Chương 3

3.

Tỷ tỷ khẽ cười, nhẹ nhàng chọc ngón tay vào trán ta.

Ta ôm trán, suy nghĩ một lát, rồi nắm lấy tay nàng.

“Tỷ tỷ, tỷ bắt ta chăm chỉ luyện võ là để bảo vệ ta, sợ ta rơi vào kết cục bi thảm trong giấc mộng kia.

“Bây giờ tỷ đã làm Hoàng đế, vậy có phải ta không cần học nữa không?”

Ta nhìn nàng đầy mong chờ.

Ta không thích múa đao lộng kiếm, cũng không thích cưỡi ngựa bắn cung.

Ta thích yên lặng ngồi bên thư án, lật từng trang sách, thích dùng từng mũi kim nhỏ thêu nên hoa lá, chim muông trên nền vải trắng.

Tỷ tỷ nhìn ta, ánh mắt dịu dàng mà kiên định:

“Muội bảo, từ nay về sau, không ai có thể động đến muội nữa.

“Không còn ai có thể dùng lễ giáo, đạo lý thế tục để trói buộc muội.

“Muội là tự do.”

Ta khẽ run lên.

Nhưng nàng lại nói tiếp:

“Nhưng sự tự do ấy, không phải do ta ban cho muội, cũng không phải do bất kỳ bậc đế vương nào, càng không phải do phụ mẫu định đoạt.

“Sự tự do của muội, nằm trong tay muội, do chính muội nắm giữ.”

Nàng khẽ thở dài, rồi vươn tay vuốt nhẹ mái tóc ta.

“Chỉ là, tỷ vẫn lo lắng.

“Muội năm nay mới mười sáu tuổi, còn quá trẻ. Trước nay chưa từng ra ngoài tiếp xúc với thế gian.”

“Vì vậy, tỷ đã sắp xếp cho Cửu Bất Từ, để hắn đưa muội đi ngao du sơn hà.

“Muội phải tự mình nhìn thấy thế giới này, tự mình trải nghiệm, mới biết được điều mình thực sự muốn là gì. Chỉ khi đó, muội mới hiểu thế nào là tự do thật sự.”

…

Khoan đã, ý gì đây?

Ta không muốn ra ngoài!

Ta mở to mắt, định phản bác, nhưng tỷ tỷ lại tiếp tục bồi thêm một câu:

“Huống hồ, dù tỷ thấy nam nhân thiên hạ đều chẳng ra gì, nhưng tỷ cũng không thể ngang nhiên tước đoạt quyền được tiếp xúc với nam nhân của muội.”

Ta: “…”

Cái này so với cấm đoán còn đáng sợ hơn!

“Vậy nên, sau này để Cửu Bất Từ giúp muội chọn người phù hợp.”

Tỷ tỷ quay đầu liếc nhìn Cửu Bất Từ, hắn cụp mắt, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Từ khi ta chín tuổi, hắn đã làm tiên sinh dạy chữ cho ta, cũng là sư phụ dạy võ, lại kiêm luôn hộ vệ bảo vệ ta.

Bây giờ… hắn còn phải giữ cửa cho chuyện tình cảm của ta nữa sao?

Quả thật quá vĩ đại!

Vĩ đại đến mức có thể gọi là “Cửu Bất Từ – vừa làm cha, vừa làm mẹ!”

“Haizz.”

Tỷ tỷ khẽ thở dài, xoa đầu ta, giọng điệu có chút bất đắc dĩ:

“Dù hắn không muốn.”

Không muốn là chuyện bình thường thôi mà?

Ta đâu phải con ruột của hắn.

“Giang sơn đổi chủ, còn rất nhiều chuyện phải xử lý. Một tháng nữa, Cửu lão tướng quân sẽ dẫn binh xuất chinh.”

Tỷ tỷ bỗng dưng nhắc đến chuyện này, ta nghe mà không hiểu, chỉ hơi ngẩn ra.

Nhưng Cửu Bất Từ đột nhiên tiếp lời:

“Ta cũng sẽ đi cùng.”

…

Không ngoài dự đoán.

Lúc dạy học, mỗi khi ta đọc đến câu:

“Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá Lâu Lan chung bất hoàn.”

(Giữa sa mạc trăm trận khoác áo giáp vàng, chưa phá Lâu Lan quyết không quay về.)

Ánh mắt hắn lúc nào cũng ánh lên vẻ kiên định, tựa như một lời thề không đổi.

Mỗi khi đọc đến câu thơ ấy, ánh mắt Cửu Bất Từ luôn ánh lên một nỗi ưu sầu khó tả.

Hoàng đế tỷ phu, hay đúng hơn là tiên đế, từ trước đến nay luôn ôn hòa bảo thủ.

Biên cương nhiều năm liên tục bị xâm phạm, vậy mà hắn vẫn không dám phản kháng, chỉ biết cắt đất cầu hòa.

Nhưng lòng tham của kẻ địch là vô tận, dù có cắt nhượng bao nhiêu, vẫn chẳng đủ để lấp đầy dã tâm của chúng.

Những điều kiện rút quân của chúng ngày càng ngang ngược, quá đáng hơn.

Tỷ tỷ lạnh lùng bác bỏ:

“Không được!”

“Bao năm qua, đã mất đi bao nhiêu thành trì? Tiên đế nhu nhược, có binh nhưng không dùng, để đến giờ muốn đánh cũng không dễ. Nếu thực sự khai chiến, e rằng ít nhất phải mất năm sáu năm mới dẹp yên.”

“Sáu năm! Ngươi đi biên cương lâu như vậy, muội bảo của ta thì phải làm sao?”

Cửu Bất Từ không nhìn ta.

Tà áo màu tử kim rủ trên nền đất, bóng dáng hắn thoáng vẻ cô quạnh.

“Những gì ta có thể dạy, ta đã dạy cho nàng rồi.”

Lời nói bình thản, nhưng lại lạnh lùng đến lạ.

“Biên cương liên tục bị xâm phạm, bảo ta đưa nàng đi chu du sơn hà, mặc kệ trách nhiệm của dòng tộc… ta không làm được.”

Từ khi khai quốc, nhà họ Cửu đã phò tá Hoàng đế, dòng dõi thế tử kế thừa qua bao thế hệ.

Ta không biết tỷ tỷ đã làm cách nào thuyết phục Cửu lão tướng quân cùng tham gia phản loạn, nhưng…

Bảo Cửu Bất Từ từ bỏ lý tưởng của mình, dù là vì ta, cũng không nên như vậy.

Tỷ tỷ luôn là người cho ta dũng khí để độc lập, nhưng Cửu Bất Từ cũng là một cá nhân độc lập, có con đường riêng của hắn.

Nếu vì muốn ta có được tự do, mà lại tước đoạt tự do của hắn…

Ta cảm thấy như vậy là không đúng.

Ta nhìn sang Cửu Bất Từ, nhưng hắn chỉ lặng lẽ dời ánh mắt đi nơi khác, không nói một lời.

Bảy năm ở bên nhau, hắn thở dài một hơi, ta cũng biết hắn đang nghĩ gì.

Hắn không chịu nhượng bộ.

Ta lại quay sang tỷ tỷ.

Nhưng tỷ tỷ xưa nay nói một là một, tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp.

…

Dù trong lòng có chút không nỡ khi phải chia xa Cửu Bất Từ, nhưng ta hiểu—

Giống như tỷ tỷ hy vọng ta có thể tự do trưởng thành, ta cũng hy vọng Cửu Bất Từ có thể đạt được điều hắn mong muốn.

4.

Vì ta nói giúp Cửu Bất Từ, tỷ tỷ tức giận, nhưng vẫn đưa ta vào cung.

Nàng bảo ta suy nghĩ thật kỹ, một tháng sau phải cho nàng câu trả lời.

Cửu Bất Từ không hề đến tìm ta.

Mà ta thì bị tỷ tỷ giam lỏng trong cung điện, cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận mà lười biếng.

Ngày nào cũng chỉ có thêu hoa, thêu chim.

Nhưng vì đã nhiều năm không động đến kim chỉ, tay nghề của ta đã thụt lùi đến mức vô cùng thê thảm, tác phẩm làm ra nhìn không ra hình thù gì cả.

Dù vậy, được chạm vào những thứ mình thích một lần nữa, dù xấu xí đến đâu, ta vẫn cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Nhưng…

Những mũi kim không quen tay cũng khiến đầu ngón tay ta đầy vết châm, máu rỉ ra từng giọt nhỏ, ta vô thức đưa tay lên miệng, ngẩn người nhìn tác phẩm tệ hại trước mặt.

Tỷ tỷ làm vậy… là vì muốn bảo vệ ta.

Nàng không muốn ta bị trói buộc trong cái gọi là nữ công, không muốn ta trở thành một nữ nhân yếu đuối vô dụng, vì thế mới bắt ta học võ, bắt ta cầm kiếm.

Nhưng… điều đó thực sự đúng đắn sao?

Nếu vì để bảo vệ bản thân, mà ta phải từ bỏ những điều mình yêu thích, thì đó thực sự là tự do ư?

Ta không thể hiểu rõ.

Thở dài, ta cầm chiếc khăn thêu không ra hình thù gì cả, giũ nhẹ vài cái.

Đã mấy ngày rồi không gặp Cửu Bất Từ.

Dựa theo tính cách của hắn, dù tỷ tỷ không cho hắn ra chiến trường, hắn cũng chắc chắn sẽ tìm cách đi.

…

Hay là, thêu cho hắn một cái bùa bình an vậy.

Ta lật xem các mẫu thêu, nhưng lật tới lật lui, vẫn không chọn được kiểu nào thích hợp.

Cửu Bất Từ dường như không có thứ gì đặc biệt yêu thích.

Ta vắt óc suy nghĩ, cuối cùng đành cam chịu, thêu lên hai chữ “Bình An”.

Thế nhưng, đường kim mũi chỉ không hề thuận theo ý ta, cứ thế chệch hướng, khi thì đâm vào ngón tay, khi thì xuyên qua những chỗ không nên xuyên.

Kết quả, hai chữ “Bình An” cũng xiêu vẹo méo mó, đường nét thô kệch, miễn cưỡng mới có thể nhận ra.

Nhưng ta vẫn kiên trì làm đến cùng.

Để thêu xong chiếc bùa bình an này, ta đã thức liền mấy đêm không ngủ, chỉ vì muốn trước khi hắn xuất chinh, có thể tận tay giao nó cho hắn.

Nhưng ta không ngờ rằng, đội quân của Cửu lão tướng quân lại chọn khởi hành vào một đêm khuya.

Sớm hơn ba ngày so với kế hoạch ban đầu.

Ta vội vàng bật dậy khỏi giường, nắm chặt bùa bình an trong tay, không kịp chỉnh trang y phục đã lao ra ngoài.

Trên đường đi, ta túm lấy vạt váy, chạy hết sức, không còn để ý đến dáng vẻ hay khí chất gì nữa.

Những năm qua, vì thuận tiện luyện kiếm, ta luôn mặc võ phục gọn gàng.

Nhưng trong cung chỉ có thể mặc trang phục dài rườm rà.

Kết quả, không ngoài dự đoán—

Ta ngã sóng soài không biết bao nhiêu lần.

Cuối cùng, không thể chịu nổi nữa, ta dứt khoát xé bớt tà váy, chạy thục mạng về phía cổng thành.

Nhưng khi ta đến nơi, đại quân đã xuất phát.

Trong cơn tuyết rơi trắng xóa, những lá cờ lớn tung bay trong gió, ánh thép trên chiến giáp phản chiếu dưới trời đêm, kéo dài một hàng dài vô tận.

Ta bước lên tường thành.

Ở đó, tỷ tỷ đang đứng yên lặng, ánh mắt dõi theo đội quân phía xa.

Thấy ta đến, nàng không có vẻ gì là ngạc nhiên.

Chỉ lặng lẽ hỏi:

“Muội có cần tỷ tìm cho muội một sư phụ khác không?”

Ta không trả lời, chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn dõi theo đoàn quân đang xa dần.

Tuyết bay lả tả, từng lớp phủ lên tầm mắt, khiến mọi thứ dần trở nên mơ hồ.

Hắn dường như cảm nhận được điều gì đó, chợt quay đầu lại.

Băng qua biển người đông đúc, ánh mắt hắn xuyên qua khoảng không, dừng lại trên người ta.

Hắn hơi sững sờ, sau đó khẽ nhếch môi cười.

Dưới chiếc mũ lông chim, mái tóc đen như mực của hắn bị gió tuyết thổi tung.

Dù không nhìn rõ gương mặt, ta vẫn có thể tưởng tượng ra biểu cảm của hắn lúc này.

Hắn có lẽ đã nói gì đó.

Cũng có lẽ… không nói gì cả.

Ngay cả tấm áo bào màu tử kim mà hắn thường mặc, hôm nay cũng trở nên xám xịt, không còn vẻ rực rỡ quen thuộc.

Nhìn bóng lưng hắn dần khuất xa, ta mới nhận ra một điều rõ ràng—

Hắn là Cửu Bất Từ đã từng lúng túng móc ra vô số món đồ kỳ lạ để dỗ ta khi ta khóc lúc còn bé.

Hắn là Cửu Bất Từ đã từng cười nhàn nhạt, ghé sát tai ta, thì thầm dụ dỗ trốn học mỗi khi ta tức giận vì không thuộc thơ.

Hắn là Cửu Bất Từ đã từng, vào đêm giao thừa, khi nhà nhà rộn ràng pháo hoa, còn ta vẫn đang khổ luyện kiếm thuật trong cô đơn, lặng lẽ kéo ta đến tiểu viện, mở ra một bông pháo hoa nhỏ nở rộ trên đầu ngón tay hắn.

Bảy năm.

Hắn chưa từng rời xa ta.

Hắn mang cái tên “Bất Từ”, quả nhiên chưa bao giờ rời bỏ ta dù chỉ một lần.

Thế nhưng lần này…

Hắn đi mà không để lại cho ta một lời từ biệt.

“Chẳng lẽ không thể chờ ta một chút sao…”

Ta siết chặt bùa bình an trong tay.

Rõ ràng trước đây, hắn luôn đợi ta.

Tỷ tỷ luôn nói, thiên hạ này không có nam nhân nào đáng tin, Cửu Bất Từ đương nhiên cũng không phải ngoại lệ.

Ta chưa từng nói đỡ cho hắn lấy một câu.

Hắn bỡn cợt, hắn lười nhác, hắn thường xuyên nói dối tỷ tỷ khi báo cáo tình hình của ta.

Thật sự chẳng thể gọi là người tốt.

Tuyết ngừng rơi.

Khi bóng dáng binh sĩ cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt, ta mới nhận ra mình đã lạnh đến run rẩy.

Tỷ tỷ những ngày này vẫn luôn bận rộn xử lý triều chính.

Dưới mắt nàng quầng thâm nhàn nhạt, vẻ mặt thoáng chút mỏi mệt, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như kiếm.

Tỷ tỷ luôn nói, nàng muốn ta mạnh mẽ, không ai dám ức hiếp ta, có thể tự do tung hoành thiên hạ.

Có lẽ… Cửu Bất Từ đã tìm được tự do của riêng hắn.

Nhưng với tỷ tỷ, thế nào mới thực sự là tự do?

Tự do của ta rốt cuộc là gì?

Tự do của con người lại là gì?

Trong thế giới này, nơi mọi thứ đều bị phân chia đẳng cấp, ta phải làm sao mới có thể tìm thấy con đường đúng đắn của riêng mình?

Tỷ tỷ rời đi từ sớm, tiếp tục xử lý triều chính.

Mà ta… cũng không biết bản thân đang chờ đợi điều gì.

Có người đưa cho ta một chiếc khăn tay.

Nhìn chằm chằm vào nó, ta bỗng có chút ngẩn ngơ.

Trên khăn tay có thêu một nhành hoa nhỏ, đường thêu non nớt, vụng về.

Đây là chiếc khăn ta từng định tặng cho Cố công tử—người bạn thuở nhỏ của ta.

Nhưng tỷ tỷ đã tịch thu.

Về sau, ta năn nỉ mãi, khăng khăng không chịu tặng đi, chỉ muốn giữ lại làm kỷ niệm, để nhớ về một thời thơ ấu còn có thể cầm kim thêu vải.

Tỷ tỷ cuối cùng mới chịu trả lại cho ta.

Người hộ vệ trước mặt cúi đầu kính cẩn, cung kính nói:

“Đây là đồ Cửu công tử dặn trước khi xuất phát, bảo người hầu chuyển cho công chúa.”

Ta chậm rãi mở khăn tay ra.

Bên trong có mấy viên kẹo sữa.

Nắm chặt chiếc khăn và những viên kẹo trong tay, ta lặng lẽ nhìn về phía chân trời trống vắng, nơi chẳng còn bóng dáng một ai.

Bỗng nhiên, ta cảm thấy hoảng hốt.

Như thể vừa quay lại đêm tuyết rơi trước lễ cập kê, khi ta cắn răng đứng tấn giữa trời giá rét, nước mắt lặng lẽ chảy xuống gò má.

Khi đó, Cửu Bất Từ đã lén lút tránh khỏi ánh mắt giám sát của đám cung nữ tỷ tỷ cử tới, đặt vào vị trí của ta một người rơm.

Hắn nắm tay ta, kéo ta trèo tường ra ngoài, phóng ngựa chạy như bay, đưa ta đến phố chợ, lén mua cho ta những bộ kim chỉ và vải vóc mà ta yêu thích.

Khi ta đang chăm chú chọn lựa, hắn chống cằm bằng một tay, khóe mắt cong lên, cười nhẹ dỗ dành:

“Cửu ca ca đối với muội có tốt không?”

Ta gật đầu.

“Có thích sư phụ không?”

Cầm của người ta thì không thể nói không.

Ta lại gật đầu.

Hắn cứ đảo qua đảo lại hai danh xưng “ca ca” và “sư phụ”, đến cuối cùng lại chậm rãi nói:

“Ngày mai là lễ cập kê của muội rồi, có nghĩa là muội đã trưởng thành, có thể chọn phu quân.”

“Theo lễ tục của triều ta, nữ tử nếu tặng khăn tay cho nam nhân, tức là đã tư định chung thân.”

“Nếu trong khoảng thời gian ta không có mặt, muội bị ai đó lừa mất tình cảm, thì tỷ tỷ muội nhất định sẽ không tha cho ta.”

Hắn cười cười, đôi mắt lấp lánh dưới ánh đèn lồng phố chợ.

“Vậy nên… chi bằng để sư phụ ca ca giữ khăn tay giúp muội trước nhé?”

“Chờ đến khi muội thực sự thích ai, ta sẽ trả lại cho muội.”

Làn gió lạnh quét qua, kéo ta về với thực tại.

Đầu ngón tay ta siết chặt chiếc khăn cũ, viên kẹo trong lòng bàn tay cũng theo đó mà siết chặt hơn.

Ta đưa viên kẹo vào miệng.

Vị ngọt tan ra nơi đầu lưỡi, không khác gì hương vị trong ký ức.

Nhưng cơn gió lạnh phả vào mặt, lại khiến ta cảm nhận rõ ràng—

Hắn đã thực sự rời đi rồi.

Chúc Cửu Bất Từ bình an, thuận lợi.