Chương 2

5.

Đoàn rước dâu vòng qua nửa kinh thành, đến cổng Chu phủ thì mặt trời đã ngả về tây.

Kiệu hoa vừa đặt xuống, có người bước tới vén rèm.

Ta vội giấu nốt mấy miếng điểm tâm, lau vội mấy vụn bánh còn dính nơi khóe miệng.

Lại nhớ ra mình vẫn còn đội khăn hồng, chẳng ai trông thấy, liền yên tâm mà bĩu môi chép miệng.

May mà ta lanh trí, trước lúc lên kiệu còn lén nhét vài miếng điểm tâm vào tay áo, nếu không thì nguyên cả ngày hôm nay có khi đã đói lả.

Hỷ nương cõng ta vào phủ, tiếng pháo nổ giòn như rang, cứ như không tốn tiền vậy, còn náo nhiệt hơn cả Tết.

Bỗng nghe nàng “á” một tiếng, hóa ra có quả pháo xẹt trúng chân, làm nàng hoảng hốt trượt chân suýt ngã.

Trước khi bái đường, kiêng kỵ tân nương không để chân chạm đất, nên có người vội vàng đỡ ta lên.

Trong lúc choáng váng, ta cũng chẳng biết mình được ai cõng.

Lưng người này cứng ngắc, không đẫy đà như hỷ nương ban nãy.

Ta còn đang thầm nghĩ, vừa cảm nhận được thân dưới khựng lại một bước, dường như người kia không ngờ ta lại… nặng đến vậy.

Ta bỗng đỏ mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu:

“Thật xin lỗi, vừa nãy trong kiệu đói quá, nên… ta ăn thêm mấy miếng điểm tâm…”

Trong lòng thì không phục lắm.

Tay mò lên lưng người đang cõng, rõ ràng vai rộng eo thon, chẳng có lấy chút thịt, chẳng trách cứng như đá.

Rõ là sức nàng ta không đủ, chứ chẳng phải do ta nặng!

Ta còn chưa nuốt cơn bực, đã khẽ lầm bầm ra tiếng.

Chợt nghe người phía dưới cất giọng:

“Ngươi không nặng, còn nữa… đừng sờ eo ta, nhột.”

Ta lập tức cứng người.

Phản ứng đầu tiên — nói xấu người khác, bị nghe thấy rồi!

Chu phủ hôm ấy tấp nập khách khứa, vốn đã đủ náo nhiệt, nay thêm một màn pháo trêu người nữa, ai nấy đều cười vang chúc mừng:

“Pháo xua đi xui xẻo, từ nay Chu phủ cát lành, công tử tất sớm khỏi bệnh!”

Ta vốn tưởng tiếng rì rầm ấy sẽ che được câu mình vừa lẩm bẩm.

Nhưng rồi mới nhận ra — tiếng vừa rồi… đâu phải giọng của hỷ nương, mà là một nam tử… giọng nói ấm áp, ôn hòa như gió xuân đầu năm.

Ta hoảng hốt vùng vẫy muốn xuống, nhưng lại nghe hắn khe khẽ hừ một tiếng, trong giọng mang theo nét bất đắc dĩ:

“Cẩn thận, đừng để rơi xuống. Bao nhiêu người đang nhìn đấy.”

Ta sửng sốt:

“Ngươi là ai?!”

Chu phủ là danh môn vọng tộc, lễ nghi ràng buộc nghiêm ngặt, sao có thể để một nam nhân cõng tân nương trong lễ thành thân?

Thân dưới chợt chao đảo, ta hoảng sợ bám chặt lấy cổ hắn.

Qua lớp y phục, ta còn cảm nhận được nơi yết hầu hắn khẽ động — trượt lên rồi trượt xuống.

Giọng hắn thấp, mang theo ý cười:

“Ta là… phu quân của nàng. Chu Vân Hằng.”

6.

Lúc ấy ta mới biết, người mà ta gả cho — chính là Chu Vân Hằng công tử.

Nấp dưới khăn voan đỏ, ta đỏ mặt vì hai chữ “phu quân” ấy.

Đoạn đường còn lại, ta ngoan ngoãn như chim cút, chẳng dám hó hé gì thêm.

Hắn cũng không nói nữa, chỉ chuyên chú cõng ta từng bước một.

Ta nằm rạp trên lưng hắn, cảm nhận được từng nhịp lên xuống theo bước chân —

Hắn đang leo bậc thềm.

Lại vượt qua ngưỡng cửa.

Pháo hoa dần thưa đi, hẳn là đã vào tới hỷ đường.

Hắn nhẹ nhàng đặt ta xuống, có nha hoàn bước tới dìu đỡ, ta vừa đứng vững, hắn liền nắm lấy tay ta.

Bàn tay ấy gầy gò, đốt xương rõ ràng, lạnh mà khô ráo.

Không giống tay ta, vì hồi hộp mà đẫm mồ hôi.

Sau khi bái lạy tổ tiên và trưởng bối, ta được đưa về động phòng.

Chu Vân Hằng thân thể yếu nhược, không ai ép rượu, chỉ dùng trà thay rượu, kính qua vài vị thân thích.

Ta không ngờ hắn về nhanh như vậy.

Hắn vừa đẩy cửa bước vào, ta còn đang ngồi trong góc, ôm gói bánh điểm tâm gói bằng giấy dầu, vừa ăn vừa khóc.

Trước khi đi, di mẫu còn dặn ta kỹ càng:

“Đêm tân hôn, phải giữ gìn danh phận, tuyệt đối không được ngủ gật trước khi phu quân quay về.”

Ta ngoan ngoãn ghi nhớ, để xua đi cơn buồn ngủ, ta đành nghĩ quẩn cho đầu óc tỉnh táo.

Nghĩ mãi lại thấy buồn — buồn tới mức rơm rớm.

Tuy Trịnh Mặc Lâm không thích ta, nhưng ngoài những lời lạnh lùng hay bắt ta chịu khổ, thì y phục cơm nước chưa từng bạc đãi.

Di mẫu và biểu muội cũng luôn đối xử thân tình.

Trịnh phủ, cũng xem như nửa cái nhà mẹ đẻ của ta.

Đêm trước ngày thành thân, di mẫu nắm tay ta, kể với ta rất nhiều chuyện.

Từ thuở bà và mẫu thân ta còn nhỏ,

cho đến khi ngoại tổ phụ sa sút,

mẫu thân đành gả cho một thư sinh nghèo, quay về quê trồng ruộng.

Rồi bà lại rưng rưng bảo, mình có lỗi với mẫu thân, chẳng chăm lo nổi cho ta chu toàn.

Trịnh Mặc Lâm lại cứng đầu không chịu nghe lời, đành phải để ta thay Trịnh Phối Như gả cho một kẻ ốm yếu.

Di mẫu nói, nhà sâu tựa biển, huống chi Chu phủ lại là đại hộ danh môn.

Phải thận trọng lời nói, dè dặt hành xử.

Nghĩ tới những ngày sau này, di mẫu chẳng còn được xoa má ta mà nói: “Mặt con cuối cùng cũng tròn trịa hơn rồi.”

Cũng không còn được ăn bánh ngọt do biểu muội đem về,

đến cả giọng mắng mỏ của bà vú dạy lễ nghi cũng khiến ta thấy nhớ.

Ngay cả gói giấy dầu trong ngực áo cũng trở thành nỗi niềm cảm xúc.

“Sau này sẽ chẳng còn ai mua bánh quế hoa cho ta nữa…”

Chỉ tiếc, ta còn chưa kịp bật khóc thành tiếng, thì Chu Vân Hằng đã đẩy cửa bước vào.

Chữ “hoa” trong câu ấy, ta đành nuốt ngược trở lại.

Khó chịu vô cùng.

Hắn sững người trong giây lát, rồi chỉ tay về phía bàn:

“Trên bàn còn đó.”

Có lẽ vì hắn quá ôn hòa, càng khiến ta buông thả cảm xúc.

“Nhưng… đó là ta mang từ Trịnh phủ đến.”

Chu Vân Hằng khẽ bóp các đầu ngón tay, lại buông ra.

Đôi mắt trầm lặng phản chiếu ánh nến bập bùng.

“Thực ra… nàng còn có lựa chọn khác.”

Ta lập tức ngẩng đầu, trong lòng thấp thỏm mà chờ mong:

“Lựa chọn gì?”

Hắn ngồi xuống bên bàn, lúc này ta mới thấy trên bàn ngoài điểm tâm và trà, còn có đủ văn phòng tứ bảo.

Chu Vân Hằng nâng bút, chấm mực, đặt bút xuống giấy.

Ta tò mò ghé sát lại, chỉ thấy trên tờ giấy trắng tinh, xuất hiện ba chữ rõ ràng —

Hòa ly thư.

7.

Tay nhanh hơn cả suy nghĩ, ta lập tức chộp lấy tờ giấy, vò lại thành một nắm, chưa kịp để Chu Vân Hằng kịp phản ứng, ta đã nhét thẳng vào miệng.

Hắn còn đang sững sờ, thì ta đã nhai nhồm nhoàm, nuốt xuống một hơi.

Chu Vân Hằng sững lại trong giây lát, rồi khẽ lắc đầu bật cười:

“Cần gì phải vậy? Hôn nhân do cha mẹ định đoạt, cưỡng cầu mà thành, nhưng Chu mỗ thân mang bệnh nặng, không muốn làm liên lụy đến nàng.”

Hắn chìa tay ra:

“Nhổ ra đi, giấy đã bị nước miếng làm nhòe nét mực rồi… hơn nữa… mùi vị hẳn là chẳng ngon gì.”

Quả thực không ngon chút nào.

Ta nhổ tờ giấy nhão nhoét ra, nhăn mặt:

“Đắng quá.”

Hắn nhìn ta, giọng vẫn ôn hòa như trước:

“Sao phải làm thế?”

Ta đáp, dứt khoát không một chút chần chừ:

“Miệng đắng còn hơn sống những ngày đắng. Dù có làm quả phụ, thì vẫn còn dễ chịu hơn cái cuộc đời trước kia của ta.”

Chu Vân Hằng còn định nói gì đó, thì đột nhiên ho sù sụ.

Ta hoàn toàn không ngờ hắn ho dữ như vậy — cứ như lồng ngực muốn bật tung ra ngoài.

Thế mà hắn lại còn ngăn ta gọi người.

Ngoài cửa cũng không thấy bóng dáng nha hoàn nào, chắc hẳn đã sớm bị hắn cho lui.

Ta chỉ đành bắt chước mẫu thân lúc trước, nhẹ nhàng vỗ lưng cho hắn.

Không biết có phải lực tay ta hơi mạnh hay không, chỉ nghe một tiếng “ọe”, hắn đã phun ra một ngụm máu tươi.

“Chàng… ho ra máu rồi!”

Hắn mặt tái nhợt, vẫn cố trấn an:

“Chỉ là ho thường thôi… ta có mang theo dược hoàn, uống vào là ổn.”

Ho thường? Mà có thể ho ra máu đỏ tươi như vậy sao?

Phụ thân ta lúc mất, cũng từng như vậy.

Cả đêm lẫn ngày, ho ra máu không ngớt, thau đồng đều bị nôn đỏ cả nửa.

Khi ấy, phụ thân cũng nói với mẫu thân rằng ông không sao, chỉ cần uống thuốc là được.

Vậy mà cuối cùng… vẫn đi rồi.

Chỉ ít lâu sau, mẫu thân vì thương nhớ quá đỗi, cũng đi theo ông.

Từ đó, ta trở thành cô nhi.

Đêm tân hôn, ta không dùng đến bất kỳ điều gì trong những cuốn họa sách di mẫu đã cho ta xem.

Ta chỉ ngồi bên canh giữ người phu quân yếu ớt của mình – Chu Vân Hằng.

Hắn nằm trên giường, ngực phẳng lặng như không còn hơi thở.

Ta run run đưa tay lên, chỉ mới chạm gần mũi hắn, thì đôi mắt kia đã mở ra.

Ta hoảng đến suýt la thành tiếng:

“Sao chàng không lên tiếng!”

Chu Vân Hằng dường như còn chưa hiểu, hỏi lại:

“Nàng suốt cả đêm đều ngủ thế này sao?”

Hắn còn dám hỏi.

Cả một đêm, ta không dám ngủ.

Chỉ ngồi thu mình nơi bậc giường, cách vài chốc lại cúi xuống kiểm tra hơi thở của hắn.

Sợ chỉ cần lơ là một chút, hắn sẽ giống như phụ thân năm xưa — không còn tỉnh lại.

Ta không kìm lòng được, lỡ lời nói hết ra.

Nói xong liền hối hận.

Trịnh Mặc Lâm từng nói, điều quý giá nhất ở nữ tử là sự dè dặt.

Nam nhân không thích loại con gái thẳng thắn như ta.

Ta đang còn tự trách mình lỡ lời, thì Chu Vân Hằng lại chẳng hề nhận ra vẻ lúng túng của ta,

ngược lại còn thản nhiên mở miệng:

“Sợ ta chết à? Hôm qua chẳng phải ai đó còn nói, làm quả phụ cũng là chuyện tốt đó sao?”

Ta ngẩng đầu, định phản bác, nhưng vừa nhìn thấy nụ cười của hắn, liền sững sờ.

Ta thật sự không biết nên hình dung thế nào cho đúng.

Tựa như khi ta nằm trên bãi cỏ quê nhà, ánh dương xuyên qua kẽ tay, len lỏi chiếu xuống.

Lại tựa như dòng suối mát lành giữa ngày hè oi ả,

trong trẻo mà dịu dàng, khiến người ta chẳng nỡ rời mắt.

Ta bỗng nhớ tới một cụm từ từng chép được khi luyện chữ – Thanh phong minh nguyệt (清風明月).

Gió mát, trăng trong, tĩnh lặng và sáng sủa.

Ngay khoảnh khắc đó, ta bỗng thấy…

Thẳng thắn, cũng chẳng có gì không tốt.