Chương 3

6.

Chớp mắt đã nửa tháng trôi qua, mọi chuyện vẫn êm ả, không có gợn sóng nào đáng chú ý.

Thịnh Nguyên đã vài lần đến Phượng Nghi Cung tìm ta, nhưng ta đều lấy cớ cảm lạnh, thân thể không khỏe để từ chối gặp mặt.

Ta đẩy chén trà trước mặt sang một bên, khẽ vươn người, xoay nhẹ cổ tay rồi hỏi:

“Dạo này Lục Chấp thế nào?”

Xuân Đào cung kính đáp:

“Nô tỳ nghe Ám Nhất nói, hắn rất chịu khổ luyện.”

“Còn quy củ thì sao?”

Ta lơ đễnh cầm một quả quýt, hỏi tiếp.

Xuân Đào mỉm cười:

“Lần trước điện hạ sai hắn đi Đông Xưởng làm việc, hắn làm rất gọn gàng sạch sẽ. Điện hạ quả nhiên có mắt nhìn người, hắn là kẻ có thể bồi dưỡng được.”

Ta thong thả tách từng múi quýt, chậm rãi bóc bỏ phần xơ trắng, giọng điệu nhẹ bẫng:

“Giao thiệp với Đông Xưởng, ai là kẻ chịu thiệt?”

Xuân Đào khẽ cười, giọng nói có phần thích thú:

“Công công phụ trách Đông Xưởng – lão Dư Phúc – lần này chịu thiệt không ít đâu ạ. Nghe nói không chỉ bị Lục Chấp công khai cảnh cáo, mà còn bị đánh gãy mấy cái xương sườn. Giờ lão vẫn còn nằm trên giường, ngay cả trở mình cũng không dám.”

Ta bật cười, lần này là một nụ cười chân thật:

“Làm tốt lắm.”

Dư Phúc vốn là tay chân của ta, ngay khi hắn vừa nhập cung, ta đã ngấm ngầm bồi dưỡng, từng bước nâng lên phó Đề Đốc của Đông Xưởng.

Nhưng lòng người khó lường, nửa năm sau, hắn ngấm ngầm phản bội, đi theo Cửu hoàng tử.

Chỉ bằng một nước cờ ấy, lão Cửu không chỉ chặt đứt quyền hành của ta trong Hộ Bộ, mà còn khiến ta mất đi rất nhiều vây cánh trong triều.

Nghiêm trọng hơn, chính vì lần thất bại đó, đã gián tiếp đẩy ta đến con đường bị người ta xâu xé sau này.

Và để giành lại quyền lực, ta đã bò lên long sàng của Cửu Thiên Tuế, kẻ khi đó đã nắm quyền sinh sát trong tay.

Ngay khi ta đang mải miết suy nghĩ, cửa điện bất ngờ bị đẩy ra.

“Nói Tào Tháo, Tào Tháo đến.”

Lục Chấp bước vào, giọng nói vẫn còn mang theo sự khàn đặc của thời kỳ vỡ giọng:

“Điện hạ, chuyện người muốn tra, đã có kết quả.”

Lục Chấp quỳ xuống, hai tay nâng cao chiếc khay bạc, trên đó xếp từng phong thư ngay ngắn.

Ta không nhìn rõ vẻ mặt của hắn.

Ta cầm lấy những bức thư, mở từng lá xem xét.

Tay siết chặt… lại càng siết chặt hơn.

Cuối cùng, ta không nhịn được nữa, nhẫn tâm vò nát tất cả, siết chặt trong lòng bàn tay.

Ánh mắt ta trầm xuống, một tầng sương lạnh phủ kín đáy mắt.

Lục Chấp khẽ cất giọng, thanh âm trầm thấp như hơi thở của bóng đêm:

“Thịnh Nguyên đã vô tình bạc nghĩa đến mức này, điện hạ định giết hắn sao?”

Nhìn bộ dáng của hắn, ta lại cảm thấy buồn cười.

Có lẽ vì kiếp trước đã quen đấu đá gay gắt với Cửu Thiên Tuế, nên khi thấy hắn tỏ ra tận trung tận nghĩa, ta không nhịn được mà muốn trêu chọc.

Ta nhàn nhạt mở miệng:

“Ngẩng đầu lên, lại đây.”

Lục Chấp nghe lệnh, buông khay xuống, đứng dậy tiến lên trước, ngoan ngoãn đến lạ thường.

Ta hơi cúi người, đầu ngón tay nâng cằm hắn lên, buộc hắn phải ngẩng đầu cao hơn.

Màu đỏ tươi của móng tay nhuộm đan sa vạch một đường sắc bén trên làn da trắng lạnh, trượt dọc xuống, cuối cùng dừng lại ở yết hầu nhỏ nhắn của hắn.

Sắc đỏ đối lập với làn da băng tuyết, vô cớ sinh ra một cảm giác ám muội.

Lục Chấp lớn nhanh như thổi, chỉ trong vòng hơn một tháng, vóc dáng hắn cao vọt lên, thân hình bắt đầu lộ ra nét thanh tú của một thiếu niên trưởng thành.

Đường nét khuôn mặt đã bắt đầu có phần sắc bén, sống lưng thẳng tắp, như một nhành trúc xanh vừa vươn mình khỏi đất.

Ta vươn tay kéo lấy bờ vai hắn, ép hắn phải nhìn thẳng vào ta.

Ngay cả phần cơ bắp ẩn giấu dưới lớp y phục cũng căng cứng, như thể chỉ cần hơi dùng sức, sẽ bộc phát ra dã tính khó có thể kiềm chế.

Một động tác kéo nhẹ, Lục Chấp lảo đảo, bước chân lùi về trước hai nhịp, thân hình hơi khom xuống.

Khoảng cách giữa hai chúng ta chỉ còn lại một hơi thở.

Đôi môi đẹp đẽ kia, gần như chạm vào ta.

Ta chầm chậm đặt đầu ngón tay lên yết hầu của hắn, rồi khẽ nghiêng người, hơi thở phả vào vành tai hắn—

Vành tai luôn là điểm yếu không bao giờ thừa nhận của Cửu Thiên Tuế.

Giọng ta nhẹ như lông vũ, nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo:

“Hắn là đệ đệ của bản cung.”

“Danh húy của Thái tử Vân Xuyên, cũng là thứ mà một nô tài như ngươi có thể tùy tiện gọi sao?”

“Lễ nghi quy củ, đều học vào bụng chó hết rồi?”

Ta cười khẽ, đẩy nhẹ hắn ra, thu tay về, khoanh tay trước ngực, nhàn nhã nhìn hắn.

Sắc đỏ vừa dâng lên trên mặt Lục Chấp, trong chớp mắt đã biến thành trắng bệch.

Đôi mắt phượng vốn còn phủ sương mờ, giờ đây hoàn toàn tỉnh táo, lộ ra sự bướng bỉnh và hung hãn như một con sói con bị khiêu khích.

Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh mắt tối sẫm, mang theo chút oán giận không cam lòng.

Ta cười thành tiếng.

Ban đầu là một tiếng “phụt”, rồi càng cười càng lớn, đến mức ta gần như cười ra nước mắt.

Thật muốn hỏi thử kiếp trước Cửu Thiên Tuế, đường đường là kẻ hô phong hoán vũ, nắm trọn quyền sinh sát trong tay, mà sao lại có thể có cái lý “Bản cung cứu ngươi, thế mà ngươi lại coi bản cung như vật sở hữu của mình, còn giận dỗi cái gì?”

Thật đúng là…

Còn nhỏ, dã tâm đã lộ hết cả lên mặt.

Nhưng ta không hỏi.

“Bản cung chỉ có một đệ đệ là Thịnh Nguyên.”

“Dù hắn không ra gì, dù hắn nuôi người của riêng mình sau lưng bản cung, chẳng lẽ bản cung lại có thể giết đi chỗ dựa duy nhất của mình?”

Ta nhìn hắn, ánh mắt mang theo ẩn ý sâu xa.

Lời này ta nói nửa thật nửa giả, chỉ là muốn xem thử, con sói con này sẽ phản ứng thế nào.

Hiện tại, ta thực sự không thể tùy tiện giết Thịnh Nguyên.

Nhưng ta muốn xem, Cửu Thiên Tuế khi còn nhỏ, sẽ nói ra những lời gì.

Lục Chấp nuốt xuống, yết hầu khẽ chuyển động.

Hắn im lặng một lúc lâu, sau đó, thấp giọng nói:

“Thần sẽ trở thành chỗ dựa của điện hạ.”

Ta bật cười thành tiếng:

“Chỉ dựa vào ngươi?”

Lục Chấp siết chặt nắm đấm, khớp xương trên bàn tay nổi lên rõ rệt, ánh mắt sáng quắc, kiên định mà điên cuồng.

“Phải.”

Hắn lặp lại một lần nữa, ánh mắt càng thêm sâu thẳm, như thể muốn khắc ghi từng chữ của mình vào tim ta.

“Thần sẽ trở thành chỗ dựa của điện hạ.”

Gió hè thổi qua hiên điện, làm chuông gió kêu leng keng.

Ta dần ngừng cười, trong điện rơi vào im lặng.

Ta vươn tay, chậm rãi chạm vào eo hắn.

Thiếu niên còn gầy, nhưng sức mạnh tiềm tàng ẩn dưới lớp áo vẫn đủ khiến ta cảm nhận được sự bùng nổ sắp sửa trỗi dậy.

Vậy mà giờ đây, chỉ với một cái chạm nhẹ của ta, hắn lại khẽ run lên trong lòng bàn tay ta.

Ta móc ngón tay vào thắt lưng của hắn, đầu ngón tay khẽ lướt qua khoảng trống giữa y phục và lớp đai buộc, từng chút từng chút mò tìm thứ ta muốn.

Mắt ta dán chặt vào hắn, không bỏ qua bất kỳ biểu cảm nào trên gương mặt kia.

Cho đến khi—

Ta tìm được rồi.

Ngón tay kẹp chặt, kéo ra.

Một chiếc khăn lụa.

Là chiếc khăn ta đã dùng để băng bó vết thương cho hắn nửa tháng trước.

Ta cầm lấy, vân vê trong lòng bàn tay, xoay nhẹ mấy vòng.

“Giặt cũng sạch đấy.”

Ta khẽ rung cổ tay, chiếc khăn xoay tròn giữa không trung, tung bay mơ hồ, che đi sự dao động thoáng hiện trong mắt ta.

Sau đó, ta tùy tiện ném trả lại cho hắn.

Lục Chấp theo bản năng luống cuống đón lấy, động tác đầy vẻ vội vàng, sợ nó rơi xuống đất.

Ta nhìn hắn cẩn thận giữ lấy, khóe môi cong lên:

“Muốn cái gì, thì tự mình tranh lấy.”

“Trước khi có đủ bản lĩnh, thì che giấu cái tâm tư nhỏ bé đó của ngươi cho kỹ vào.”

“Bản cung không muốn một ngày nào đó lại nghe người ta đồn đãi rằng bản cung dưỡng nam sủng.”

Ta nhướng mày, chậm rãi nói tiếp:

“Mà ngươi cũng không muốn… trở thành nam sủng của bản cung, đúng không?”

Ta lần nữa ngoắc tay, bảo hắn lại gần hơn.

Lục Chấp nhìn ta rất lâu.

Trong đôi mắt đen tuyền kia, thứ ánh sáng đầy tham vọng ngày càng nồng đậm.

Trong con ngươi sâu thẳm đó, ta là thứ duy nhất phản chiếu rõ ràng.

Sắc đỏ nơi đôi môi hắn, càng lộ rõ hơn bao giờ hết.

Ta khẽ thở dài, lắc đầu, rồi đột ngột cúi người hơn chút nữa.

Cắn nhẹ vào vành tai hắn.

Một dấu răng rõ ràng in lên làn da trắng nõn.

Bàn tay hắn thoáng run, bờ vai căng cứng đến cực điểm.

Ta cười khẽ, giọng nói nhẹ tựa hơi thở, phả vào vành tai hắn:

“Muốn cũng được.”

“Không muốn.”

Lục Chấp khàn giọng đáp, giọng nói nặng nề như bị đè nén, chứa đầy sự kiềm chế.

Hắn lặp lại, mỗi chữ đều kiên định khắc sâu:

“Thần không muốn.”

“Thần sẽ trở thành chỗ dựa của điện hạ.”

Ta cảm thấy vừa lòng, liền dùng đầu lưỡi lướt nhẹ qua dấu răng trên tai hắn, sau đó tựa vào ghế, ngồi thẳng dậy.

Lục Chấp nhìn ta, ánh mắt cố chấp đến mức gần như cuồng si.

Nếu để Cửu Thiên Tuế kiếp trước nhìn thấy bộ dáng “mất mặt” này của mình—

Chắc hẳn hắn sẽ giận đến mức muốn xé xác chính mình ra.

Ta chống cằm, giọng điệu dịu ngọt như mật:

“Được thôi, bản cung chờ xem.”

7.

Lục Chấp chính là Lục Chấp.

Dù không trải qua những gì của kiếp trước, trong cốt tủy hắn vẫn là Cửu Thiên Tuế.

Xuân Đào đứng bên cạnh, che ô cho ta, giọng mang theo chút thắc mắc:

“Điện hạ hà tất phải tự mình đi chuyến này?”

Ta ngẩng đầu, nhìn về mặt trời chói chang giữa trưa.

“Tò mò.”

Khi đến trước cửa doanh trại ám vệ, ta không lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng vén một góc rèm cửa lên, lặng lẽ quan sát bên trong.

Hắn ngồi xổm trên bậc thềm, nét mặt lạnh lùng, yên tĩnh gặm một củ cà rốt sống.

Ta sững sờ một chút, sau đó càng hứng thú hơn, tiếp tục nhìn hắn.

Nếu có ai nói với ta rằng Cửu Thiên Tuế hô phong hoán vũ của kiếp trước lại có ngày ngồi xổm dưới bậc thềm, yên lặng gặm cà rốt như một con thỏ, ta chắc chắn một vạn lần không tin.

Nhưng bây giờ, hắn thực sự làm thế.

Hai má hắn phồng lên vì nhai cà rốt, trong khi đường nét khuôn mặt vẫn còn chút non nớt.

Khác hẳn với bộ dáng sắc bén, lạnh lẽo sau này, hắn bây giờ… thậm chí có chút đáng yêu.

Mặt trời đứng bóng, hắn nhai xong củ cà rốt, nuốt xuống, sau đó chùi miệng, siết chặt nắm đấm rồi đi vào trong phòng.

Ngón tay hắn lộ rõ vài vết phồng rộp—do cầm binh khí quá lâu.

Xuân Đào thấy ta xoay người định rời đi, vội vàng đỡ lấy ta:

“Điện hạ, không vào sao?”

Ta thản nhiên đáp:

“Đi thôi.”

Nhìn cũng chẳng để làm gì.

Ta không hề biết rằng—

Ngay khi ta vừa rời đi, cánh cửa phòng của hắn lại bị đẩy ra lần nữa.

Lục Chấp đứng đó, nhìn về phía cửa rất lâu, rất lâu—

Lâu đến mức cả người hắn như ngây ra, đôi mắt sâu thẳm không có tiêu cự, tựa như đang cố gắng cảm nhận thứ gì đó đã biến mất.

Một lát sau, hắn khẽ hít mũi một cái, động tác giống như một con sói con đang đánh hơi.

Cuối cùng, hắn ngây ngẩn đứng đó một lúc lâu, rồi mới xoay người quay vào phòng.

Ta còn chuyện quan trọng hơn cần phải làm.

Đã đến mùa lựu nở rộ.

Trước cửa cung, những gốc thạch lựu mà mẫu hậu ta từng đích thân trồng, nay đã nở đỏ rực, tựa như một biển lửa.

Ta nhìn lướt qua, ánh mắt thoáng trầm xuống.

Sau đó, ta xoay người, đi về phía một căn mật thất trong Phượng Nghi Cung.

Phượng Nghi Cung có hai mật thất.

Một nơi dùng để nuôi ám vệ.

Một nơi dùng để thẩm vấn người.

Ta đẩy cửa bước vào, mùi máu tanh trộn lẫn hơi ẩm xộc thẳng vào khoang mũi.

Gương mặt ta vẫn bình thản, nhưng trong lồng ngực, máu huyết lại cuộn trào.

Bên trong căn phòng tối tăm, ngay cửa ra vào là một hàng dụng cụ tra tấn được treo ngay ngắn.

Giữa phòng, một nữ nhân bị treo lơ lửng, hai tay bị xích vào vòng sắt, cả người loang lổ vết máu, vết thương đã mưng mủ do khí hậu oi bức của mùa hè.

Ruồi nhặng bay vo ve.

Ta lấy khăn tay che mũi, nhẹ cau mày, hỏi:

“Chết rồi?”

Một bóng đen lặng lẽ bước ra từ góc phòng—Ám Nhất.

Hắn lắc đầu, không một tiếng động.

“Điện hạ, ả không chịu khai.”

Ta cười lạnh, hạ khăn xuống, nhấc chân bước đến gần hơn.

Xuân Đào hốt hoảng, vội vã bước lên chắn trước mặt ta:

“Điện hạ, cẩn thận làm bẩn tay!”

Ta dừng lại, cách Tàn Hương khoảng ba bước chân.

Hừ, ta nào phải dạng người dễ bị xâu xé?

Ngay cả khi ta bị vạn tiễn xuyên tâm, trước lúc chết, ta cũng phải cắn được một miếng thịt từ kẻ đã phản bội ta.

Kiếp trước, trước khi chết, ta thậm chí không có sức để giãy giụa.

Mãi đến khoảnh khắc ấy, ta mới hiểu được—

Là thức ăn của ta bị hạ độc.

Thật đúng với những gì ta đã dạy Thịnh Nguyên.

Làm bất cứ chuyện gì cũng phải có hai phương án, phải đảm bảo không có sai sót.

Vậy nên, hắn đã chuẩn bị hai tầng bảo hiểm, để chắc chắn rằng ta sẽ đi trước hắn một bước.

Ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Tàn Hương.

Trong cung này, chỉ có hai cung nữ thân cận bên ta, mới có thể chạm vào thức ăn của ta.

Ta khẽ gật đầu.

Ám Nhất lập tức xách một thùng nước muối, không chút do dự hắt thẳng lên người Tàn Hương.

Tàn Hương bị cơn đau dữ dội đánh thức, cơ thể co giật, xích sắt va vào vòng sắt tạo nên tiếng loảng xoảng chói tai.

Ta mỉm cười, giọng điệu ôn hòa như đang trò chuyện bình thường:

“Nói đi, ngươi và hảo đệ đệ của bản cung có bí mật gì mà giấu ta?”

Tàn Hương đã khàn giọng từ lâu, nhưng vẫn gắng gượng bật ra từng chữ:

“Đồ điên… Ngươi sẽ không chết tử tế… Những gì ngươi đã làm, ngươi sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục!”

Nói xong, nàng ta há miệng, dùng chút sức lực cuối cùng nhổ bọt máu về phía ta.

Ta không né, cũng chẳng bận tâm.

Chỉ là…

Ta cười nhẹ, giọng điệu nhẹ nhàng như nước chảy:

“Ngươi đang thương hại ai? Vì ai mà bất bình?”

“Không dám nói chắc, nhưng có một điều bản cung có thể đảm bảo.”

Ta từng chữ từng câu, giọng nói lạnh như băng:

“Nếu ngươi còn không chịu khai, bản cung sẽ để ngươi và Thái tử cùng nhau xuống địa ngục trước.”

Tàn Hương run lên.

Nhưng rất nhanh, nàng ta quay đầu đi, mí mắt rũ xuống, dáng vẻ bất động như núi, hoàn toàn không lọt tai lời nào của ta.

Ta khẽ vỗ tay, giọng điệu mang theo chút tán thưởng:

“Thật trung thành.”

“Nếu đối với bản cung cũng trung thành như vậy, ngươi đâu đến nỗi này?”

Ta quay lưng lại, không còn hứng thú nhìn nàng ta nữa.

Lạnh giọng dặn dò Ám Nhất:

“Bản cung thấy nàng ta vẫn chưa chịu đủ khổ.”

Ám Nhất cúi đầu, lặng lẽ lĩnh mệnh.

Ta không vội rời đi.

Chỉ đứng ở cửa mật thất, ánh mắt dõi theo cây lựu mọc xuyên qua tường cung phía xa.

Những đóa lựu đỏ rực như máu, rực rỡ nhưng đầy gai nhọn.

Bên trong mật thất, tiếng thét đau đớn không ngừng vọng ra.

Ta khẽ thở dài, khẽ lắc đầu:

“Xuân Đào, ngươi nói xem, giữa những gì tận mắt nhìn thấy và những gì còn lưu lại trong trí nhớ, cái nào quan trọng hơn?”

Xuân Đào kính cẩn đáp:

“Điện hạ, đương nhiên là những gì tận mắt nhìn thấy quan trọng hơn.”

Ta mỉm cười:

“Phải không?”

Ta đẩy cửa đi ra ngoài.

Những cơn sóng ngầm trong lồng ngực cuối cùng cũng lặng xuống.

Ám Nhất nhận lệnh của ta, không hề nương tay.

Tàn Hương lúc này đã máu me be bét, toàn thân dường như không còn chỗ nào nguyên vẹn.

Chỉ có đôi mắt hoảng loạn đảo liên tục, là minh chứng nàng ta vẫn còn sống.

Ta lấy từ trong tay áo ra bức thư đã bị vò nát rồi lại vuốt thẳng, lặng lẽ mở ra.

Ám Nhất bóp chặt cằm của Tàn Hương, ép nàng ta phải nhìn thẳng vào nội dung trên tờ giấy.

Nàng ta không thể nói được nữa, chỉ có đôi mắt là còn có thể tiết lộ bí mật.

Sự thay đổi rất nhỏ.

Nhưng chỉ một khoảnh khắc đờ đẫn cùng hoảng loạn trong ánh mắt nàng ta, đã đủ để ta xác định tất cả.

Ta chậm rãi gấp thư lại, ánh mắt trở nên lạnh băng.

“Đừng để ả chết. Giữ lại để bản cung cho vị hảo đệ đệ kia của ta xem.”

Xuân Đào cúi đầu, yên lặng mở cửa cho ta.

Cánh cửa cọt kẹt một tiếng, chút ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài lọt vào, khiến đôi mắt ta có phần chói đau.

Ta khẽ thở ra, tựa như muốn trút sạch bụi bẩn trong lồng ngực.

Sau đó, bỗng nhiên—

Ta quay đầu lại, đôi mắt nheo lại đầy sắc bén, môi nhếch lên một nụ cười quái dị, nửa thật nửa giả.

“Bản cung đổi ý rồi.”

Giọng điệu của ta nhẹ như gió thoảng, nhưng từng chữ lại khiến người ta lạnh sống lưng:

“Làm chó cho ai mà chẳng là làm chó?”

“Dám sủa loạn trước mặt bản cung—”

“Vậy bản cung sẽ cho cả nhà ngươi chôn cùng.”