Chương 3

7.

Ta một đường hướng Nam mà đi.

Mỗi khi đến một chốt kiểm soát, đều có quan binh đứng gác, tra xét kỹ lưỡng.

“Người trên xe là ai? Xuống đây kiểm tra!”

Ta bình tĩnh thò đầu ra, không chút sợ hãi, đưa ra lộ dẫn.

“Nô gia là cung nữ đến tuổi xuất cung, đang trên đường trở về quê nhà Lăng Châu.”

Quan binh cẩn thận xem xét một lượt, sau đó gật đầu ra hiệu cho đi.

“Không có vấn đề gì, đi đi.”

“Đa tạ đại nhân.”

Bây giờ, ta đã hoàn toàn thay đổi dung mạo.

Không ai có thể nhận ra ta nữa.

Người giúp ta cải trang xuất cung, làm giả lộ dẫn—chính là Thẩm Giai.

Hắn là một thuật sĩ trong cung, từng chủ động đề nghị giúp ta.

Khi đó, hắn đã tự giới thiệu:

“Tại hạ từ nhỏ đã bái sư học dị thuật giang hồ—dung mạo có thể thay đổi, giọng nói có thể hoán đổi, thuật dời trời đổi đất đều tinh thông cả.”

Hắn còn nói:

“Nương nương, nếu sau này có ngày cần giúp đỡ, cứ tìm tại hạ.”

Lúc ấy, ta còn hoang mang, không hiểu lời hắn có ý gì.

“Ta đang sống rất tốt trong cung, sao lại cần những thứ này?”

Nhưng Thẩm Giai chỉ cười nhạt, không giải thích, mà khẳng định chắc chắn:

“Rồi sẽ có ngày ngươi dùng đến.”

Trước đêm bỏ trốn, khi hắn tái tạo lại xương mặt cho ta, ta hỏi:

“Sao năm xưa ngươi lại nói như vậy?”

Hắn điềm nhiên đáp:

“Ta chỉ nhìn tướng mà đoán thôi.”

“Loại người như ngươi, quá đơn thuần. Ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã biết ngươi không hợp sống trong cung.”

Ta hỏi hắn muốn gì làm thù lao.

Hắn lại chỉ cười, nhẹ giọng nói:

“Coi như ta tích chút đức, không cần cảm ơn.”

Thật là một người kỳ quái.

Sau khi giúp ta sắp xếp mọi thứ, trước lúc ta rời đi, Thẩm Giai đưa cho ta một viên thuốc.

“Khi nào ngươi không muốn giữ gương mặt này nữa, hãy nuốt viên thuốc này.”

“Sau một đêm, sẽ khôi phục dung mạo ban đầu.”

Nhờ vào thủ pháp tinh vi của hắn, ta đánh lừa được pháp y trong cung, cũng như qua mặt tất cả quan binh dọc đường.

Ta đi đường bộ, đường thủy, suốt hơn một tháng trời, cuối cùng cũng đến Lăng Châu.

Bước ra khỏi khoang thuyền, hít lấy luồng không khí trong lành, thanh khiết, ta cảm thấy chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế.

Ở đây, không ai biết ta là ai.

Từ bây giờ—

Ta không còn là Lục Triều Vân nữa.

Ta là Thẩm Lê.

Bỏ lại tất cả những đau khổ, dối trá, và ràng buộc phía sau.

Bắt đầu một cuộc đời mới.

8.

Mặc dù mang theo đủ bạc, nhưng ta không vội mua nhà hay mở cửa hàng riêng.

Ta chỉ thuê một gian nhà nhỏ, rồi tìm một công việc bếp chính tại một tửu lâu.

Để tránh phiền phức, ta vẽ một vết bớt đỏ sậm trên mặt, hàng ngày dùng khăn che đi.

Nữ tử không có tội, nhưng nhan sắc chính là tai họa.

Tửu lâu này trước đây kinh doanh kém, lúc ta mới đến làm, khách đến ăn thưa thớt.

Nhưng ta không nản lòng.

Mỗi khi có thời gian rảnh, ta lại chui vào gian bếp, dựa vào kinh nghiệm trước đây, dần dần cải tiến thực đơn, mạnh dạn thử nghiệm những món mới.

Lăng Châu có khí hậu nóng ẩm quanh năm, mỗi mùa lại có hoa quả và rau củ tươi theo thời tiết.

Dựa theo đặc trưng khí hậu và sản vật theo mùa, ta đặt ra chế độ thực đơn đặc biệt:

• Món theo mùa, chỉ bán trong một khoảng thời gian nhất định.
• Dùng hải sản sông tươi nấu nước dùng, giúp làm dậy vị ngọt tự nhiên.
• Kết hợp với ớt cay xào nổ lửa, vừa tán hàn trừ ẩm, vừa kích thích khẩu vị.
• Vị tươi và vị cay táo bạo giao thoa, tạo nên hương vị hoàn toàn mới lạ.

Ban đầu, ta chỉ ôm tâm lý thử xem sao, không ngờ món ăn lại trở nên vô cùng nổi tiếng.

Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi—

Tửu lâu từ chỗ vắng vẻ trở thành quán ăn đông khách nhất thành, mỗi ngày người xếp hàng dài từ sáng đến tối.

Lương của ta tăng lên gấp nhiều lần, mỗi ngày bận rộn từ sáng đến tối mà vẫn thấy vui vẻ.

Công việc này khiến ta thực sự hạnh phúc.

Danh tiếng lan xa, người ta truyền tai nhau về vị nữ đầu bếp thần bí mang tên A Lê, không ít thực khách tranh nhau đến chỉ để thưởng thức món ăn do chính tay ta nấu.

Sự tò mò của mọi người ngày càng lớn—họ muốn biết gương mặt thật của ta sau tấm khăn che.

Hôm ấy, khi tiễn xong những vị khách cuối cùng, ta ngồi xuống bên bếp lửa, vừa canh nồi canh đang sôi, vừa nghiên cứu món ăn mới.

Cửa chợt mở.

Dù đã quá giờ đóng quán, nhưng thường ngày vẫn có những kẻ đói khát đi lạc đến xin ăn, ta cũng không nỡ đuổi họ đi.

Vậy nên, ta chỉ nhẹ giọng hỏi:

“Khách quan muốn ăn gì?”

Hắn quan sát ta, rồi cười cợt nói:

“Cho ta một bát canh đậu hũ non.”

Ta lắc đầu:

“Xin lỗi, đã bán hết rồi.”

Sau đó, ta lấy ra một ít nguyên liệu còn dư, hỏi hắn:

“Khách quan có muốn thử món khác không?”

Hắn lại cười gian, híp mắt nhìn ta:

“Còn gì đâu? Chẳng phải ngươi chính là miếng đậu hũ mềm nhất sao?”

Vừa dứt lời, hắn bất ngờ nhào tới, đưa tay định giật khăn che mặt của ta.

Tuy nhiên—

“Aaaaa!!”

Chưa kịp chạm vào, một muỗng canh nóng hổi đã dội thẳng vào mặt hắn!

Từ khi hắn cất câu đầu tiên, ta đã cảm nhận được sự bất thường.

Hắn bị bỏng, hét lên thảm thiết, rồi tức giận gầm lên:

“Con đàn bà không biết điều! Hôm nay ta không dạy dỗ ngươi một trận thì không xứng làm nam nhân!”

Hắn lao tới, nhưng ta lập tức lùi lại, nắm chặt trong tay một thanh dao chặt xương, chuẩn bị phản kích.

Nhưng đúng lúc ấy—

“Bốp! Bốp! Bốp!”

Mấy bóng người nhanh như chớp xuất hiện từ sau lưng hắn!

Mấy tên gia đinh cầm côn gỗ, chỉ ba chiêu đã đánh hắn ngã lăn ra đất.

Lúc này, một phụ nhân mặc áo lụa trắng thanh nhã bước lên, giọng căm giận quát:

“Tên cẩu tặc này, chỉ biết ức hiếp nữ nhân yếu đuối! Đưa hắn đến quan phủ, xem hắn còn dám giở trò nữa không!”

Vừa dứt lời, gia đinh giữ chặt kẻ xấu, áp giải ra ngoài.

Tên du côn hốt hoảng gào khóc, dập đầu xin tha, nhưng chẳng ai để tâm.

Phụ nhân kia hừ lạnh, rồi chợt xoay người lại, ánh mắt hiền hòa nhìn ta.

Bà mỉm cười, dịu dàng nói:

“Ta là chủ quán của tửu lâu này. Bình thường bận rộn quản lý nhiều sản nghiệp khác, ít khi ghé qua đây.”

“Nhưng gần đây khi kiểm tra sổ sách, quản gia nói nơi này bỗng buôn bán phát đạt, ta liền thắc mắc, không biết vị đầu bếp mới là người tài giỏi thế nào.”

“Vốn muốn tìm cơ hội làm quen với ngươi, không ngờ lại gặp phải chuyện này.”

“Cũng may ta đến kịp, bằng không, ngươi một thân một mình, e rằng nguy hiểm lắm.”

Bà cười dịu dàng, vỗ nhẹ tay ta:

“Nếu ngươi không chê, gọi ta là Tự Nương được rồi.”

Ta chân thành nắm lấy tay bà, nhẹ giọng nói:

“Tự tỷ… đa tạ tỷ cứu ta.”

9.

Màn đêm buông xuống, khắp nơi ánh sao lấp lánh.

Trên bếp lửa nhỏ, nồi canh đang sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Tự Nương dùng đũa khuấy nhẹ những lát thịt và rau xanh trong nồi, mùi thơm nồng đậm lan tỏa trong không khí.

Đây là bữa cơm đầu tiên ta cùng người khác dùng chung kể từ khi đến Lăng Châu.

Cũng là lần đầu tiên ta dùng chính diện mạo thật của mình để đối mặt với người khác.

Ta nâng chén rượu lên, uống một ngụm lớn.

Vị cay nồng xộc thẳng lên cổ họng, chua xót đến mức khiến ta cay mắt.

Đã bao lâu rồi…

Ta không uống loại rượu mạnh như thế này?

Ta tháo bỏ tấm mặt nạ, đến bếp rửa mặt thật sạch.

Khi quay lại, Tự Nương lặng lẽ nhìn ta.

Bà ngẩn ra một thoáng, sau đó khẽ thở dài:

“Không trách được…”

Bà nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói tiếp:

“Khi không đủ mạnh để bảo vệ bản thân, nhan sắc lại trở thành tai họa.”

Thực ra, trước hôm nay, ta đã uống viên thuốc của Thẩm Giai.

Trước đây, ta từng cố chấp căm ghét gương mặt của chính mình.

Tất cả họa và phúc trong cuộc đời ta—

Đều từ gương mặt này mà ra.

Thậm chí, ta đã từng nghĩ…

Cứ sống cả đời với diện mạo xa lạ này cũng được.

Nhưng rồi, một đêm nọ, ta lại mơ thấy thuở nhỏ.

Trong mơ, mẫu thân ôm ta vào lòng, dịu dàng vỗ về.

Nàng khẽ cười, ngón tay lướt nhẹ qua gương mặt ta, thì thầm nói:

“Triều Vân của mẹ, đôi mắt tròn xoe, dái tai cũng tròn nữa…”

“Sau này con chắc chắn sẽ có phúc khí dồi dào.”

Ta giật mình tỉnh giấc.

Tựa như bị một dòng nước mát gột rửa tâm trí.

Thân thể, dung mạo của ta—

Là cha mẹ ban cho.

Những gì đã xảy ra, không phải lỗi của ta.

Vì sao ta lại dùng lỗi lầm của người khác để trừng phạt chính mình?

Chỉ một ý niệm thay đổi, thế giới bỗng trở nên rộng lớn hơn.

Từ hôm đó, ta học được cách hòa giải với chính mình, cũng như hòa giải với quá khứ.

“Những gì đã qua không thể vãn hồi, nhưng tương lai vẫn có thể nắm bắt.”

Tự Nương cũng rót đầy chén rượu, rồi chậm rãi kể lại câu chuyện của mình.

Ba năm trước, bà từng có một người phu quân tâm đầu ý hợp.

Hai người vừa mới bái đường thành thân, chưa kịp tận hưởng hạnh phúc—

Phu quân lại đột ngột qua đời.

Một nữ nhân không nơi nương tựa, tài sản lại dư dả, chính là miếng mồi ngon trong mắt kẻ khác.

Chúng rắp tâm hãm hại bà, bày mưu chiếm đoạt gia sản, muốn bà phải chết để thừa hưởng toàn bộ tài sản vô chủ.

Giữa lúc bà tuyệt vọng nhất, thậm chí đã nghĩ đến cái chết—

Bà phát hiện mình mang thai.

Đứa bé trong bụng trở thành động lực để bà tiếp tục sống.

Từ đó, bà kiên cường đấu tranh, từng bước gây dựng sự nghiệp, trải qua muôn vàn khó khăn, cuối cùng độc lập làm chủ gia sản, nuôi dưỡng con gái nhỏ Miên Miên đến tận hôm nay.

Bà ngẩng đầu nhìn giàn hoa thục quỳ nở rộ, nhẹ giọng nói.

Cũng là nói với ta.

Nhưng có lẽ, cũng là nói với chính bản thân bà.

“Hạt giống nứt mầm từ khe đá, cũng cố gắng vươn về phía ánh sáng.”

“Hoa rơi xuống đất, hóa thành bùn đất, nuôi dưỡng lộc non cho năm sau.”

“Sức sống của sinh mệnh là không ngừng vươn lên, không ngừng chiến đấu.”