Chương 7

11.

Kể từ khi Từ Thiên Mệnh bước vào Ninh Cung, nơi đây dường như đã trở thành dấu ấn cuối cùng của những ký ức nàng mang theo.

Những đóa lụa mềm mại, dù chăm sóc kỹ lưỡng đến đâu, vẫn không tránh khỏi phai màu.

Từ Thiên Mệnh nhìn thấy, không đành lòng vứt bỏ, liền ra lệnh đem chúng cất giữ lại.

Mỗi khi di chuyển, nàng đều mang theo bên mình, như thể không muốn đánh mất một chút gì thuộc về quá khứ.

Sau này, Triệu Hi vô tình phát hiện, những đóa lụa tưởng chừng đã cũ kỹ ấy được nàng tỉ mỉ trang trí trong điện.

Ngay cả tại tẩm điện, nơi tưởng chừng nghiêm trang nhất, cũng có sự hiện diện của những đóa lụa giản dị ấy.

Một lần, Từ Thiên Mệnh mỉm cười kéo tay y, nhẹ nhàng nói:

“Sau khi ta trăm tuổi, ngươi hãy cùng ta yên nghỉ dưới lòng đất. Đến lúc đó, hãy đem theo những món đồ cũ này, đặt trong lăng mộ của chúng ta, ngươi thấy sao?”

Triệu Hi không trả lời, chỉ nhìn nàng, mắt thoáng ánh lệ.

Từ Thiên Mệnh bật cười, chọc ghẹo:

“Sao thế? Chỉ là chuyện nhỏ, có cần khóc đến vậy không? Ngươi thật đúng là ngốc mà.”

Dù luôn trêu chọc, nhưng sự che chở của nàng dành cho y chưa bao giờ phai nhạt.

Những ngày tháng tại vương phủ năm xưa, giờ đây đã trở thành câu chuyện được lưu truyền trong cung đình.

Anh Nương giờ đã trở thành nữ quan phụ trách sản phẩm của Tạo Chế Cục, nơi cung cấp những món đồ tinh xảo nhất cho hoàng cung.

Thím Lý thì cáo lão hồi hương, đưa theo con gái nuôi mở một tiệm rượu nhỏ ở kinh thành, sống một cuộc đời an nhàn.

Thợ mộc già không còn ngày ngày làm việc trong cung, nhưng lại truyền nghề cho cả một thế hệ học trò. Những món đồ hắn làm giờ đây trở thành vật quý giá, đặc biệt là những nhành mai khắc gỗ thường xuyên được gửi vào cung làm quà tặng.

Còn Lưu quản gia, người từng hết lòng tận tụy ở vương phủ, giờ đây đã trở thành một nhân vật có tiếng trong hoàng cung.

Ai gặp ông cũng phải cúi đầu cung kính gọi: “Lưu lão gia.”

Những người từng sống ở vương phủ đều tìm được chốn an lành.

Và Từ Thiên Mệnh – người nắm trong tay quyền lực tối cao, cũng chẳng thay đổi.

Một ngày nọ, có người báo:

“Bệ hạ, Lâm Uyển đang tổ chức lễ cưỡi ngựa và chơi bóng. Người có muốn đến xem không?”

Từ Thiên Mệnh nghe vậy, liền đổi y phục, cưỡi ngựa thẳng ra Lâm Uyển.

Khi nàng xuất hiện, toàn bộ cung đình đều cung kính cúi đầu chào:

“Hoàng thượng vạn tuế!”

Trong triều, từ trên xuống dưới, không ai không kính sợ trước khí chất uy nghiêm của nàng.

Từ Thiên Mệnh mang trong lòng chí lớn, một tấm lòng yêu dân, và tài năng hơn người.

Dưới sự trị vì của nàng, quốc thái dân an, đời sống nhân dân phồn thịnh, thiên hạ gọi giai đoạn này là “Nguyên Hưng thịnh thế.”

Dẫu vậy, khi quân ngoại bang tấn công biên cương, Từ Thiên Mệnh không ngại dẫn quân thân chinh.

Cuộc chiến kéo dài suốt hai năm, kết quả là nàng đánh bại quân xâm lược, mang lại sự ổn định cho vùng biên ải.

Trong những năm tháng ấy, dù không thể luôn ở kinh thành, nhưng các chính sách nàng ban hành vẫn khiến cả triều đình và nhân dân phải thán phục.

Ngay cả những người khó tính nhất, như lão sư Vương Chi – người từng nổi tiếng khắt khe, cũng phải cúi đầu thừa nhận:

“Từ Thiên Mệnh quả là bậc quân vương hiếm có trong thiên hạ.”

Từ Thiên Mệnh đã trở thành nữ đế vĩ đại của muôn đời, danh tiếng vang xa, không ai có thể chối cãi.

Sau kỳ thi đình, Lâm Uyển trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.

Nữ đế Từ Thiên Mệnh triệu tập các tân khoa tiến sĩ vào cung để ban yến. Trong số những người xuất sắc nhất, nổi bật nhất chính là thám hoa trẻ tuổi – Bùi Chi.

Tại buổi thiết triều, Từ Thiên Mệnh nhìn Bùi Chi mỉm cười, vừa khen ngợi vừa trêu ghẹo:

“Ngươi quả là cương trực, dám khước từ lời mời vào cung của trẫm. Nay gặp trực tiếp, đúng là diện mạo xuất chúng, danh xứng kỳ thực. Trẫm hôm nay ban ngươi chức thám lang, hy vọng sau này ngươi sẽ tận tâm vì triều đình, trở thành cánh tay đắc lực của trẫm.”

Với quyền lực và uy tín đã được củng cố, không ai dám trái lời nữ đế.

Các đại thần trong triều khi nhắc đến Từ Thiên Mệnh đều một lòng kính sợ, không ai dám bình phẩm dung mạo của nàng.

Hầu hết mọi người chỉ nghe đồn rằng nữ đế là người nghiêm nghị, dung mạo hẳn không mấy nổi bật, nên các nam nhân trong cung đều tìm cách tránh xa.

Nhưng đối với Bùi Chi, nghe danh nữ đế là bậc anh tài xuất chúng, nên từ lâu đã nung nấu ý định tham gia kỳ thi.

Không ngờ, vừa đỗ đạt thì liền bị đưa thẳng vào cung.

Những người xung quanh hắn đều rỉ tai:

“Công tử, nếu trước đây nghe lời gia phụ mà tiến cung làm phò mã, thì giờ đã không phải ngày đêm thấp thỏm như thế này rồi.”

Khi Từ Thiên Mệnh xuất hiện tại Lâm Uyển, nàng khoác bộ y phục cưỡi ngựa, đơn giản nhưng toát lên vẻ uy nghi.

Gương mặt nàng thanh tú mà rạng rỡ, đôi mắt sáng ngời mang theo sự tự tin, mỗi nụ cười đều như ánh nắng xua tan mọi lo âu.

Dù cưỡi ngựa đá cầu giữa sân đầy bụi đất, vẻ đẹp của nàng vẫn khiến người ta không thể rời mắt.

Bùi Chi đứng lặng dưới gốc cây, đôi mắt dõi theo từng cử chỉ của nữ đế.

So với lời đồn, nữ đế ngoài đời càng quyến rũ và cuốn hút hơn, mỗi bước đi, mỗi nụ cười đều khiến người khác phải xao xuyến.

Từ Thiên Mệnh cưỡi ngựa phi đến gần, cầm quả cầu ném thẳng về phía Triệu Hi và cười nói:

“Triệu Hi, ngươi đứng đó làm gì? Mau nhặt cầu và đưa lại đây!”

Toàn bộ quan viên cúi đầu hành lễ, không ai dám nhìn thẳng.

Bùi Chi chậm rãi xoay người, sau đó từ tốn quỳ xuống.

Người hầu đi cùng hắn thì run lẩy bẩy, quỳ mãi không dám ngẩng đầu.

Triệu Hi ôm quả cầu bước tới, nhưng Từ Thiên Mệnh lại xuống ngựa, tự mình đi tới chỗ hắn.

“Đi chậm như rùa vậy.” Nàng trêu đùa, tiện tay ném quả cầu sang một bên, rồi quay sang ra lệnh:

“Mọi người đứng dậy cả đi, trẫm chơi mệt rồi, cùng ra đình nghỉ ngơi.”

Từ Thiên Mệnh nắm tay Triệu Hi kéo đi, còn quay lại nhìn Bùi Chi, nở nụ cười đầy ý vị:

“Thám lang, vừa rồi không thấy ngươi tham gia, giờ theo trẫm ra đình uống trà, trò chuyện một chút nhé.”

Bùi Chi cúi người cung kính đáp:

“Thần tuân chỉ.”

Tại đình nghỉ chân, Bùi Chi được sắp xếp ngồi vị trí gần nữ đế.

Lần đầu tiên, hắn nhận ra sự ôn hòa và hào sảng của người mà thiên hạ gọi là “nữ đế quyền uy bất khả xâm phạm.”

Từ Thiên Mệnh khen hắn:

“Quả là một nhân tài, diện mạo đường đường như ngọc thụ lâm phong, đúng như lời đồn. Nhưng trẫm thấy lời đồn vẫn còn thiếu, gặp ngươi rồi, trẫm mới tin.”

Nói rồi, nàng bóc một quả quýt, tiện tay ném qua chỗ hắn, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

Từ Thiên Mệnh quay sang Bùi Chi, nở nụ cười đầy vẻ thách thức:

“Vừa rồi không thấy ngươi đánh cầu, có phải muốn theo trẫm ra đình uống trà không?”

Bùi Chi vội cung kính đáp lời:

“Thần xin nghe theo ý chỉ bệ hạ.”

Đến đình nghỉ, Bùi Chi được sắp xếp ngồi ở vị trí gần nhất với nữ đế.

Hôm nay, hắn rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Bộ trường bào trên người hắn nổi bật giữa ánh nắng, tôn lên dáng vẻ như ngọc thụ lâm phong.

Từ Thiên Mệnh vừa cười vừa nói:

“Quả không hổ là thám lang tài danh thiên hạ. Trẫm từng nghe người đời ví ngươi với Phan An, nay gặp mặt mới thấy, đúng là lời đồn không ngoa.”

Nói xong, nàng cầm một quả quýt trong tay, ném nhẹ về phía hắn, đôi mắt ánh lên sự tinh nghịch.

Từ Thiên Mệnh xoay người, cười không ngớt:

“Nhưng so ra, vẫn không bằng Triệu Hi của trẫm đâu.”

Triệu Hi ngồi bên cạnh, không nói lời nào, chỉ liếc nàng một cái đầy ẩn ý.

Thấy vậy, Từ Thiên Mệnh bật cười, đưa tay vuốt nhẹ má y, nụ cười vẫn rạng rỡ:

“Đừng trừng ta như vậy, biết đâu tối nay ta sẽ dỗ dành ngươi thêm một chút.”

Buổi trà tàn, Từ Thiên Mệnh thong thả đi dạo quanh vườn, để đám quan lại tự do rời đi.

Khi mọi người đã tản mát, nàng tháo dải áo choàng trên vai, ngả lưng trên trường kỷ trong đình, vẻ mặt thoải mái:

“Chơi bóng lúc trưa thật mệt quá. Ai cũng nhường nhịn trẫm, chẳng có chút hứng thú gì.”

Triệu Hi đứng gần đó, tiện tay chỉnh lại cổ áo cho nàng, vô tình nhìn thấy trên xương quai xanh thấp thoáng dấu vết mờ ám.

Nghĩ đến tối qua, khi hay tin Bùi Chi ở lại trong cung, lòng y không khỏi bừng lên ngọn lửa ghen tuông.

Không nhịn được, y hỏi:

“Đây là gì?”

Từ Thiên Mệnh không chút ngại ngần, cười khẽ đáp:

“Ghen rồi à? Chẳng qua là trò đùa nhỏ, có gì phải nghiêm trọng.”

Nàng vừa nói vừa kéo y ngã xuống trường kỷ, nụ cười đong đầy sự khiêu khích.

“Ngươi ăn dấm chua như vậy, không lẽ sợ ta thật lòng với ai khác? Dù sao, so với Bùi Chi, ngươi vẫn là số một trong lòng ta.”

Câu nói của nàng càng khiến Triệu Hi vừa tức vừa xấu hổ, không biết phải phản bác ra sao.

Từ Thiên Mệnh bật cười lớn, kéo rèm đình xuống, sau đó thản nhiên trêu chọc y thêm một hồi, mãi đến khi cả hai mệt nhoài mới chịu dừng lại.

Nàng gọi cung nữ mang nước vào, nhẹ nhàng giúp y chỉnh lại áo quần.

Như sực nhớ ra điều gì, nàng hỏi:

“Ngươi nghĩ sao, nếu trẫm ban chiếu chỉ để Bùi Chi tiến cung?”

Triệu Hi thoáng cau mày, đáp lời nàng:

“Bùi Chi nắm giữ vận mạch thương nghiệp, lại giàu có nhất nhì thiên hạ. Nếu đưa hắn vào cung, chắc chắn triều thần sẽ xôn xao. Nhưng nếu nàng thật sự muốn, cứ tùy ý ban chỉ.”

Từ Thiên Mệnh bật cười, cúi xuống hôn y một cái rồi nói:

“Thôi, tạm thời không nhắc đến chuyện này. Ngươi hãy lo nghỉ ngơi đi, để dành sức khỏe mà hầu hạ trẫm.”

Triệu Hi trừng mắt, giọng nói lộ rõ vẻ bất mãn:

“Từ Thiên Mệnh, nàng lại muốn trêu ta?”

Nữ đế chỉ cười lớn, xoay người rời khỏi đình.

Từ Thiên Mệnh khẽ thở dài, ánh mắt mang chút đùa cợt:

“Bùi Chi nắm trong tay vận mạch thuỷ vận, tài sản giàu có chẳng khác nào quốc khố. Trẫm đây nghèo đến mức kêu trời, thực sự chẳng còn gì đáng nói!”

Triệu Hi ngồi bên cạnh, cười nhạt:

“Nhìn dáng vẻ đó của hắn, chắc chắn không dễ dàng gì chịu khuất phục. Nhưng nếu bệ hạ thực lòng muốn, chỉ cần ban một đạo thánh chỉ, ép hắn vào cung, há chẳng phải mọi chuyện sẽ thành?”

Từ Thiên Mệnh cười, cúi xuống hôn nhẹ lên má y, giọng điệu lười nhác:

“Thôi, để sau hẵng tính. Giờ ngươi hãy thay trẫm tiếp đãi các quan trong bữa trưa. Trẫm còn việc phải giải quyết, lát nữa sẽ quay lại.”

Nàng đứng dậy, đi vài bước, rồi quay đầu nở nụ cười đầy ý tứ:

“Nhưng này, mấy ngày qua hình như ngươi hơi thiếu vận động. Nên rèn luyện thêm, để không đến lúc mệt mỏi thì lại chẳng có sức hầu hạ trẫm.”

Triệu Hi mặt đỏ bừng, lúng túng hét lớn:

“Từ Thiên Mệnh! Nàng đừng có làm càn!”

Nữ đế bật cười lớn, bước đi nhẹ nhàng, không chút để tâm đến lời phàn nàn của y.

Tại đình viện, Bùi Chi đứng im lặng như một bức tượng. Dù bị những lời đùa cợt của Từ Thiên Mệnh làm bối rối, hắn vẫn giữ vững phong thái đoan trang, không chút nao núng.

Từ Thiên Mệnh bước đến, cố ý đưa tay chạm nhẹ lên cổ hắn, để lại một dấu hồng nhàn nhạt. Ánh mắt nàng lấp lánh ý cười:

“Bùi Chi, trẫm đối đãi với ngươi như vậy, ngươi có nghĩ trẫm sẽ nạp ngươi chăng?”

Lời nói táo bạo của nàng khiến những người xung quanh phải im bặt, không ai dám thốt lên dù chỉ một lời.

Bùi Chi bình thản đáp lại, giọng điệu đầy khiêm nhường:

“Nếu bệ hạ thực sự có ý muốn, thần dĩ nhiên chẳng dám từ chối. Nhưng thần xin phép bệ hạ, thần sẽ dùng hành động để chứng tỏ bản thân xứng đáng với vị trí dưới trướng người.”

Từ Thiên Mệnh nhếch môi, tán thưởng:

“Được, vậy trẫm sẽ chờ xem ngươi làm được những gì khiến trẫm phải thay đổi cách nhìn.”

Không lâu sau đó, Bùi Chi dâng lên một nửa sản nghiệp của gia tộc mình để hỗ trợ triều đình, đồng thời đảm nhận một chức vụ trong Hộ bộ.

Hắn không chỉ chứng minh năng lực của bản thân mà còn thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với nữ đế.

Một ngày nọ, tại chính điện, Bùi Chi được triệu kiến.

Từ Thiên Mệnh ngồi trên long ỷ, ánh mắt chăm chú quan sát hắn.

Dáng vẻ ung dung, lời nói khéo léo của Bùi Chi khiến nàng không khỏi hài lòng.

“Bùi Chi, ngươi quả nhiên không làm trẫm thất vọng. Từ nay về sau, hãy luôn trung thành và tận tâm vì triều đình.”

Nói rồi, nàng ném một quả quýt về phía hắn, đôi môi nở nụ cười dịu dàng nhưng đầy quyền uy.

Từ Thiên Mệnh khoanh tay trước ngực, ánh mắt chăm chú nhìn từng tấu chương trước mặt, tựa như suy ngẫm điều gì.

Bùi Chi đứng lặng lẽ phía dưới, đôi môi khẽ nhấp nháy, tựa hồ muốn nói điều gì đó, nhưng lại thôi.

Từ Thiên Mệnh bất giác nở nụ cười nhạt, cầm lấy bút, nhẹ nhàng điểm xuống hàng lông mày thanh tú của hắn, ánh mắt đầy vẻ trêu đùa.

Lão quản gia Lưu khom người, cất giọng lo lắng:

“Bệ hạ, hôm qua người còn căn dặn Thái y viện phải đến thăm khám mỗi ngày. Dạo này trời trở lạnh, hạ thần sợ vết thương ở chân người tái phát. Hay để thần cho người truyền Thái y đến?”

Từ Thiên Mệnh phất tay, khẽ lắc đầu:

“Không cần. Trẫm vẫn ổn.”

Dứt lời, nàng đứng dậy, rời khỏi điện, trở về Ninh Cung nghỉ ngơi.

Đêm khuya, ánh đèn lờ mờ hắt ra từ tẩm điện.

Từ Thiên Mệnh đẩy cửa bước vào, lại bất ngờ thấy Triệu Hi đứng đó, ánh mắt thoáng né tránh.

Nàng nhíu mày, nhìn y hồi lâu, cuối cùng bật cười nhẹ:

“Triệu Hi, ngươi cứ giấu dấm chua trong lòng thế này, chẳng mấy chốc sẽ tự làm khổ mình thôi.”

Triệu Hi im lặng một lát, rồi lên tiếng với giọng trầm buồn:

“Người trước đây chỉ dùng một cành hoa, một hộp mứt mà lừa ta. Giờ thì sao? Ngài hết lần này đến lần khác dùng mọi cách dỗ dành, nhưng lòng lại nghĩ đến kẻ khác. Nếu là Bùi Chi, có phải ngài cũng sẵn sàng cho đi tất cả, thậm chí nhường cả vị trí này cho hắn không?”

Từ Thiên Mệnh cười lớn, vòng tay ôm lấy y, ngả người trên ghế như chẳng để tâm:

“Ngươi lại nghĩ đi đâu vậy? Trẫm đối đãi với ngươi là thật lòng. Bùi Chi chẳng qua chỉ là một quân cờ, qua vài ngày nữa hắn sẽ tự xin từ chức. Ngươi xem, trẫm đã hứa bảo đảm cho hắn một lối thoát an toàn, cho phép hắn trở thành hoàng thương. Hắn sẽ giúp trẫm làm giàu, vậy là đủ.”

Nàng thoáng thở dài, ánh mắt nhìn xa xăm:

“Làm hoàng đế nào có dễ. Trẫm thực sự thà rằng trở lại những ngày còn ở Vương phủ, làm một quản gia cho Vương gia què quặt, nuôi vài kẻ ngốc nghếch mà ngày ngày vui vẻ.”

Nói đến đây, nàng liếc nhìn Triệu Hi, sợ lời mình khiến y buồn, bèn nghiêm túc bổ sung:

“Nhưng nếu ngươi thật lòng vì trẫm, thì đừng ghen tuông mãi như vậy nữa. Lòng trẫm luôn có ngươi, Triệu Hi.”

Triệu Hi khẽ ngước lên, ánh mắt pha chút hoài nghi, lại có phần cảm động.

Nếu Từ Thiên Mệnh đã có thể nói đến mức này, y còn có thể trách móc gì nữa?

Triệu Hi khẽ an ủi, ánh mắt đầy dịu dàng:

“Ngài đã làm rất tốt. Hiện nay, trăm họ ca tụng, quần thần kính trọng. Nếu mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi đôi chút, đừng quá ép bản thân.”

Từ Thiên Mệnh khẽ xoay chiếc tay áo, ánh mắt đầy ẩn ý, cất giọng nhẹ nhàng:

“Nghỉ ngơi? Triệu Hi, trẫm cần một đứa con.”

Từ Thiên Mệnh năm nay đã ở độ tuổi chín chắn, nàng hiểu rằng triều đại cần một người kế vị. Một đứa trẻ không chỉ là người kế thừa ngai vàng mà còn là lá chắn vững chắc, ngăn mọi mưu phản.

Nữ đế không hề do dự, nàng quyết tâm mượn đứa con trong bụng để phá tan những thế lực âm mưu đảo chính.

Năm Nguyên Hưng, nữ đế Từ Thiên Mệnh hạ sinh một công chúa, đặt tên là Từ Chiêu, sắc phong làm Hoàng thái nữ.

Tuy nhiên, những sóng gió chưa dừng lại. Một số lão thần liên kết với thế gia vọng tộc, nhân danh bảo vệ giang sơn, ép nữ đế thoái vị, nhường ngôi cho Hoàng thái nữ Từ Chiêu.

Không lùi bước, Từ Thiên Mệnh đích thân thống lĩnh mười vạn đại quân, nghiền nát thế lực phản nghịch. Từ đó, thế gia thế tộc bị loại bỏ hoàn toàn, không còn khả năng gây nguy hại.

Những nhà quyền quý như Vương, Tạ từng vang danh khắp thiên hạ, giờ đây đã trở thành những người dân bình thường trong chợ búa.

Sau khi ổn định ngai vàng, Từ Thiên Mệnh chuyên tâm vào việc trị quốc, đem lại thái bình thịnh trị. Trăm họ an cư lạc nghiệp, quốc gia cường thịnh. Thời kỳ này được sử sách ca ngợi là Nguyên Hưng chi trị.

-Hoàn-