Chương 4

10.

Nữ nhân càng hiểu rõ những gian truân của nhau.

Tự Nương ngưỡng mộ năng lực của ta, cũng nguyện ý che chở ta.

Bà mời ta chuyển đến phủ của bà, nơi có gia đinh, hộ vệ canh giữ, từ nay không cần lo lắng về sự nguy hiểm của việc sống một mình.

Sau đó, bà bán cho ta một nửa quyền sở hữu của tửu lâu Đồng Phúc, từ đó—

Quyền kinh doanh thuộc về ta, lợi nhuận chia đều năm năm.

Sau khi có chỗ đứng vững vàng, ta thu nhận một số trẻ mồ côi, dạy họ kỹ năng làm bếp và phục vụ, giúp họ có công việc và một mái nhà.

Trong số đó, ta chọn ra những người có thiên phú, nhận làm đồ đệ, bồi dưỡng dần lực lượng riêng của mình.

Món ăn có ngon hay không—

Không nằm ở việc nguyên liệu có hiếm lạ hay không.

Cũng không nằm ở việc kỹ thuật có tinh xảo đến mức nào.

Mà nằm ở chữ “tâm”.

Chỉ cần có tâm huyết, bất kỳ nguyên liệu nào cũng có thể phát huy hương vị tuyệt vời nhất của nó.

Dưới sự điều hành của ta, chỉ trong hai năm ngắn ngủi—

Tửu lâu Đồng Phúc đã trở thành tửu lâu nổi danh nhất Lăng Châu.

Danh tiếng của A Lê – nữ đầu bếp trứ danh càng lúc càng vang xa.

Không dừng lại ở đó, chúng ta mua lại tòa nhà bên cạnh, cải tạo thành khách điếm, mở rộng quy mô kinh doanh.

Một ngày nọ, vào buổi trưa—

Sau khi bận rộn cả buổi, ta vừa ngồi xuống rót chén trà, thì tiểu nhị vội vã chạy vào.

“Bà chủ! Trong phòng bao có hai vị khách quý, sau khi nếm thử món ăn của bà chủ đã trả rất nhiều bạc, lại còn muốn gặp mặt bà chủ.”

Nghe thấy có bạc, ta không nghĩ nhiều, lập tức theo hắn đi lên phòng bao trên lầu.

Chỉ là—

Ta không ngờ rằng.

Hai vị khách mà hắn nhắc đến…

Lại chính là Cảnh Yến và Văn Khước đang vi phục xuất tuần, ghé thăm Lăng Châu.

Cảnh Yến đứng bật dậy, trân trân nhìn ta.

Hắn nhìn thật lâu, như thể không dám tin vào mắt mình.

Mãi một lúc sau, hắn mới nghẹn ngào thốt lên—

“Triều Vân…?”

11.

Tim ta đập mạnh một nhịp.

Quả nhiên là số mệnh trêu người.

Ta chưa từng nghĩ tới—

Sẽ gặp lại Cảnh Yến ở đây, vào lúc này, theo cách khó tin đến vậy.

Giờ đây, ta đâu còn gọi hắn là “điện hạ” được nữa.

Bây giờ, hắn là Hoàng đế.

Văn Khước, từ lâu đã là tâm phúc của hắn, phản ứng cực nhanh.

Ngay khi nhận ra tình huống khác thường, hắn lập tức ra hiệu cho tất cả mọi người lui ra.

Trong phòng, chỉ còn lại ta và hắn.

Cảnh Yến bước đến, ôm chặt lấy ta.

Cái ôm gấp gáp, hoảng loạn, như thể sợ ta lại một lần nữa biến mất.

Từng giọt nước mắt nóng bỏng rơi xuống bờ vai ta.

Rơi từng giọt.

Từng giọt.

Như đang mang theo muôn vàn đau đớn và hối hận mà hắn đã chôn giấu suốt bao năm qua.

“Triều Vân… Triều Vân…”

Giọng hắn khàn đặc, run rẩy.

“Nàng… vẫn còn sống…”

Ta cứng đờ người.

Không biết phải đặt tay ở đâu, cũng không biết nên phản ứng thế nào.

“Bệ hạ…”

Ta gượng gạo gọi hắn, giọng lúng túng:

“Ngài… làm sao biết ta ở đây?”

Cảnh Yến chậm rãi buông ta ra, mắt đỏ hoe, cố gắng bình ổn lại tâm trạng.

Hắn giải thích—

“Trẫm đến Lăng Châu vi phục xuất hành, nghe nói có một tửu lâu rất nổi danh, liền ghé thử.”

“Nhưng vì quá đông khách, phải lấy số chờ đợi. Trẫm còn tốn một đống bạc mới mua được vé từ tay người khác.”

“Kết quả, ngay miếng đầu tiên, trẫm đã nhận ra… đây chính là hương vị của nàng.”

Đó là hương vị chỉ có nàng mới có thể làm ra.

Không ai có thể bắt chước được.

12.

Cảnh Yến cứ thế ở lại khách điếm.

Tự Nương đôi khi bận rộn quản lý những sản nghiệp khác, liền giao con gái Miên Miên cho ta trông nom.

Mỗi khi ta bận rộn trong bếp, con bé sẽ kéo ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh, ngoan ngoãn bóc lựu ăn.

Hôm nay cũng vậy.

Cảnh Yến đi ngang qua, đột nhiên bế bổng Miên Miên lên, cẩn thận quan sát tỉ mỉ từng đường nét trên khuôn mặt con bé.

“Tiểu cô nương, con mấy tuổi rồi?”

Nhưng hắn rõ ràng không có kinh nghiệm bế trẻ con.

Miên Miên bị ôm không đúng tư thế, khó chịu vặn vẹo, hai chân nhỏ đạp mạnh trong không trung.

Ta tá hỏa, vội lên tiếng:

“Mau thả con bé xuống! Đây không phải con của ngài!”

Cảnh Yến nghe vậy, thoáng sững sờ, ánh mắt trở nên mơ hồ phức tạp.

Dường như hắn nghĩ đến điều gì đó, nét mặt chợt cứng lại.

“Ồ?”

Đến lúc này, ta mới bừng tỉnh nhận ra—

Lời ta vừa nói có thể khiến hắn hiểu lầm sang hướng nào.

Ta hít sâu một hơi, lập tức giải thích:

“Khoan đã! Đây cũng không phải con của ta!”

Cảnh Yến nghe xong, dường như bừng tỉnh, nhưng trên gương mặt vẫn còn sót lại chút nghi hoặc.

Miên Miên bị hắn quậy cho một trận, sắc mặt không chút thiện cảm với hắn.

Vừa được đặt xuống, con bé liền chạy biến đi thật xa, thậm chí còn bĩu môi lườm hắn một cái.

Cảnh Yến nhìn theo, cười khẽ, có chút xấu hổ.

“Đứa trẻ này đáng yêu thật.”

Hắn khựng lại một lát, rồi nhẹ giọng tiếp lời—

“Nếu là con của nàng… thì càng tốt.”

Hắn nắm lấy tay ta.

Giọng nói trầm thấp, mang theo một tia khẩn cầu.

“Theo trẫm về đi, được không?”

Ta ngước mắt nhìn hắn, cảm thấy trong lòng có chút buồn cười, nhưng cũng có chút chua xót.

“Ngài muốn ta về? Về để tiếp tục đối mặt với Tống Hi Ninh sao?”

Ta nói thẳng, không chút che giấu sự mỉa mai trong lời nói.

Cảnh Yến lắc đầu ngay lập tức.

Hắn nắm chặt tay ta hơn, giọng chắc chắn:

“Không có Tống Hi Ninh.”

“Nàng ấy sẽ không bao giờ quay về kinh thành nữa.”

Năm đó, sau khi ta “chết”, Cảnh Yến hoàn toàn suy sụp.

Trong khi đó, Tống Hi Ninh lại cho rằng chướng ngại đã được dẹp bỏ, vui mừng ra mặt.

Nội vụ phủ đã chuẩn bị sẵn lễ phục, trang sức, cùng mọi nghi thức để sắc phong nàng ta làm trắc phi.

Nàng tưởng rằng bản thân là lựa chọn hiển nhiên, chỉ vì vừa tổ chức tang lễ cho ta, nên chưa kịp chọn ngày đại hôn mà thôi.

Vậy là nàng đợi, rồi lại đợi.

Đợi đến không thể kiên nhẫn hơn, cuối cùng quyết định thăm dò thái độ của Cảnh Yến.

Và rồi, nàng phát hiện ra rằng—

Tất cả những chờ mong của mình, đều chỉ là một trò cười.

Nàng gào khóc, nổi giận đùng đùng:

“Tại sao?! Chẳng phải nàng ta chỉ là thế thân của ta thôi sao?! Tại sao bây giờ lại quan trọng hơn ta?!”

Nhưng không ai trả lời.

Không ai còn quan tâm nàng ta nữa.

Đúng vào lúc ấy, Bắc Cương sai sứ thần đến triều đình, đề nghị kết thân để giữ gìn hòa bình.

Tống Hi Ninh tức giận, cũng là muốn làm Cảnh Yến hối hận, nên đích thân xin thánh chỉ gả đi hòa thân.

Và cứ thế, chỉ bằng một quyết định đầy cố chấp và trẻ con, nàng tự nguyện rời khỏi kinh thành, trở thành vương phi của Bắc Cương.

Ta nghe xong, chỉ khẽ nhướng mày.

Sau đó, ta cười nhạt, tiếp tục chất vấn:

“Được, coi như không có nàng ta. Nhưng còn hậu cung của ngài thì sao?”

Cảnh Yến bình thản nhìn ta, ngữ điệu chắc chắn:

“Cũng không có ai cả.”

Hắn nắm lấy tay ta, giọng trầm ấm, nghiêm túc nói:

“Nếu nàng đồng ý, ta chỉ có một mình nàng.

Trước đây là thế, bây giờ là thế, sau này cũng vẫn vậy.”

Ta thẳng thừng từ chối.

“Không.”

Cảnh Yến rõ ràng không ngờ đến câu trả lời này.

Hắn sững sờ, đôi mắt lộ rõ vẻ mất mát.

“Vì sao?”

Ta nhìn thẳng vào hắn, không hề do dự.

“Cuộc sống trong cung, dù xa hoa lộng lẫy, nhưng không phải điều ta mong muốn.”

Hắn im lặng, rồi chậm rãi hỏi:

“Vậy… nàng muốn sống như thế nào?”

Ta trầm ngâm một lát, chợt nhớ đến một câu thơ trong sách.

“Có lẽ… giống như câu thơ này—

‘Nơi đất sâu trồng lăng, nơi đất cạn trồng lúa, còn chỗ không sâu không cạn thì trồng sen.’”

Hắn nghe mà có vẻ bối rối:

“Ý nàng là gì?”

Ta khẽ cười, nhẹ giọng đáp:

“Ta yêu thích ẩm thực, khao khát một cuộc sống tự do, gần gũi với thiên nhiên.”

“Không phải ai sinh ra cũng thích hợp sống trong cung. Giống như Thẩm Giai đã từng nói ngay lần đầu gặp ta.”

Có một loài chim quý sặc sỡ và xinh đẹp, rất được các nhà quyền quý yêu thích.

Họ bỏ vào những chiếc lồng tinh xảo nhất, cho ăn gạo thơm, nước suối, chăm sóc vô cùng tỉ mỉ.

Nhưng loài chim này sinh ra đã khao khát bầu trời.

Dù được nuôi dưỡng tốt đến đâu, chỉ cần bị nhốt trong lồng, chẳng bao lâu nó cũng sẽ héo mòn mà chết.

Con người cũng vậy thôi.

Ta không thuộc về hoàng cung.

Vậy thì, tại sao ta phải quay về đó lần nữa?

Cảnh Yến trầm mặc một lúc lâu.

Hắn cuối cùng vẫn không cam lòng, thấp giọng hỏi:

“Nàng… đã từng yêu trẫm chưa?”

Ta khẽ gật đầu.

Yêu sao?

Dĩ nhiên là có.

Những tháng ngày bên nhau, những khoảnh khắc chia sẻ niềm vui, những lần tựa vào nhau giữa muôn vàn khó khăn…

Sao có thể nói chưa từng thật lòng yêu?

Cảnh Yến nhìn ta, lại hỏi tiếp:

“Vậy… nàng có từng hận trẫm không?”

Ta lại gật đầu lần nữa.

Hận sao?

Cũng có.

Hắn sinh ra là thiên chi kiêu tử, là bậc đế vương, ở vị trí đó, dù hắn không cố ý, cũng sẽ có vô số người đoán ý mà hành động, sẽ có kẻ vì lấy lòng hắn mà tàn nhẫn với ta.

Chỉ vì một thoáng do dự của hắn năm đó—

Ta đã chịu tổn thương sâu sắc đến mức nào?

Nhưng nghĩ lại, cảm xúc dành cho hắn—

Còn có cả sự biết ơn.

Nếu không có Cảnh Yến, có lẽ ta đã chết đói ngoài đầu đường.

Nhờ gặp hắn, ta mới có cơ hội thay đổi cuộc đời mình, mới có được cuộc sống như bây giờ.

Ta im lặng một lát, sau đó ra hiệu cho tiểu nhị mang đến một bình trà nóng.

Ta rót đầy một chén, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt hắn.

Hơi nước bốc lên lượn lờ, thoang thoảng mùi trà thanh khiết.

“Đây là trà hứng sương sớm mà ủ.”

“Để gom đủ từng giọt sương, công nhân phải rời nhà từ lúc trời chưa sáng, kiên nhẫn từng chút một, thu nhặt nước sương tinh khiết nhất.”

“Nhưng dù có quý giá bao nhiêu, chỉ cần ánh mặt trời lên cao, sương sớm cũng tan biến.”

“Duyên phận trong thiên hạ cũng giống như thế.”

“Chúng ta từng có duyên gặp gỡ, từng có khoảng thời gian gắn bó, đã là may mắn vô cùng.”

“Nay duyên phận đã tận, còn gì phải chấp nhất yêu hay hận nữa?”

Cảnh Yến khẽ cười cay đắng, lắc đầu.

Giọng nói của hắn trầm thấp, thì thào như tự nhủ:

“Duyên phận mỏng manh… tựa như sương sớm.”

Chén trà trước mặt hắn—

Cuối cùng, hắn cũng không chạm đến.

Ngay khi ta đếm ngược từng ngày, rốt cuộc cũng đến ngày cuối cùng trước khi Cảnh Yến khởi hành hồi cung—

Văn Khước vội vã chạy tới, sắc mặt hoảng hốt.

“Bệ hạ bị thích khách tập kích!!”