Chương 3

7.

Hội trường chính của Sở Công nghiệp nhẹ thành phố còn lộng lẫy hơn tôi tưởng.

Trần nhà cao vút treo đầy đèn chùm pha lê, tường được dán giấy màu lam nhạt, từng hàng ghế xếp ngay ngắn đã chật kín thí sinh và khán giả.

Tôi siết chặt tấm thẻ số báo danh trong tay, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

“Lần đầu thi à?”

Một giọng nam nhẹ nhàng vang lên bên cạnh.

Tôi quay đầu lại, bắt gặp một người đàn ông trẻ mặc áo xanh đậm kiểu Trung Sơn, lông mày rậm, mắt to, sống mũi cao với chiếc kính gọng đen trên mũi.

“Ừm.” Tôi gật đầu, theo phản xạ nhích người tránh sang một chút.

Thói quen kiếp trước khiến tôi luôn giữ khoảng cách với đàn ông lạ.

“Tôi là Lâm Vệ Quốc, kỹ thuật viên của xưởng may Hồng Kỳ.”

Anh ta mỉm cười, không để ý đến sự lùi bước của tôi.

“Nhìn bộ đồ chị mang đến thú vị thật — kết hợp yếu tố truyền thống à?”

Tôi bất ngờ trước con mắt tinh tường của anh ta, không kìm được nhìn anh ta kỹ hơn:

“Anh nhận ra được à?”

“Cách chị xử lý khuy cài rất đặc biệt,”

Anh chỉ tay vào phần cổ áo trong bản thiết kế của tôi,

“Không phải loại khuy ép máy thường thấy ngoài thị trường, đúng không? Là khuy thắt tay đấy à?”

Tôi khẽ gật đầu, trong lòng không khỏi thán phục con mắt chuyên môn của người trước mặt.

Chúng tôi trò chuyện thêm vài câu,

phát hiện cả hai đều có nhiều ý tưởng riêng về thiết kế thời trang —

thậm chí Lâm Vệ Quốc còn rút từ túi áo ra một cuốn sổ tay, đưa tôi xem một mẫu phương pháp cắt may cải tiến mà anh đang thử nghiệm.

“Thí sinh số 15 – Giang Lưu Huỳnh!”

Tiếng gọi của nhân viên ban tổ chức vang lên.

Tôi hít một hơi thật sâu, bước lên sân khấu — đôi chân run đến suýt khuỵu xuống.

Nhưng khi tôi mở bộ đồ thiết kế ra,

những tiếng trầm trồ vang lên từ hàng ghế khán giả,

đã truyền cho tôi dũng khí.

Các giám khảo lần lượt bước tới xem kỹ tác phẩm của tôi,

đưa ra nhiều câu hỏi chuyên môn —

may mà những kiến thức tôi âm thầm tự học bấy lâu nay đã không phụ lòng.

Tôi đều trả lời được.

“Ý tưởng rất hay, kết hợp truyền thống và hiện đại một cách tinh tế.”

“Đường may tỉ mỉ, thiết kế có tính ứng dụng cao.”

“Nữ đồng chí này rất có đầu óc sáng tạo!”

Những lời nhận xét ấy khiến trái tim tôi đang căng như dây đàn từ từ dịu lại.

Khi bước xuống sân khấu, tôi thấy Lâm Vệ Quốc đang giơ ngón tay cái với tôi.

Tôi không kìm được cũng nở nụ cười đáp lại.

Kết quả cuộc thi vượt xa mọi kỳ vọng —

một nữ công nhân vô danh đến từ nhà máy dệt nhỏ bé như tôi…

đã giành được giải nhất.

Khi MC xướng tên tôi trên sân khấu,

tôi đứng sững vài giây,

tưởng mình đang nằm mơ.

“Chúc mừng!”

Lâm Vệ Quốc không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh tôi:

“Chiến thắng hoàn toàn xứng đáng.”

Trên bục nhận giải, tôi đón lấy tấm giấy chứng nhận cùng phong bì chứa năm mươi đồng tiền thưởng,

mắt nóng ran, suýt bật khóc.

Phía dưới, đèn flash chớp liên tục như sao trời rực rỡ —

lần đầu tiên sau hai kiếp người, tôi được công nhận, được gọi tên giữa bao ánh mắt.

Sau lễ trao giải, có vài lãnh đạo từ các nhà máy thời trang lớn tìm đến, muốn mời tôi về làm việc.

Tôi lịch sự từ chối.

Dù điều kiện họ đưa ra tốt hơn, nhưng tôi không quên — chính xưởng dệt ấy đã cho tôi cơ hội đầu tiên.

Tôi sẽ không quên ơn.

“Đồng chí Giang,”

Lâm Vệ Quốc tiến lại, tay cầm một quyển sách dày cộm.

“Đây là cuốn “Niên giám thiết kế thời trang quốc tế” mà tôi cất giữ lâu nay. Có thể sẽ hữu ích với cô.”

Tôi nhận lấy quyển sách — nặng trĩu cả tay lẫn tim.

“Quý giá thế này… tôi sao dám nhận?”

Anh ấy cười nhè nhẹ:

“Bảo kiếm thì nên tặng anh hùng.

Mong sẽ còn được nhìn thấy nhiều tác phẩm nữa từ cô.**”

8.

Ngày tôi trở lại nhà máy, là ngày tôi mang về chiến thắng đầu tiên trong đời.

Tay xách theo phần thưởng, lòng mang theo quyết tâm mới —

tôi về như một người hoàn toàn khác.

Cùng ngày hôm đó, Thẩm Chí Quân đứng trước cổng Phòng dân chính huyện, nét mặt u ám như sắp nổi giông.

“Đồng chí, chắc chắn không có hồ sơ tái hôn nào của Giang Lưu Huỳnh sao?”

Anh ta hỏi lại lần nữa, giọng khẩn trương.

Nhân viên phòng hồ sơ cau mày, phẩy tay:

“Đã tra ba lượt rồi, không có là không có!”

“Chí Quân, đừng quá lo.”

Không biết từ khi nào, Hứa Mạn Lệ đã đứng cạnh anh ta, dịu giọng an ủi.

“Có lẽ chị ấy chỉ muốn ra ngoài cho khuây khỏa thôi.”

“Đã một tháng rồi, hoàn toàn không có tin tức.”

Thẩm Chí Quân day trán, mặt đầy mệt mỏi.

“Tôi đã hỏi hết tất cả những nơi có khả năng cô ấy từng đến…”

Hứa Mạn Lệ đưa anh ta một ly trà nóng:

“Chị ấy là người lớn rồi, biết tự lo liệu.”

Cô ta khẽ dừng lại, giả vờ lơ đãng:

“Nghe nói mấy xưởng dệt, xưởng may trong thành phố… lộn xộn lắm.

Nhiều phụ nữ quê lên rồi… thay đổi.”

“Giang Lưu Huỳnh không phải loại người đó!”

Thẩm Chí Quân ngẩng phắt lên, ánh mắt sắc như dao khiến Hứa Mạn Lệ hơi rụt lại.

“Em chỉ buột miệng nói thế thôi mà…”

Cô ta mím môi, tỏ ra tủi thân:

“Mấy hôm nay Tiểu Hồng cứ hỏi mẹ khi nào về, em chẳng biết trả lời thế nào…”

Nhắc đến con, ánh mắt Thẩm Chí Quân dịu lại.

Anh ta thở dài:

“Tôi sẽ đi tìm tiếp. Vương thẩm chắc chắn biết gì đó — chỉ là không chịu nói.”

Trong mắt Hứa Mạn Lệ thoáng qua một tia tối sầm, nhưng lập tức được thay bằng nụ cười dịu dàng:

“Hay là để em đi cùng anh? Hai người tìm sẽ dễ hơn.”

Thẩm Chí Quân lắc đầu:

“Không cần. Em chỉ cần chăm Tiểu Hồng cho tốt là được.”

Nói xong, anh ta đứng dậy.

“Tôi sẽ ghé bưu điện, xem có thư nào gửi từ quê lên không.”

Ánh mắt Hứa Mạn Lệ lạnh dần khi nhìn theo bóng Thẩm Chí Quân khuất xa.

Cô ta lôi từ túi xách ra một mảnh giấy nhỏ —

trên đó là địa chỉ được đóng dấu bưu điện từ bức thư mà tôi gửi cho Vương thẩm:

Bưu điện khu Đông – tỉnh thành.

Hứa Mạn Lệ khẽ cười, môi cong lên đầy mỉa mai.

“Muốn tìm cô ta à? Đâu dễ vậy.”

Cô ta xé nát mảnh giấy thành từng sợi vụn,

rồi thả thẳng xuống miệng cống ven đường.

“Người như mày, đừng mơ quay lại.”

Cô ta lẩm bẩm, rồi quay người rảo bước về hướng ngược lại.

Vừa bước chân vào khu tập thể của Sở Giáo Dục,

Hứa Mạn Lệ đã nghe thấy tiếng Thẩm Hồng khóc ầm lên trong nhà.

“Con muốn mẹ! Ba nói đi đón mẹ, sao giờ vẫn chưa về!”

Người giúp việc loay hoay đứng bên, giọng đầy bất lực:

“Đồng chí Hứa, may mà cô về rồi. Tiểu Hồng khóc cả buổi trưa, không chịu ăn uống gì hết…”

Hứa Mạn Lệ hít sâu một hơi, nhanh chóng đeo lên khuôn mặt nụ cười dịu dàng.

Cô ta bước vào phòng khách, giọng ngọt ngào như đường:

“Tiểu Hồng ngoan, đi với dì ăn kem nhé?”

“Không đi! Con muốn mẹ!”

Thẩm Hồng hét lên, nắm lấy gối trên ghế ném thẳng về phía cô ta.

“Cô đi đi! Cô không phải mẹ con!”

Nụ cười của Hứa Mạn Lệ đông cứng lại.

Cô ta hít sâu, cố nuốt giận vào trong, ngồi xổm xuống đối diện với đứa bé,

giọng thì thầm như rắn độc:

“Tiểu Hồng à… Mẹ con không cần con nữa rồi.

Cô ta đi theo người khác rồi, nên sẽ không quay về đâu…”

“Cô nói dối!”

Thẩm Hồng gào khóc, hai má đỏ bừng:

“Mẹ thương con nhất! Mẹ sẽ không bao giờ bỏ con!”

Hứa Mạn Lệ lấy từ trong túi ra một chiếc ô tô sắt mới tinh, cố tỏ vẻ ân cần:

“Nè, quà của dì nè. Chỉ cần con ngoan, dì sẽ thương con còn hơn mẹ con nữa…”

Rầm!

Chiếc xe bị Thẩm Hồng vung tay hất văng xuống đất.

“Con không cần quà của cô! Con chỉ muốn mẹ con!”

Gương mặt Hứa Mạn Lệ vặn vẹo vì giận, không thể nhịn thêm được nữa.

Cô ta túm mạnh cánh tay nhỏ của Thẩm Hồng, gằn giọng, từng chữ như đâm thẳng vào tim đứa trẻ:

“Nghe cho kỹ đây!

Từ giờ, tao chính là mẹ mày!

Cái con đàn bà quê mùa kia — đừng hòng bước chân vào nhà này nữa!”

Thẩm Hồng sợ sệt đến nỗi im bặt, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng, chỉ còn tiếng nấc nhỏ khe khẽ.

Hứa Mạn Lệ hài lòng buông tay,

nhặt chiếc xe hơi đồ chơi dưới đất nhét vào tay thằng bé:

“Thế mới ngoan.

Nhớ kỹ, sau này không được nhắc đến mẹ nữa,

nếu không… ba con sẽ buồn lắm đấy.”

Nhìn vẻ mặt hoảng hốt, lấm lét của Thẩm Hồng khẽ gật đầu,

Hứa Mạn Lệ khẽ nhếch môi – một nụ cười lạnh lùng.

Cô ta thừa biết:

chỉ cần thời gian, tình cảm nào cũng có thể bị mài mòn,

giống như năm xưa, cô ta từng từng bước, từng bước len lỏi vào hôn nhân của người khác.

Cùng lúc đó, tại nhà máy dệt, tôi đang đứng trước bảng vàng vinh danh của xưởng.

Tên tôi – Giang Lưu Huỳnh, cùng bức ảnh chụp khi nhận giải thưởng,

được dán lên vị trí nổi bật nhất trên bảng.

Giám đốc đích thân tuyên bố điều tôi vào phòng thiết kế,

với mức lương mới: bốn mươi lăm đồng một tháng.

Tôi — chính thức trở thành nhà thiết kế của nhà máy.

Các đồng nghiệp vây lấy tôi, ríu rít chúc mừng.

Chu Tiểu Mai thậm chí còn ôm chặt lấy tôi, mắt lấp lánh:

“Chị Lưu Huỳnh, chị giỏi quá trời luôn!

Từ giờ chị chính là thần tượng của em nha!”

Tôi mỉm cười, đón nhận những lời chúc phúc đầy chân thành.

Niềm vui dâng trào trong lòng — nhưng rồi,

một hình ảnh bỗng len vào tâm trí…

Gương mặt nhỏ bé của Thẩm Hồng.

Nếu con thấy mẹ được tuyên dương,

thấy mẹ được mọi người yêu quý và tôn trọng,

con có tự hào không?

Tôi không kìm được ngước nhìn lên ảnh mình trên bảng,

ánh mắt rưng rưng:

Mẹ vẫn đang sống tốt.

Mẹ đang sống vì cả con nữa.