Chương 4

“Mấy thứ này hắn gửi cho ngài. Hắn gửi đến thôn, người trạm dịch không tìm được nên đưa hết cho ta.”

“Thấy ngài mãi chưa quay về, lại nghĩ hôm nay đến Hầu phủ lãnh gạo có khả năng gặp được nên ta mang theo luôn.”

Thế tử đứng ngay bên cạnh ta, y vừa nghe xong liền trầm mặt, nụ cười trên khoé môi thoắt chốc biến mất.

“Người tiếp theo.”

Người phía sau chen lấn tiến lên, lão bá lập tức bị đẩy trôi theo dòng người, không kịp nói thêm điều gì.

Lúc phát gạo, ánh mắt thế tử thỉnh thoảng lại liếc về hai phong thư trên bàn như vô tình lại hữu ý.

Chờ người dân rời đi hết, y bước tới bên ta, làm bộ hờ hững, tay phẩy nhẹ…

Hai phong thư lập tức rơi tõm vào cái chậu nước bẩn bên dưới.

Thế tử khẽ kêu “ôi”:

“A Man, ta không cố ý làm rơi thư của người khác đâu, để ta vớt giúp nàng.”

Y vội vàng nhặt một que gậy rồi khuấy khuấy trong nước.

Hai phong thư bị ngâm trong nước, giấy đã mềm, y đảo vài cái liền khiến chữ nghĩa tan ra như bột.

Thế tử ngẩng đầu, lúng túng nhìn ta:

“A Man, ta đúng là đồ ngốc, càng giúp càng rối.”

“Giờ thư đã nhoè hết rồi, chúng ta khỏi cần đọc nữa, nhé?”

Nói rồi, y lại nhìn chăm chăm vào cây lược gỗ:

“Để ta xem thử.”

Thế tử cầm lấy lược soi dưới ánh nắng, ngắm nghía rất kỹ.

Bỗng ngón tay y buông lỏng khiến lược rơi xuống đất, gãy đôi làm hai mảnh.

“Trời ạ, tay nghề kém thế này, chất liệu cũng tệ nốt, thứ này mà cũng dám mang tặng người ta à?”

Y kéo tay ta bước đi:

“A Man, lễ vật này nhìn qua là biết tặng cho có, chúng ta không cần giữ làm gì.”

Lúc rời đi, y còn dùng gót giày giẫm mạnh lên nửa cái lược gần đó.

Ta làm như không thấy hành động ấy, chỉ lặng im bước theo.

Những ngày sau đó, ban ngày chẳng thấy bóng thế tử đâu, không biết bận rộn chuyện gì.

Mãi đến nửa tháng sau, y mới rút từ tay áo ra một chiếc lược bằng vàng.

Lược làm từ vàng ròng nhưng đường khắc khá vụng về, rõ ràng là tự tay y khắc lấy.

Thế tử khẽ ho hai tiếng, làm ra vẻ thản nhiên mà nói:

“A Man, ta đã làm hỏng lược gỗ của nàng nên giờ lấy lược vàng bù lại.”

10

Thẩm Chiếu Sơn mang theo bạc lên kinh ứng thí.

Thấy bên cạnh các công tử đều có thư đồng hầu hạ, hắn cũng bỏ tiền thuê hai người.

Một người gánh sách, một người lo sinh hoạt thường ngày.

Nhưng hai người ấy làm việc chẳng ra sao.

Nệm trải không êm, nước trà pha quá nóng, nghiên mực mài loãng như nước, chuyện gì cũng khiến hắn phải soi mói bắt bẻ.

Còn mấy bộ y phục mới may, tuy chất liệu xa xỉ, nhưng mặc lên người lại có cảm giác dính nhớp khó chịu, không bằng mấy chiếc áo cũ bạc màu mà A Man từng tự tay khâu cho hắn.

Những lúc như vậy, Thẩm Chiếu Sơn lại bất giác nhớ đến A Man.

Nếu nàng còn ở bên hắn thì nào cần phí bạc thuê thư đồng làm gì?

A Man sức lực hơn người, có thể gánh sách thay hắn.

A Man tỉ mỉ kiên nhẫn, có thể chăm sóc hắn đâu ra đấy.

Chỉ tiếc rằng nàng đã bị chính hắn đưa đi xung hỉ nên không thể cùng nhau lên Kinh thành.

Nghĩ đến đây, hình ảnh A Man mặc giá y lại bất ngờ hiện lên trong đầu Thẩm Chiếu Sơn.

Không phải là lần nàng thành thân với hắn.

Mà là hôm nàng gả cho thế tử.

Hôm đó hắn vào thành mua sách, nghe thấy trống chiêng ồn ã nên mới dừng lại hỏi han.

Không ngờ lại là lễ thành thân của thế tử Hầu phủ.

Và tân nương ngồi trên kiệu hoa tám người nâng chính là A Man.

A Man dường như cảm nhận được điều gì mà bất chợt vén màn, đối diện với ánh mắt của hắn.

Thẩm Chiếu Sơn sững sờ tại chỗ.

Trước đây hắn luôn thấy nàng đen đúa, thô kệch, không ngờ khi nàng trang điểm lên lại chói sáng đến thế.

Trong đầu hắn chợt hiện lên một hình ảnh năm xưa – khi nàng hớn hở mặc một chiếc váy hoa mới mua về từ chợ.

Thiếu nữ mặc váy hoa đứng giữa ruộng lúa nở nụ cười rạng rỡ với hắn, mắt mày sáng ngời.

Kỳ thực khi đó nàng đã rất đẹp, tươi tắn như ánh bình minh.

Nhưng hắn lại cau mày, lạnh lùng trách mắng nàng.

Hắn luôn nghĩ A Man không nên như thế.

Nàng phải lấm lem, sống quẩn quanh ruộng đồng và việc nhà mới đúng.

Về sau, nàng thật sự không mua váy mới nữa, quanh năm cày cấy, may vá, nấu ăn.

Hắn cũng quen rồi, quen với một Trần A Man mặt mày rám nắng, quần xắn tới gối.

Thế mà hôm đó, khi trông thấy nàng trong bộ giá y đỏ rực, hắn chỉ cảm thấy đầu óc mình choáng váng như nằm mơ.

Từ đó trở đi, hễ cầm bút viết chữ hay đọc sách, trong đầu hắn luôn hiện lên hình ảnh nàng ngồi trong kiệu hoa.

Tính tới nay hắn đã lên đường được hơn một tháng, đoán chừng nàng đã bị thế tử bỏ rơi, quay về thôn trồng trọt như cũ.

Thẩm Chiếu Sơn bèn viết một bức thư gửi cho A Man, trong thư kèm theo một chiếc lược gỗ.

Đây là vật hắn mua khi đi ngang qua Tế Ninh.

Dù không đáng giá, nhưng từ bé đến lớn A Man chưa từng nhận được món quà nào, hẳn là nàng sẽ vui lắm.

Gửi thư xong, hắn tiếp tục hành trình lên kinh.

Càng rời xa Ninh Châu, hắn càng nhớ những ngày có A Man bên cạnh.

Ít nhất là khi ấy hắn không cần phải để tâm chuyện gì cả, toàn tâm toàn ý đọc sách.

Thẩm Chiếu Sơn nghĩ, rốt cuộc vẫn là người cũ đáng quý hơn.

Vượt qua kỳ thi Đình, khi được Hoàng thượng phong làm Thám Hoa, hắn mới cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Mười năm đèn sách cuối cùng cũng gặt hái được quả ngọt.

Hắn vội vã lên đường trở về quê, muốn lập tức báo tin vui này cho A Man, cùng nàng chia sẻ vinh quang.

Nhưng ngày trở về thôn, khi hắn đẩy cánh cửa căn nhà tranh lại không thấy bóng dáng A Man đâu.

Bàn ghế trong nhà bám đầy bụi, rõ ràng đã lâu không có người ở.

“Thám hoa lang về làng rồi kìa!”

Tin hắn đỗ cao đã lan khắp thôn, hàng xóm kéo nhau tới chúc mừng.

Hắn đưa mắt nhìn quanh, không thấy bóng A Man đâu cả, không nhịn được bèn hỏi:

“A Man đâu rồi?”

Mọi người nói:

“A Man cô nương đang làm thế tử phi ở Hầu phủ đấy!”

11

Tin tức Thẩm Chiếu Sơn đỗ Thám Hoa lan khắp Ninh Châu, vang dội bốn phương.

Trước nay tuy cũng từng có người đất Ninh Châu đỗ Tiến sĩ, nhưng chưa ai từng lọt vào hàng Tam giáp.

Ta không cố tình dò hỏi cũng biết hắn không chỉ đỗ Thám Hoa mà còn được bổ nhiệm chức Biên tu Hàn Lâm viện.

Ta chỉ không ngờ rằng bản thân lại gặp hắn khi đang ra phố mua đồ.

Sinh thần của thế tử sắp đến, ta đang bận rộn lựa quà cho y, chợt cảm nhận một ánh mắt dừng lại trên người mình như đang dò xét.

Ta nghiêng đầu nhìn.

Người đối diện mặc áo gấm đỏ thẫm, đội kim quan tím ngọc, đi ủng xanh đen – chính là Thẩm Chiếu Sơn.

Có lẽ là do dáng vẻ hiện giờ của ta khác xa so với hồi ở thôn nhà họ Thẩm nên hắn mới nhìn lâu như vậy.

Khi ánh mắt giao nhau, hắn khựng lại rồi khẽ gọi:

“A Man.”

Ta còn chưa kịp lên tiếng trả lời, phía sau đã có tỳ nữ nhíu mày quát:

“Vô lễ! Dám gọi thẳng tên thế tử phi?”

“Đã gặp thế tử phi, sao còn không hành lễ?”

Thẩm Chiếu Sơn hơi sững người, không ngờ gặp phải tình cảnh thế này.

Im lặng một lúc, hắn hỏi:

“Thế tử… hắn vẫn chưa khỏi bệnh sao?”

“Ngươi còn dám nguyền rủa thế tử?”

Một bà tử giận dữ chống nạnh nói:

“Thế tử nhà chúng ta khỏe mạnh lắm, đi lại nhanh nhẹn, cường tráng như trâu, tinh thần phơi phới!”

Thẩm Chiếu Sơn nhìn ta, không hiểu ý mà hỏi tiếp:

“Nếu hắn đã khỏi thì sao vẫn chưa hưu nàng?”

Bà tử giận đến nghiến răng:

“Ngươi điên rồi sao? Thế tử phi và thế tử tình cảm sâu đậm như đôi thần tiên quyến lữ, sao ngươi cứ rủa người ta thế?”

“Phải đó,” phía sau có tiểu nha hoàn thì thầm:

“Có hưu thì cũng là thế tử phi hưu thế tử ấy chứ, thế tử nào dám?”

Thẩm Chiếu Sơn nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn từ dưới lên, ngắm đi ngắm lại đến ba bốn lượt.

Sau cùng, hắn khàn giọng nói:

“A Man, nàng… nuốt lời rồi.”

Ta mơ hồ:

“Gì cơ?”

“Chúng ta đã nói rõ từ trước. Nàng đi xung hỉ cho thế tử để đổi lấy bạc cho ta lên kinh ứng thí. Ta đỗ rồi sẽ quay về cưới nàng lần nữa. Giờ ta đã về, sao nàng không chờ ta ở thôn như đã hứa?”

Ta càng nghe càng thấy khó hiểu:

“Khi nào thế?”

“Ta đã nói rồi, nói hai lần.”

Hắn cau mày, giọng trầm xuống:

“Một lần là hôm nhờ nàng xung hỉ, một lần là khi nàng lên kiệu hoa thành thân.”

“Không phải lão bá hàng xóm đã giao thư cho nàng rồi sao? Trong thư ta cũng viết rõ, dặn nàng yên tâm ở thôn chờ ta về.”

Bà tử kia vốn là người nhanh mồm nhanh miệng nên lập tức chen vào:

“Cái thư đó à? Thế tử phi nhà chúng ta có đọc đâu.”

“Thế tử vô ý đánh rơi vào thùng nước bẩn, thư sớm đã nát nhừ rồi.”

Thẩm Chiếu Sơn chết sững, mặt đỏ bừng vì giận:

“Vậy còn cây lược thì sao? Lược vẫn còn đấy chứ?”

“Chất liệu quá kém, thế tử làm rơi cái là gãy đôi luôn. Ngươi nhìn xem, người ta còn đích thân mài một cây lược vàng để bù lỗi đó.”

Lông mày Thẩm Chiếu Sơn nhíu chặt, hắn cắn răng nói:

“Nghe danh hắn là người nho nhã đức độ, không ngờ lại là hạng người thế này.”

Nói rồi, hắn nắm lấy tay ta:

“A Man, nàng đừng ở cạnh loại người này nữa, hắn sẽ dạy hư nàng.”

“Nay ta đã về, nàng hãy cùng ta đến gặp thế tử xin hưu thư, rồi theo ta lên kinh hưởng phúc.”

“Thẩm Thám Hoa, xin ngươi phát ngôn cho cẩn thận.”

Ta lui một bước, gạt tay hắn ra:

“Nay giữa ta và ngươi không còn chút quan hệ nào.”

“Ta đã xuất giá, phu thê tình thâm, xin ngươi đừng quấy rầy.”

Các bà tử cũng tiến lên phía trước vây hắn lại.

Thẩm Chiếu Sơn chỉ có thể đứng nhìn ta từ xa, cau mày nói:

“Phu thê tình thâm? Hắn là thế tử Hầu phủ, sao có thể thật lòng với nàng được?”

“Hắn nhất định có mưu đồ. Nàng đừng để bị lừa.”

“Giờ ta đã được bổ nhiệm làm quan, tiền đồ rộng mở. Ta hỏi lại lần nữa, nàng có muốn hòa ly rồi theo ta lên kinh không?”

Hôm ở trong kiệu hoa, hắn chưa nghe được câu trả lời của ta.

Hôm nay, trước mặt hắn, ta nói lại rành mạch từng chữ:

“Thẩm Thám Hoa, Hầu phủ rất tốt, thế tử cũng rất tốt.”

“Lúc ngươi nhận lấy một trăm lượng tiền thưởng, ngươi và ta đã dứt tình.”

“Ta ở lại Ninh Châu, ngươi tự đi kinh thành, từ nay hai người hai ngả, không còn liên quan.”

Dứt lời, ta xoay người cùng bà tử rời đi.

Hắn ngơ ngẩn đứng đó, run rẩy mà không nói được lời nào.

Mấy ngày sau, mọi việc trong phủ lại yên ổn như thường.

Ta ngỡ rằng chuyện đã kết thúc, không ngờ tiểu tư trông cổng đột ngột báo tin…

“Thám Hoa lang năm nay đến phủ bái kiến thế tử.”

“Hắn nói… tới để đòi lại thê tử của mình.”

12

Thẩm Chiếu Sơn xuất hiện trong chính sảnh Hầu phủ.

Ta vốn tưởng với tính khí của thế tử, hắn sẽ chẳng bao giờ được bước chân vào cửa.

Nào ngờ thế tử liếc mắt một cái liền cho người dẫn hắn vào.

Hôm nay y thu lại vẻ cười đùa thường nhật, khoác lên mình một bộ trường bào màu đen sẫm, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ thượng, phong thái và khí độ y hệt khi ta lần đầu gặp y.

Đây là lần đầu Thẩm Chiếu Sơn và thế tử gặp mặt.

Hắn nhìn y một cái rồi chắp tay, nói dõng dạc từng lời:

“Bệnh của thế tử nay đã khỏi hẳn, xin ngài hãy trả lại thê tử cho ta.”