Chương 3

8.

Tin đồn lan truyền vốn do chính phụ thân ta âm thầm thao túng.

quyền lực trong , ông dễ dàng kiểm soát dư luận và dùng những lời đồn đại vũ khí để đe dọa, ép buộc.

Lăng Diễn chưa nhắc đến những tin đồn này, dường như hắn chẳng buồn quan tâm, hoặc đơn giản là không hề để .

Nhưng những người xung quanh, đặc biệt là mấy thím trong thôn và Lăng phu , lại không bỏ qua cơ hội thêm dầu lửa.

Ta lặng lẽ nấu cơm như thường lệ, cơm chín thì đã nghe tiếng cười khẩy của một thím, ràng đang chuẩn bị xem trò hay.

Lăng phu nhìn ta, ánh mắt càng thêm nghiêm khắc.

lên tiếng:

“Như , mấy lời đồn đó là nào?”

Thím kia bồi thêm:

“Đúng vậy, đồn thì cũng phải , không thì ảnh hưởng đến danh tiếng của cả nhà họ Lăng đấy.”

Ta chỉ thở dài.

Những lời đồn đó là giả.

Nhưng vì để đổi lấy một vài thứ thiết yếu cuộc , ta buộc phải giao dịch, để lại chút dấu vết mập mờ, khiến thật nên nửa thật nửa giả, khó ràng.

Lăng Diễn lúc này lên tiếng, ánh mắt sắc bén lướt qua mọi người:

“Người ta đã cưới hỏi đàng hoàng, danh phận ràng. Dù nào, cũng không cần phải giải thích bất kỳ ai, lại càng không cần chứng minh điều gì.”

Thím kia bị dọa đến tái mặt, bối rối nói:

“Phải, phải rồi… nhưng cũng phải cẩn thận, đừng để bị lừa gạt.”

Lăng Diễn hơi nghiêng người, lạnh lùng ra hiệu:

“Mời .”

Thím tức giận, vừa đi vừa lẩm bẩm vài câu khó nghe, nhưng không dám quay lại.

Ta nhìn Lăng Diễn, trong lòng có chút bàng hoàng.

Hắn quay sang nhìn ta, nói gọn:

“Nếu mẫu thân không có việc gì khác, hãy tĩnh dưỡng, đừng quan tâm đến những lời thị phi.”

Lăng phu nghe vậy cũng không còn ép buộc ta nữa, chỉ im lặng rời đi.

Hắn nhìn ta một lúc, như muốn nói gì đó, nhưng cùng chỉ buông một câu:

“Ăn cơm thôi.”

Ta vội gật , đáp:

“Dạ.”

Hắn thực không muốn hỏi ta điều gì sao?

Sau bữa cơm, ta đi theo hắn ra ngoài, nhưng thần sắc hắn vẫn thản, không có vẻ gì để tâm đến chuyện đã xảy ra.

cùng, hắn nói:

“Những lần giao dịch đó là nào? Ta nghe nói ngươi nhờ người trong viện mua đồ, và bị lão trong viện cố khấu trừ phần lớn vật phẩm.”

Ta cúi , nhẹ nhàng đáp:

“Không cần phải giải thích.”

Hắn cầm quyển sách trên , nhìn chằm chằm ta, rồi thử dò hỏi:

“Ngươi có tin ta không?”

Ta im lặng, không trả lời ngay, chỉ cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm một chút.

Hắn cười, một nụ cười vừa lạnh nhạt vừa mang chút vị:

“Người đời khi thấy tường đổ sẽ đẩy thêm một cái. Những kẻ tự xưng là chính nghĩa, có mấy ai thực để tâm đến thật? Phần lớn chỉ là một đám người nhàn rỗi, thích bàn tán.”

Lời nói của hắn, cùng ánh mắt băng lãnh, dường như có chút thay đổi ta không thể nắm bắt.

Trong khi những lời bàn tán vẫn sôi nổi ngoài kia, Lăng Diễn lại như ở một giới khác, không chút lay động.

Ngày hắn lên đường dự thi, ta chuẩn bị hành lý hắn sớm.

Trước lúc chia , ta nói:

“Đi đường cẩn thận.”

Hắn gật , đáp gọn:

“ ta .”

Ta tự hỏi, liệu có thật được ngày hắn không?

Trong khoảnh khắc , khi hắn vỗ nhẹ lên trán ta, ta bất giác đưa lên sờ, nước mắt không biết khi nào đã lăn dài.

Dường như có một làn gió mỏng lướt qua, gảy nhẹ lên sợi dây đàn trong lòng ta, khơi dậy một tia hy vọng mong manh.

9.

Kỳ thi hương diễn ra.

Lăng phu ngày đêm cầu khấn thần Phật, mong Lăng Diễn đỗ đạt.

Còn ta, lại không cảm thấy lo lắng nhiều như .

Mỗi ngày sau khi xong mọi việc, ta lại lấy sách vở của Lăng Diễn ra xem.

Dù biết chữ, nhưng có những điều không hiểu , ta đành ghi lại những phần khó để Lăng Diễn hỏi.

Kỳ thi kết thúc, nhưng Lăng Diễn không lập tức hồi hương, ở lại kinh thành đợi kết quả.

Còn ta ở nhà, đếm ngày trôi qua, lòng vừa mong vừa bồn chồn.

Ngoài việc hy vọng nhận được tin tức của Lăng Diễn, dường như trong lòng ta còn một cảm xúc khác không ràng.

Đêm xuống, trong căn phòng tịch mịch, những hình ảnh Lăng Diễn cứ hiện lên trong tâm trí, khiến ta trằn trọc không ngủ được.

Tin vui đến trước khi hắn – kết quả được niêm yết, và Lăng Diễn chính thức thành tân khoa trạng nguyên, được thánh thượng tự điểm danh.

Lăng phu vô cùng phấn khởi, lập tức chuẩn bị tiệc mừng trong nhà.

vui mừng không giấu nổi, kiên nhẫn đợi ngày con trai .

nhưng, Lăng Diễn vẫn không xuất hiện.

Thay đó, một tin tức khác khiến tất cả chấn động – hắn đã đến phủ để cầu hôn.

“Đại tiểu thư nhà họ vừa cao quý vừa xinh đẹp, đáng lẽ phải được muôn vàn sủng ái. Nay Lăng mỗ đã bảng vàng đề danh, nay quyết không để nàng chịu nửa phần khổ cực.”

Câu nói này lan truyền khắp nơi, đường ngõ đều bàn tán.

Những ánh mắt ngưỡng mộ ban dành ta giờ đây pha lẫn chút thương hại.

“Thì ra nàng không phải chính thất của trạng nguyên.”

“Đúng vậy, trạng nguyên sẽ lấy tỷ tỷ của nàng thê. Hai người họ vốn có mối tình thanh mai trúc mã.”

Ta không cảm thấy đau lòng, cũng không oán hận, chỉ có chút mơ hồ, như lạc một giấc mộng chưa tỉnh.

May thay, ta chưa bao giờ ôm hy vọng Lăng Diễn. Những năm tháng chung ngày đêm chỉ để lại một chút đau nhói thoáng qua nơi lồng ngực.

phủ phái người đến đón ta, ta không hề do dự.

Lăng Diễn đã là trạng nguyên, con đường phía trước của hắn thênh thang rộng mở.

Còn ta, lựa chọn duy nhất là rút lui.

Khi Lăng Diễn nhà, hắn chỉ đến gặp mẫu thân, không hề nhắc đến ta.

Mọi thứ dường như không có gì thay đổi, nhưng căn phòng ta ở, nay chỉ còn những vết tích nhạt nhòa.

Hắn quên mất người đồng cam cộng khổ mình, quên mất người thê tử đã cùng chịu đựng bao khốn khó.

Còn ta, đến , chỉ như một bóng dáng lặng lẽ thoáng qua đời hắn.

Ta gặp mẫu.

không nói nhiều, chỉ đưa mắt nhìn ta một cách thản, rồi cười:

“Như , con rất tốt. Lăng Diễn chỉ nhớ đến gia, trong lòng vẫn còn lưu luyến Như Trân.”

mẫu mỉm cười nhạt, nâng một chiếc khay được phủ kín.

Khi vén tấm vải lên, trên khay là những thỏi bạc xếp ngay ngắn.

“ vốn được nuông chiều nhỏ, không quen phải chia sẻ điều gì người khác. Con có thể hiểu và thông cảm, đúng không?”

Ta nhìn đống bạc trên khay, siết chặt mẫu thân bên cạnh, nhẹ giọng đáp:

“Con biết chừng mực.”

Nụ cười trên mặt mẫu càng thêm sâu. ra hiệu thị nữ mang khay bạc ra ngoài, rồi nói vẻ hiền :

“Con là một đứa trẻ ngoan. Để tỏ lòng cảm ơn, ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ con và mẫu thân. Đây là hợp đồng bán hai mảnh đất, con và mẫu thân có thể đến đó định cư. Nhưng nhớ kỹ, đừng quay lại kinh thành nữa.”

Ta nhận lấy hai tờ giấy, trên đó ghi tên của những vùng đất ta chưa nghe đến.

mẫu nhấp một ngụm trà, ánh mắt trầm xuống, nụ cười như có như không:

“Ta tin Phật, nhưng phụ thân con lại tin dao kiếm. Nếu việc này không được xử lý ổn thỏa, lần sau con gặp ông , có lẽ sẽ là lúc xuống suối vàng.”

Lời nói nhẹ nhàng nhưng chứa đầy đe dọa.

Đối ta, điều này chẳng quan trọng. Chỉ cần có thể rời xa nơi này cùng mẫu thân, một cuộc đời yên ổn, đó đã là điều ta mong ước nhất.

Trong gia đình đầy toan tính như gia, việc phụ thân ra con ruột cũng không phải điều gì lạ.

Nhưng nhờ bảo vệ của mẫu, ta mới có thể sót rời đi.

Ta nói, giọng thản nhưng mang theo quyết tâm:

“Xin cảm ơn phu . Con sẽ rời khỏi kinh thành, cùng mẫu thân nốt quãng đời còn lại, không dính dáng đến bất kỳ ai.”

mẫu hài lòng, ra lệnh đưa ta và mẫu thân rời đi ngay trong ngày.

Gió thổi qua chiếc xe ngựa, ta cười, gương mặt thản nhưng lòng nhẹ nhõm.

Trời cao đất rộng, chim bay cá nhảy, cùng ta cũng được tự do.

Ta nhớ lại một câu Lăng Diễn dạy:

“Nếu muốn thoát khỏi xiềng xích, phải học cách tự mình vẫy vùng.”

Giờ đây ta đã hiểu.

Những mớ hỗn loạn của Lăng gia và gia nay không còn liên quan đến ta.

Ta sẽ xem như mình biến mất khỏi giới này, không để lại dấu vết nào.

Dù những tin đồn vô căn cứ có đeo bám đến đâu, cũng chẳng còn nghĩa. Ta thậm chí không quan tâm liệu người đời có đồn rằng ta bỏ trốn cùng ai hay không.

Còn Lăng Diễn…

Hắn đã đạt được những điều tốt đẹp nhất. Một phu quân không bận tâm đến thê tử tầm thường như ta, thì cũng chẳng xứng đáng để ta lưu luyến.