Chương 4

Những ngày tiếp theo, y dẫn ta cưỡi ngựa săn bắn, dạo khắp phố phường ở Yến địa. Ta cũng nhân cơ hội dùng sức ảnh hưởng của vương phủ gom được một lượng lớn da lông, nhân sâm cùng sản vật miền núi.

Giữa ta và y dường như nảy sinh biến đổi cảm tình nào đó, khó lòng gọi tên. Trong thời gian này, ta nhận được hai tin báo từ Đế Kinh—

Ngụy Thành Chương thi khoa cử, rớt bảng. Hoa khôi mà Hứa Thành Huy chuộc thân đã mang thai. 

Ở lại Bắc địa chừng hai tháng, đoàn thương của ta bắt đầu trở về. Thẩm Luật ra tiễn, tặng ta một thanh đoản kiếm. 

Y nói đây vốn là cặp kiếm uyên ương, y lấy được từ tay Bắc Địch, nay trao kiếm “cái” cho ta. Nhìn lưỡi kiếm sắc lạnh, ta ngầm hiểu tâm ý của y. 

Có lẽ, khi cho ta sống lại kiếp này, ông trời cũng muốn ban chút phúc lành chăng…

7

Về tới Đế Kinh, ta đem số hàng chở từ Mạc Bắc về bán lại, kiếm được một khoản không nhỏ.

Lẽ ra mọi chuyện chẳng suôn sẻ thế, nhưng nhờ Thẩm Luật kéo dây cho ta bắt liên hệ với Lan Lăng Trưởng Công chúa, cô mẫu của y, nên những thứ ấy mới có giá hời.

Lan Lăng Trưởng Công chúa là bậc lão trụ trong hoàng thất, lại xuất giá vào phủ Tào Quốc Công, một dòng thế gia hiển hách. 

Nhân chuyến giao dịch này, ta đã men theo được mối quan hệ ấy. Ta sai người chọn một ít lễ vật đắt đỏ tặng cho Hứa Dao và Hứa Thành Huy. Đồng thời dặn gia nhân khi giao lễ cho Hứa Dao, phải ám chỉ rằng ta cùng phủ Tào Quốc Công đang kết giao sâu đậm.

Quả nhiên, chỉ mấy ngày sau, muội muội từng lấy cớ dưỡng thai, không ra khỏi cửa, đã chống bụng bầu mà nhiệt tình đến tìm ta. Hứa Dao nắm tay ta, khóc ròng như xưa. 

“Đại tỷ đi tận vùng biên giới lâu thế, tỷ đen quá, cũng gầy đi rồi. Tỷ có biết muội lo cho tỷ thế nào không. Muội thật sự ăn chẳng ngon, ngủ chẳng yên. Giờ hay tin tỷ trở về bình an, muội mừng rơi nước mắt.” 

“Muội đang mang thai, phải tự lo cho mình là quan trọng nhất. Mấy hôm trước ta gửi sang ít da lông, muội đã ưng chưa. Sau này đưa nhỏ ra đời, may áo quần bằng mấy thứ đó sẽ vừa ấm vừa mềm.” 

Ta mỉm cười dịu dàng, giả như không rõ mục đích nàng ta đến. Hứa Dao khiến Hứa gia “tán gia bại sản” chính là vì nàng ta. 

Nếu nàng ta thực lòng lo cho ta, trước kia đã chẳng gom hết tài sản ôm đi theo chồng, cũng chẳng buồn tới tiễn ta hôm đến biên giới phía bắc.

Muội muội từ bé vốn được cha mẹ nuông chiều, việc gì cũng chỉ biết đến bản thân trước tiên. Hai chúng ta nói qua nói lại chừng lâu, cuối cùng nàng ta cũng lộ ý đồ thật. 

“Đại tỷ, muội nghe nói tỷ đã cậy nhờ được Trưởng Công chúa Lan Lăng cùng Tào Quốc Công phủ, chẳng hay tỷ có thể giúp Ngụy lang tiến cử một hai không?”

Kiếp này hai người bọn họ không bị ta chia rẽ, lại thêm của hồi môn đồ sộ của Hứa Dao, đôi phu thê son trẻ hạnh phúc trong phòng the, Ngụy Thành Chương càng quên cả sách vở, đường khoa cử đương nhiên không thông. Họ đành ôm mộng nhờ cậy quan hệ của ta. 

“A Dao, ‘ba mươi thi Nho, năm mươi mới là Tiến sĩ,’ nay Ngụy công tử có lỡ kỳ thi, đợi ba năm sau thi lại cũng chưa muộn, phu quân muội còn trẻ mà.” 

Lời ta nói là con đường chính đáng, nhưng sao Ngụy Thành Chương và Hứa Dao thỏa mãn nổi.

“Ngụy lang thường bảo ‘một tấc quang âm một tấc vàng,’ thời trẻ dồi dào khí huyết, cần sớm cống hiến quốc gia. Vả lại chàng đã là Cử nhân, việc bỏ tiền ra quyên chức cũng đâu hiếm. Đại tỷ à, tỷ có đường dây quen biết, thì giúp phu lang muội một tay đi.”

Ta vờ như bị Hứa Dao năn nỉ khổ sở, bèn hứa tìm mối tiến cử Ngụy Thành Chương. Muội ấy mới lau nước mắt, gương mặt tươi tỉnh. 

Ta bảo tiền để quyên chức ta không có, Hứa Dao liền hào phóng hứa sẽ mang bạc đến ngay, dặn ta nhất định phải lo cho Ngụy lang một chức quan tốt.

Cửa quan trường “giấu đầu hở đuôi” như thế, thêm vết nhơ “hoài thai trước hôn lễ,” thanh danh Ngụy Thành Chương từ đây đổ nát sạch. 

Hứa Dao đi rồi, Hứa Thành Huy lại tìm đến. Đệ đệ của ta bảo hoa khôi Bạch Nhụy Nương đã mang cốt nhục của nó, nó muốn thú Bạch Nhụy Nương làm chính thất.

Nhà họ Hứa có gia quy, không được rước nữ nhân xuất thân tỳ thiếp làm chính thất. Khi ta còn ở Bắc địa, nó đã mấy lần cãi nhau với tông lão vì việc này.

“Đại tỷ, Nhụy Nương nhất định phải làm thê của ta. Ta từng hứa cưới nàng đàng hoàng, tên nàng phải được ghi vào gia phả.” Đệ đệ ta quả quyết. 

“Gia quy tổ tông chẳng thể phá.” 

“Đại tỷ là gia chủ, cho Nhụy Nương vào gia phả chẳng phải chỉ một câu nói ư? Tỷ nhượng bộ một phen thì sao?” Hứa Thành Huy lơ đễnh. 

Sau một hồi tranh cãi, ta khuyên y nếu thật không được, thì nên phân tông riêng, tự lập một chi. Khi ấy gia quy không ràng buộc nó nữa. 

Dù gì chi đích của nhà họ Hứa chỉ có ba tỷ muội ta, mà ta với Hứa Dao đều là nữ nhi gả ra ngoài, nên người thừa kế chính tông tương lai ắt vẫn là y.

Hứa Thành Huy suy nghĩ rồi đồng ý. Dĩ nhiên đó là kế của ta. Nó đồng ý phân tông, nghĩa là chính tông không còn con trai kế tự, tương đương bị ta “đá” ra khỏi tông phả. 

Đợi sau này, ta đường hoàng đón con trai của chi bên vào thừa tự hương hỏa chính tông, Hứa Thành Huy e chỉ còn biết hối hận. 

Nghĩ đến đời trước thiên hạ ca tụng nó là thiếu niên tướng quân anh dũng mưu lược, lại so với kẻ ăn chơi hời hợt bây giờ, ta không khỏi muốn cười lạnh.

8

Nhờ Tào Quốc Công lo liệu, Ngụy Thành Chương mang danh “thơ văn xuất chúng, giỏi thư họa” dâng lên tiểu Hoàng đế. 

Tiểu Hoàng đế rất vừa ý hắn, lập tức giữ bên cạnh với chức “Phụng Chiếu Hàn Lâm.” 

Ngụy Thành Chương giảo hoạt, chẳng bao lâu được Hoàng đế coi trọng, ban thưởng danh nghĩa “đồng xuất thân Tiến sĩ,” rồi bổ nhiệm làm Chủ sự Lại Bộ.

Hứa Dao cũng hưởng phúc “vợ theo chồng được vinh sủng,” được phong tước mệnh phụ chính quy. 

Khi ấy, hài tử của họ chào đời. Lễ tắm ba ngày làm linh đình, vô số kẻ tranh nhau nịnh bợ vị sủng thần mới nổi. Ta viện cớ ốm, chỉ sai nha hoàn mang quà đến.

Nha hoàn về thuật lại rằng hôm đó Hứa Dao cực kỳ phô trương, tóc cài ngọc ngà, xiêm y lộng lẫy, điệu bộ hào nhoáng cao sang. 

Người hầu của ta cũng chẳng được gặp mặt nàng ta, nhưng lễ vật vẫn nhận.

“Chó còn biết trung với nhà nghèo, vậy mà nhị cô nương ấy cũng không bằng chó. Nếu không có cô nương hết sức tương trợ, làm sao ả được làm mệnh phụ oai phong thế? Nay lại khinh Hứa gia gốc thương nhân, thật chẳng bằng chó.” 

Nha hoàn nói năng bộc trực, đó là người Thẩm Luật cài bên cạnh ta, lời lẽ lúc nào cũng ngay thẳng cay nghiệt. 

“Cô nương đừng giận, rồi sẽ đến ngày họ phải hối hận thôi.”

Đế Kinh phồn hoa dường như vẫn đắm chìm giữa yến ca xa xỉ, nào hay cơn cuồng phong bão táp nơi bắc địa đã chực bùng nổ.

Đông về, loạn lạc sắp giáng xuống. Hứa Dao lại chủ động tìm ta, vừa mở lời đã muốn se mối hôn cho ta.

“Đại tỷ, nay Thành Huy thành gia lập nghiệp, muội cũng đã gả, xem như tỷ đã hoàn thành di nguyện của mẫu thân, giờ cũng nên nghĩ cho mình. Muội đang có một mối rất hợp với tỷ.”

 “Chẳng hay muội muội muốn giới thiệu ta cho ai?”

“Người ấy vô cùng xứng với đại tỷ. Chính là đại nhân Trương Như Tùng, Thượng thư Lại Bộ. Ông ấy hậu viện tĩnh lặng, chức tước cao, tỷ gả qua đó là danh chính ngôn thuận làm mệnh phụ triều đình…” 

Hứa Dao thao thao bất tuyệt kể lể phúc lợi, còn ta nghe liền cười lạnh, cắt ngang lời muội.

“‘Xứng’ trong miệng muội là chỉ một kẻ đã quá tuổi ngũ tuần, để ta làm người nối tiếp thứ năm, vào cửa liền làm kế mẫu cho hơn chục đứa nhỏ?” 

“Hứa Dao, ta đối đãi muội không tệ, phải không?”

“Để ngăn muội vào cung, ta bán sạch gia tài, chạy vạy khắp nơi. Để muội được nở mày nở mặt xuất giá, ta dùng mười dặm hồng trang, hao tán toàn bộ tiền bạc. Ta sắp đặt, che chở, bây giờ muội lại vì muốn nịnh bợ cấp trên của phu quân, đem tỷ tỷ ruột ra đẩy vào hố?”

Hứa Dao bị ta mắng, mặt đỏ bừng, miễn cưỡng chống chế. 

“Đại tỷ, tỷ… tỷ đừng giận. Muội chỉ muốn tốt cho tỷ, tỷ thường xuyên bôn ba chốn thương trường, được mối hôn thế này là muội đã hy sinh cả thể diện…” 

“Ngươi… ngươi…” Ta tức đến nỗi nghẹn lời, kế đó giả bộ ngã quỵ. Nha hoàn bưng trà bước vào. 

“Đại tỷ ngã bệnh, chẳng can hệ gì đến muội nhé.” Hứa Dao hoang mang đứng dậy, buông lại một câu rồi vội vã rời đi.

9

 Nha hoàn đỡ ta dậy, không ngớt khen ta diễn giỏi. Đúng vậy, cơn ngất ấy, ta vờ mà thôi. 

Ta muốn lập tức trở mặt với Hứa Dao, sau này ả còn đến cầu ta, ta càng dễ mặc cả, vơ vét. Mọi của hồi môn xa hoa muội muội mang đi ngày trước đều là tài sản từ tay ta, đương nhiên ta phải thu lại đủ. 

Đời trước ta trắng tay, đói rét khốn cùng ra sao, kiếp này phải để ả tự nếm thử mùi vị ấy. Chớp mắt đã tới Đông Chí, từ phương bắc truyền tới tin Yến Vương khởi binh.

Có quân, có lương, lại là tinh binh trải qua trăm trận, đại quân Thẩm Luật tiến thẳng một mạch. Đến khi quân áp sát kinh thành, tiểu Hoàng đế toan dời đô, Yến Vương bỗng dừng, đưa ra ý hòa đàm.

Tiểu Hoàng đế mừng rỡ, tỏ ý sẵn sàng cùng Vương thúc Thẩm Luật chia đôi giang sơn. Trong đoàn sứ giả đi hòa đàm, có kẻ được hoàng đế tin dùng nhất—Ngụy Thành Chương, khéo ứng đối, giỏi hùng biện.