Chương 6

10.

Khi mới nghe qua cái tên Từ Thiên Mệnh, nhiều người chỉ cười khẩy mà xem thường:

“Một nữ tặc, làm sao có thể thay đổi được gì? Cùng lắm thì chiếm được vài vùng đất, rồi cũng sẽ chẳng đi đến đâu.”

Giới văn nhân lại có những nhận xét khác:

“Từ Thiên Mệnh dẫn binh tiêu diệt cường đạo, bất kỳ kẻ nào ức hiếp và tàn hại dân chúng đều bị nàng diệt trừ.

Bá tánh xem nàng như một vị bồ tát cứu khổ cứu nạn.

Không chỉ có dũng mà còn có mưu, không chỉ có mưu mà còn đầy nhân đức. Nếu triều đình có thể thu nhận nàng, chắc chắn sẽ là một danh tướng hiếm có.”

Thậm chí, ngay cả tiên hoàng khi nhận được tấu chương về nàng, cũng chỉ nói hờ hững:

“Dù mùa màng năm nay tốt, nhưng thuế má vẫn phải thu đủ. Bá tánh có khổ thêm một chút thì cũng chẳng sao.

Nữ tặc này xưng là bồ tát nhân gian sao? Cứ đuổi hết đám dân nghèo nàng cứu về Thanh Châu, để nàng nuôi bọn chúng. Cứ xem nàng làm chủ thế nào, xem xem liệu có giữ nổi không.”

Lúc đó, Từ Thiên Mệnh vẫn chưa phải là cái gai trong mắt hoàng đế.

Dù sao, hoàng đế cũng không muốn điều binh đi đánh dẹp, bởi chi phí quân lương vốn chẳng hề nhỏ.

Nàng và các thế lực ở biên cương, đánh nhau hay giảng hòa, đều chẳng phải điều khiến triều đình bận tâm quá nhiều.

Riêng về Triệu Hi, từ nhỏ y đã được định sẵn sẽ kết hôn với Quý phi họ Triệu – một cuộc hôn nhân chính trị đã được tiên hoàng sắp đặt.

Quý phi từng khuyên Triệu Hi:

“Cuộc hôn nhân với Thôi Dao đã được tiên hoàng hậu định sẵn từ lâu.

Giờ đây, đã đến tuổi thành thân, nếu không thực hiện, e rằng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của ngươi. Nếu không muốn, để mẫu thân sẽ tìm cách từ chối chuyện hôn sự này.”

Triệu Hi chỉ cười nhẹ, đáp lời:

“Nếu cưới nàng ấy mà có thể khiến Quý phi Triệu không còn là kẻ địch của con, thì con sẽ cưới.

Nhưng chuyện này… phụ thân, mẫu thân nghĩ sao?”

Quý phi thoáng sửng sốt, ánh mắt lóe lên vẻ khác lạ nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, khéo léo lảng sang chuyện khác.

Sau này, y mới biết rằng người mà mẫu thân nhắc đến không phải Quý phi Triệu, mà chính là Từ Thiên Mệnh.

Những trận chiến, những kế hoạch đều là do Từ Thiên Mệnh âm thầm đứng sau phối hợp cùng quý phi.

Khi nàng đăng cơ, Triệu Hi được phong làm Hoàng phu, còn Triệu Tòng Vân thì làm Hoàng quý phu.

Triệu Tòng Vân không ở lại kinh thành mà được phái ra biên ải giữ đất, tránh gây mâu thuẫn trong triều.

Trước khi đi, Triệu Tòng Vân nói với Triệu Hi:

“Đừng cạnh tranh với nàng ấy. Với tính cách của đệ, càng đối đầu với Từ Thiên Mệnh, càng khiến nàng ấy chán ghét.

Cứ ở lại kinh thành, giữ lấy vị trí của mình. Đó mới là cách tốt nhất.”

Những ngày sống trong vương phủ cùng Từ Thiên Mệnh, đó là quãng thời gian đáng quý nhất trong cuộc đời Triệu Hi.

Bởi vì khi ấy, chỉ có hai người họ.

Hắn cũng không rõ từ bao giờ, nàng đã trở thành tất cả trong lòng hắn.

Những đêm dài suy tư, hắn chỉ có thể lặng lẽ nghĩ:

“Nếu nàng thực sự là một vị hoàng đế sáng suốt, liệu ta có thể chỉ mãi là một người đứng bên lề quan sát hay không?”

Nhưng dù thế nào đi nữa, hắn biết, trái tim mình mãi mãi thuộc về nàng.

Nàng là một nữ nhân mang trong mình sức sống mãnh liệt, một ý chí mà ngay cả băng giá lạnh lẽo nhất cũng không thể phá hủy.

Dù thường hay mang dáng vẻ lười biếng, ánh mắt nàng luôn sáng ngời, lý trí và kiên định đến đáng sợ.

Trong vương phủ, ta đã lặng lẽ quan sát nàng không biết bao nhiêu lần, cố gắng hiểu rõ nàng là người như thế nào.

Làm sao một người như nàng lại có thể thu phục được toàn bộ vương phủ, khiến mọi người đều nhất mực nghe theo?

Ta nhớ lần đó, một sự việc xảy ra khiến cả vương phủ dậy sóng.

Thợ thêu Anh Nương bị một gã thị vệ say rượu quấy rối.

Khi chuyện lộ ra, một nam gia nhân trong phủ sợ phiền phức, lên tiếng hòa giải:

“Để Anh Nương nhịn một chút là được rồi. Chuyện nhỏ thôi, không cần làm to chuyện.

Dù sao Anh Nương cũng từng gả đi rồi, chỉ là một vết nhơ nhỏ, có đáng gì đâu.”

Nàng không nói gì, chỉ đứng đó, mỉm cười như thể mọi chuyện chẳng liên quan.

Nhưng ngay sau đó, nàng lao tới, một quyền thẳng tay đánh gãy cánh tay của tên thị vệ.

Gã thị vệ bị ném ra khỏi vương phủ không chút nương tình.

Đứng giữa sân, nàng nhìn tất cả mọi người, ánh mắt nghiêm nghị nhưng nụ cười vẫn hiện hữu:

“Vương gia còn chưa chết, cái họ của các ngươi vẫn là họ Triệu”

Một câu nói đơn giản, nhưng mang sức nặng khiến toàn bộ thị vệ đều im lặng cúi đầu, không ai dám hó hé.

Nếu câu đó được thốt ra từ miệng người khác, có lẽ sẽ chẳng ai để tâm.

Nhưng khi nàng nói, cái khí thế tự nhiên đầy uy nghiêm ấy khiến tất cả phải lùi bước, không ai dám mạo phạm.

Sau đó, nàng quay lại, cẩn thận băng bó cho Anh Nương. Đôi tay nhẹ nhàng, ánh mắt đầy vẻ dịu dàng và cảm thông.

“Cô nương ngoan, ta sẽ không để cô phải chịu thêm ấm ức nào nữa.”

Anh Nương lắc đầu, nước mắt không ngừng rơi.

Nàng nhìn về phía nam gia nhân đã khuyên nhịn nhục, ánh mắt sắc như dao:

“Từ nay, ngươi không được phép hưởng bất kỳ bữa cơm nào trong vương phủ.

Ngươi thích bao che cho đám thị vệ kia? Vậy thì ra ngoài đổi sức lao động lấy lương thực mà ăn.

Nếu đói đến mức không chịu được, ngươi cứ theo gương bọn họ mà bán thân lấy cái ăn.”

Lời nói không lớn, nhưng từng chữ như dao đâm thẳng vào lòng người nghe.

Từ hôm đó, không một ai trong vương phủ dám xem thường nàng.

Một nữ nhân như vậy, không chỉ có lòng dũng cảm, mà còn có cái uy tự nhiên khiến người khác không thể không khuất phục.

Gã nam nhân bị đuổi ra khỏi vương phủ, vừa khóc vừa hét lớn:

“Sao có thể làm chuyện như vậy được chứ?”

Từ Thiên Mệnh đứng đó, mỉm cười, nhưng ánh mắt lạnh lẽo như băng:

“Chuyện gì cũng có lần đầu. Ngươi xem đây là một bài học đi.”

Các gia nhân trong vương phủ đứng lặng, không ai dám thốt một lời.

Nàng quay lại, giọng sắc như dao:

“Kẻ nào còn dám khinh nhờn nữ quyến trong vương phủ, ta sẽ khiến kẻ đó phải hối hận vì đã được sinh ra!”

Những lời nói như gió lạnh thổi qua, khiến ai nấy run rẩy, không dám trái lời.

Sau khi nàng rời đi, thím Trương ôm lấy Anh Nương, thở dài than thở:

“Nếu thật sự nàng là vương phi thì tốt biết bao.”

Đứng trong góc tường, những người khác cũng âm thầm gật đầu đồng tình.

Từ hôm đó, cả vương phủ đều trở nên trung thành tuyệt đối với “vương phi giả” này.

Từ Thiên Mệnh tuy lạnh lùng là thế, nhưng lại luôn giữ thái độ thản nhiên pha chút nghịch ngợm.

Mỗi sáng, nàng nằm dài trên ghế, vừa cắn táo vừa nhìn Triệu Hi cười trêu:

“Bữa sáng hôm nay có vẻ tinh tế đấy.”

Ánh mắt đầy vẻ tinh quái, lời nói lại chẳng kiêng dè, nhưng lúc nào cũng chọc đúng tâm tư của người đối diện.

Nàng dường như thích nhìn Triệu Hi bối rối.

Mỗi khi trao cho y một món quà, như bó lụa hay ngọc bội, nàng đều kèm theo nụ cười đầy ẩn ý, khiến người nhận không biết thật hay đùa.

Triệu Hi, dù luôn cố tỏ ra dửng dưng, vẫn không thể giấu được sự vui mừng mỗi lần được nàng tặng quà.

Những đêm khuya, nằm cạnh nhau trong ánh đèn mờ, Từ Thiên Mệnh vòng tay ôm lấy y, ánh mắt lóe lên chút do dự.

Lần đầu tiên, trong đôi mắt sắc lạnh ấy, Triệu Hi thấy được một chút chân thành.

Có lẽ, nàng không hoàn toàn là một nữ nhân máu lạnh như vẻ ngoài.

Những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, vừa ấm áp, vừa đau lòng, lại như một giấc mộng đẹp, khó lòng níu giữ.

Kể từ khi rời khỏi nhà lao, Triệu Hi vẫn luôn thắc mắc liệu sự do dự của nàng có phải là thật, hay chỉ là sự dối trá.

“Một người quyết đoán như nàng, tại sao lại có vẻ lưỡng lự trước mặt ta?

Phải chăng, trong lòng nàng thực sự còn chút tình cảm dành cho ta?”

Tựa đầu vào vai Triệu Hi, Từ Thiên Mệnh cười lớn, nhìn thợ mộc đang hăng hái đuổi đàn vịt trong sân.

Nàng chậm rãi xoay người, hỏi:

“Hôm nay ăn món gì vậy?”

Triệu Hi nhìn nàng, chỉ đáp lại bằng một từ đơn giản, không rõ ràng.

Dẫu ban ngày có vẻ thờ ơ, nhưng đêm về, Từ Thiên Mệnh lại dịu dàng lạ thường.

Ánh đèn dầu trong màn chập chờn lay động, nàng khoác chiếc áo mỏng, ngồi cạnh giường, chống cằm nhìn Triệu Hi.

Triệu Hi vội kéo chăn che mặt, hỏi đầy cảnh giác:

“Nàng đang nhìn gì vậy?”

Từ Thiên Mệnh không trả lời, chỉ chậm rãi đưa tay, từng chút một vuốt qua hàng lông mày của y, rồi cúi xuống, đặt một nụ hôn lên môi:

“Triệu Hi, từ nay về sau, hãy nhớ rõ. Phải biết cách sống, biết cách bảo vệ bản thân.”

Đối với Từ Thiên Mệnh, sống sót mới là điều quan trọng nhất.

Không gì trên đời có thể thay thế ý nghĩa của sự sống.

Triệu Hi nhớ lại những gì nàng từng nói trước kia.

Sau khi lấy được ngọc bội và bức thư từ tay y, thân phận thật sự của nàng mới được hé lộ.

Trong lao ngục lạnh lẽo, Triệu Hi từng hỏi mẫu thân mình:

“Mẫu thân, nàng ấy thực sự xứng đáng để con tin tưởng sao?”

Quý phi Triệu khẽ thở dài, ánh mắt xa xăm:

“Thiên Mệnh là người có thiên phú, trời cao ban cho nàng một tài năng xuất chúng.

Từ khi gia nhập nghĩa quân, nàng đã trải qua không biết bao gian khổ, và vẫn đứng vững đến ngày hôm nay.

Thiên Mệnh là người trọng nghĩa, một khi đã thật lòng, chắc chắn sẽ không để con chịu thiệt thòi.”

Những lời ấy, như ngọn lửa âm thầm cháy trong lòng Triệu Hi, giúp y vượt qua những ngày tháng khó khăn.

Nàng có thể là một người đầy toan tính, nhưng trong lòng nàng, vẫn còn đó một chút chân thành hiếm hoi.

Và với Triệu Hi, chỉ một chút ấy thôi cũng đã đủ.

Triệu Hi im lặng hồi lâu, rồi ngẩng đầu nhìn mẫu thân, chậm rãi nói:

“Mẫu thân, nếu thật sự trở thành đế vương, con e rằng bản thân sẽ ngày càng cô độc.

Nhưng con xin người một việc. Sau khi Thiên Mệnh đăng cơ, để thu phục lòng trung thành của các đại thần họ Triệu, con nguyện trở thành hoàng phu.”

Quý phi Triệu khẽ thở dài, đặt tay lên vai y, giọng nói đầy vẻ ưu tư:

“Được, nếu đó là điều con muốn, ta sẽ đáp ứng.

Con đường của Thiên Mệnh, vốn không phải do nàng lựa chọn, mà là bị thế cục ép buộc.

Nhớ kỹ lời ta, dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, con cũng phải tự bảo vệ chính mình.”

Suốt những năm tháng sau đó, bà không ngừng nhắc nhở y phải đối xử tốt với Từ Thiên Mệnh.

Trong hậu cung đầy toan tính, điều tưởng chừng như vô dụng nhất, chính là sự chân thành.

Quý phi Triệu, người từng vươn lên từ một nữ quan nhỏ bé trong cung để trở thành sủng phi, không chỉ hiểu cách lôi kéo đế vương, mà còn biết cách chế ngự những mưu mô nơi hậu cung.

Dẫu vậy, điều bà dạy cho Triệu Hi, lại chỉ gói gọn trong hai chữ: “Chân thành.”

Khi Triệu Hi bị giam cầm, y chỉ biết ngồi trong bóng tối, lặng lẽ suy ngẫm những lời của mẫu thân.

Cuối cùng, những lời ấy đã trở thành ánh sáng le lói dẫn lối cho y vượt qua những ngày tháng khó khăn nhất.

Quả nhiên, Từ Thiên Mệnh đã thành công đăng cơ, trở thành nữ đế đầu tiên trong lịch sử.

Nàng hạ chiếu phong Triệu Hi làm hoàng phu, Triệu Tòng Vân làm hoàng quý phu.

Tuy nhiên, ngày y được triệu về kinh, nàng không xuất hiện.

Mỗi ngày, Triệu Hi ở vương phủ, trò chuyện với những người từng theo nàng chinh chiến, nghe họ kể lại về Từ Thiên Mệnh, lòng y không ngừng trông ngóng.

Mãi cho đến khi nàng đích thân xuất hiện, mang theo vẻ uy nghiêm của một đế vương.

Dẫu đứng giữa đoàn tùy tùng đông đảo, nàng vẫn cầm ô, bước tới bên y, như thể thời gian chưa từng đổi thay.

Cuối cùng, Triệu Hi không nhịn được mà hỏi về Tòng Vân.

Ánh mắt Từ Thiên Mệnh thoáng qua một tia cười, nàng ngồi xuống, gối đầu lên chân y, cười nói:

“Triệu Hi, khi ta gặp ngươi, ngươi luôn đứng dưới chân đồi, chờ ta nhìn xuống.

Nếu ngày đó ngươi không đứng ở đó, có lẽ ta đã không nhìn thấy ngươi.

Nhưng ngươi cứ mãi như một con chó nhỏ trung thành, đứng chờ đợi, khiến ta không thể không quan tâm đến ngươi.”

Quý phi Triệu từng nói:

“Từ Thiên Mệnh là một nữ đế kiên cường, không dễ dàng tin tưởng ai.

Nhưng một khi nàng đã lựa chọn, nàng sẽ đặt cả trái tim để bảo vệ người đó.”

Đối với Triệu Hi, sự chân thành mà y dâng hiến, cuối cùng cũng đổi lại được một chút dịu dàng từ nàng.

Dù mối quan hệ này có khó khăn, có đau khổ, y vẫn cam lòng giữ vững một tấm chân tình, để bảo vệ thứ tình cảm mong manh nhưng chân thật ấy.