứ.”

“Đi học cái gì? Con còn muốn học nữa à?” – ông trừng mắt nhìn tôi. – “Ba đã sắp xếp xong rồi. Con tới xưởng làm việc. Ngoài ra, ba còn chọn cho con một người đàn ông, tuy 35 tuổi nhưng hiền lành, đáng tin. Ngày mai con dọn đến nhà anh ta, tiếp xúc rồi tính chuyện cưới xin. Nhân tiện còn lấy thêm chút sính lễ, phụ giúp em trai con. Con gái học nhiều cũng vô ích thôi, đừng phí thời gian nữa.”

“Tôi mà nhất định muốn tiếp tục học thì sao?”

“Gan to rồi hả? Vậy thì đừng trách tao nhốt mày trong nhà, không cho bước ra ngoài nửa bước!” – giọng ba gầm gừ.

Tôi còn chưa kịp đáp lại thì ngoài cửa vang lên một trận xôn xao.

Phóng viên đến rồi.

Hiệu trưởng dẫn đầu, lập tức bước tới bắt chặt tay tôi:

“Chào em Trần, bây giờ em có thời gian chứ?”

“Dạ có.”

Một nhóm người lách vào nhà, ống kính máy quay đồng loạt chĩa về phía tôi.

Khuôn mặt u ám của ba phút chốc bừng sáng, nở ra nụ cười nịnh nọt.

Sau đôi lời chào hỏi gia đình, cuộc phỏng vấn bắt đầu.

Tôi tâng bốc trường học không ít lời hoa mỹ.

Vị hiệu trưởng vốn nghiêm nghị cũng cười đến nheo cả mắt, nếp nhăn hằn đầy khuôn mặt.

Khi phóng viên hỏi ba mẹ đã nuôi dạy thế nào để có được một cô con gái xuất sắc như vậy, hai người càng hăng hái.

Những lời thốt ra, câu nào câu nấy đều giả dối trắng trợn:

“Chúng tôi cũng chẳng làm gì nhiều, chỉ mua thêm tài liệu học, kèm con học bài, ngày nào cũng nấu cơm canh đầy đủ, thịt cá trứng sữa không bao giờ thiếu.”

Nói đến đây, họ còn kéo cả Trần Diệu lại, hãnh diện khoe khoang trước mặt phóng viên:

“Cậu em trai cũng ngoan ngoãn lắm, thường xuyên giúp chị làm việc nhà, còn nói sau này lớn sẽ chăm lo cho chị.”

Ống kính ghi lại toàn cảnh gia đình hòa thuận, không khí “ấm áp” đến nghẹn thở.

Không ai biết rằng, bóng tối luôn ẩn sâu nơi góc khuất.

Chỗ ánh sáng không bao giờ soi tới, chỉ có thể liều mạng mà xé rách.

Tôi bật khóc đúng lúc, giọng nghẹn ngào vang lên:

“Xin lỗi, tôi xúc động quá… Tình yêu thương của gia đình, cả đời này tôi sẽ không quên.”

Ống kính máy quay chuyển sang tôi, yêu cầu tôi nói vài lời “cảm nghĩ khi đạt giải”.

Tôi hít sâu, rồi nghẹn ngào:

“Trước hết, con muốn cảm ơn ba mẹ. Để cho con có một môi trường học tập yên tĩnh, ba mẹ đã đặc biệt thuê cho con một căn phòng ở khu Z. Mỗi tháng còn cho con hẳn… 220 tệ tiền sinh hoạt. Huhu, con tiêu mãi cũng chẳng hết.”

Câu nói vừa dứt, cả khán phòng lặng ngắt như tờ.

Ai cũng biết khu Z vốn nổi tiếng là nơi rẻ tiền, heo hút. Người nghèo mới phải chọn thuê ở đó.

Khu dân cư cũ kỹ, môi trường tồi tàn, an ninh hỗn loạn.

Huống hồ, mỗi tháng chỉ có 220 tệ sinh hoạt phí, nghe đã thấy chua xót.

Tôi tiếp tục “tăng nhiệt”:

“Con thật sự biết ơn tất cả sự hy sinh của ba mẹ, cảm ơn sự bồi dưỡng của nhà trường, cảm ơn thầy hiệu trưởng đã quan tâm. Nhưng… xin lỗi mọi người, con không thể tiếp tục nữa.”

Ba mẹ tôi lập tức hoảng hốt, mồ hôi lạnh túa ra, định lên tiếng ngăn cản, nhưng bị phóng viên và hiệu trưởng chặn lại.

Trong mắt họ lúc này, tràn đầy sự háo hức với tin nóng—càng kịch tính, càng muốn nghe.

Tôi nghẹn ngào nói tiếp:

“Tiền tích góp trong nhà chỉ đủ cho em trai học đại học thôi. Con thì là con gái, sớm muộn gì cũng lấy chồng, lo chuyện gia đình. Cơ hội này… để lại cho em trai con đi. Dù sao nó là con trai, chắc chắn sau này sẽ có tiền đồ hơn con.”

Không khí chấn động.

Hiệu trưởng cứng họng trong chốc lát.

Từ khi biết tôi đỗ thủ khoa, ông đã điều tra toàn bộ hồ sơ.

Ông thừa hiểu trình độ của đứa em trai kia ra sao—thi chỉ được hơn 300 điểm, đến mức từng làm thầy cô tức phát khóc hàng chục lần.

Ngoài chuyện gây rối thì chẳng có bản lĩnh gì.

Nói nó “có tiền đồ hơn tôi”… khác nào bảo một con kiến có thể giơ chân ngáng ngã voi.

Ánh mắt hiệu trưởng khi nhìn sang ba mẹ tôi đã phủ kín sự bất mãn.

Ông không kìm được, nghiêm khắc quát thẳng ngay trước ống kính:

“Làm cha mẹ, chưa nói đến việc bồi dưỡng con cái thành tài, ít nhất cũng phải dạy chúng biết thế nào là giá trị đúng đắn. Thời đại nào rồi mà còn cái kiểu trọng nam khinh nữ này hả?”

Ông tức giận đến mức đứng chắn trước mặt tôi, chính diện máy quay, giọng đanh thép:

“Con bé này, là niềm tự hào của trường, của xã hội này!”

“Em Trần là học sinh đứng nhất toàn trường, cũng là một trong những người có thiên phú mạnh mẽ nhất mà tôi từng gặp. Tôi tuyệt đối không cho phép những tư tưởng ngu muội phá hỏng cả cuộc đời em ấy.”

Lời vừa dứt, cả khán phòng vỗ tay rầm rầm.

Dù thầy hiệu trưởng làm vậy là vì muốn bênh vực tôi thật sự, hay chỉ để tranh thủ cơ hội quảng bá hình ảnh và danh tiếng của trường, tôi vẫn vô cùng cảm kích.

Cái cảm giác an toàn từng theo bà nội đi vào lòng đất, nay lại một lần nữa sống dậy nơi một người xa lạ.

“Không không, mọi người đừng nghe con bé nói bậy. Làm gì có chuyện chúng tôi không cho nó học đại học!” – mẹ tôi vội vàng chối.